说话邢王二夫人听尤氏一段话， 明知也难挽回。王夫人只得说道：“姑娘要行善，这也是前生的夙根， 我们也实在拦不住。只是咱们这样人家的姑娘出了家，不成了事体。 如今你嫂子说了准你修行，也是好处。却有一句话要说，那头发可以不剃的，只要自己的心真，那在头发上头呢。你想妙玉也是带发修行的，不知他怎样凡心一动，才闹到那个分儿。 姑娘执意如此，我们就把姑娘住的房子便算了姑娘的静室。所有服侍姑娘的人也得叫他们来问：他若愿意跟的，就讲不得说亲配人，若不愿意跟的，另打主意。”惜春听了，收了泪，拜谢了邢王二夫人，李纨，尤氏等。王夫人说了，便问彩屏等谁愿跟姑娘修行。 彩屏等回道：“太太们派谁就是谁。”王夫人知道不愿意，正在想人。袭人立在宝玉身后， 想来宝玉必要大哭，防着他的旧病。岂知宝玉叹道：“真真难得。”袭人心里更自伤悲。 宝钗虽不言语，遇事试探，见是执迷不醒，只得暗中落泪。王夫人才要叫了众丫头来问。 忽见紫鹃走上前去，在王夫人面前跪下，回道：“刚才太太问跟四姑娘的姐姐，太太看着怎么样？"王夫人道：“这个如何强派得人的，谁愿意他自然就说出来了。”紫鹃道：“姑娘修行自然姑娘愿意，并不是别的姐姐们的意思。我有句话回太太，我也并不是拆开姐姐们，各人有各人的心。我服侍林姑娘一场，林姑娘待我也是太太们知道的， 实在恩重如山，无以可报。他死了，我恨不得跟了他去。但是他不是这里的人，我又受主子家的恩典，难以从死。如今四姑娘既要修行，我就求太太们将我派了跟着姑娘，服侍姑娘一辈子。不知太太们准不准。若准了，就是我的造化了。”邢王二夫人尚未答言， 只见宝玉听到那里，想起黛玉一阵心酸，眼泪早下来了。众人才要问他时，他又哈哈的大笑，走上来道：“我不该说的。这紫鹃蒙太太派给我屋里，我才敢说。求太太准了他罢， 全了他的好心。”王夫人道：“你头里姊妹出了嫁，还哭得死去活来，如今看见四妹妹要出家，不但不劝，倒说好事，你如今到底是怎么个意思，我索性不明白了。 "宝玉道：“四妹妹修行是已经准的了，四妹妹也是一定主意了。若是真的，我有一句话告诉太太，若是不定的，我就不敢混说了。”惜春道：“二哥哥说话也好笑，一个人主意不定便扭得过太太们来了？ 我也是象紫鹃的话，容我呢，是我的造化，不容我呢。还有一个死呢。那怕什么！二哥哥既有话，只管说。”宝玉道：“我这也不算什么泄露了，这也是一定的。 我念一首诗给你们听听罢！"众人道：“人家苦得很的时侯，你倒来做诗。怄人！ "宝玉道：“不是做诗，我到一个地方儿看了来的。你们听听罢。”众人道：“使得。你就念念，别顺着嘴儿胡诌。”宝玉也不分辩，便说道：
勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！李纨宝钗听了，诧异道：“不好了，这人入了迷了。”王夫人听了这话，点头叹息，便问宝玉：“你到底是那里看来的？"宝玉不便说出来，回道：“太太也不必问，我自有见的地方。”王夫人回过味来，细细一想，便更哭起来道：“你说前儿是顽话，怎么忽然有这首诗？罢了，我知道了，你们叫我怎么样呢！我也没有法儿了， 也只得由着你们罢！但是要等我合上了眼，各自干各自的就完了！"宝钗一面劝着，这个心比刀绞更甚，也掌不住便放声大哭起来。袭人已经哭的死去活来，幸亏秋纹扶着。宝玉也不啼哭，也不相劝，只不言语。贾兰贾环听到那里，各自走开。李纨竭力的解说：“总是宝兄弟见四妹妹修行，他想来是痛极了，不顾前后的疯话，这也作不得准的。 独有紫鹃的事情准不准，好叫他起来。”王夫人道：“什么依不依，横竖一个人的主意定了， 那也扭不过来的。可是宝玉说的也是一定的了。”紫鹃听了磕头。惜春又谢了王夫人。紫鹃又给宝玉宝钗磕了头。宝玉念声"阿弥陀佛！难得，难得。不料你倒先好了！"宝钗虽然有把持，也难掌住。只有袭人，也顾不得王夫人在上，便痛哭不止，说：“我也愿意跟了四姑娘去修行。”宝玉笑道：“你也是好心，但是你不能享这个清福的。”袭人哭道：“这么说，我是要死的了！"宝玉听到那里，倒觉伤心，只是说不出来。因时已五更，宝玉请王夫人安歇，李纨等各自散去。彩屏等暂且伏侍惜春回去，后来指配了人家。紫鹃终身伏侍，毫不改初。此是后话。
且言贾政扶了贾母灵柩一路南行， 因遇着班师的兵将船只过境，河道拥挤，不能速行，在道实在心焦。幸喜遇见了海疆的官员，闻得镇海统制钦召回京，想来探春一定回家， 略略解些烦心。只打听不出起程的日期，心里又烦燥。想到盘费算来不敷，不得已写书一封，差人到赖尚荣任上借银五百，叫人沿途迎上来应需用。那人去了几日，贾政的船才行得十数里。那家人回来，迎上船只，将赖尚荣的禀启呈上。书内告了多少苦处，备上白银五十两。贾政看了生气，即命家人立刻送还，将原书发回，叫他不必费心。那家人无奈，只得回到赖尚荣任所。
赖尚荣接到原书银两， 心中烦闷，知事办得不周到，又添了一百，央求来人带回，帮着说些好话。 岂知那人不肯带回，撂下就走了。赖尚荣心下不安，立刻修书到家，回明他父亲，叫他设法告假赎出身来。于是赖家托了贾蔷贾芸等在王夫人面前乞恩放出。贾蔷明知不能，过了一日，假说王夫人不依的话回复了。赖家一面告假，一面差人到赖尚荣任上，叫他告病辞官。王夫人并不知道。
那贾芸听见贾蔷的假话，心里便没想头，连日在外又输了好些银钱，无所抵偿，便和贾环相商。贾环本是一个钱没有的，虽是赵姨娘积蓄些微，早被他弄光了，那能照应人家。 便想起凤姐待他刻薄，要趁贾琏不在家要摆布巧姐出气，遂把这个当叫贾芸来上， 故意的埋怨贾芸道：“你们年纪又大，放着弄银钱的事又不敢办，倒和我没有钱的人相商。”贾芸道：“三叔，你这话说的倒好笑，咱们一块儿顽，一块儿闹，那里有银钱的事。 "贾环道：“不是前儿有人说是外藩要买个偏房，你们何不和王大舅商量把巧姐说给他呢？ "贾芸道：“叔叔，我说句招你生气的话，外藩花了钱买人，还想能和咱们走动么。”贾环在贾芸耳边说了些话，贾芸虽然点头，只道贾环是小孩子的话，也不当事。恰好王仁走来说道：“你们两个人商量些什么，瞒着我么？"贾芸便将贾环的话附耳低言的说了。 王仁拍手道：“这倒是一种好事，又有银子。只怕你们不能，若是你们敢办，我是亲舅舅，做得主的。只要环老三在大太太跟前那么一说，我找邢大舅再一说，太太们问起来你们齐打伙说好就是了。”贾环等商议定了，王仁便去找邢大舅，贾芸便去回邢王二夫人，说得锦上添花。
王夫人听了虽然入耳，只是不信。邢夫人听得邢大舅知道，心里愿意，便打发人找了邢大舅来问他。 那邢大舅已经听了王仁的话，又可分肥，便在邢夫人跟前说道：“若说这位郡王， 是极有体面的。若应了这门亲事，虽说是不是正配，保管一过了门，姊夫的官早复了， 这里的声势又好了。”邢夫人本是没主意人，被傻大舅一番假话，哄得心动，请了王仁来一问，更说得热闹。于是邢夫人倒叫人出去追着贾芸去说。王仁即刻找了人去到外藩公馆说了。那外藩不知底细，便要打发人来相看。贾芸又钻了相看的人，说明"原是瞒着合宅的，只是王府相亲。等到成了，他祖母作主，亲舅舅的保山，是不怕的。”那相看的人应了。贾芸便送信与邢夫人，并回了王夫人。那李纨宝钗等不知原故，只道是件好事，也都欢喜。
那日果然来了几个女人，都是艳妆丽服。邢夫人接了进去，叙了些闲话。那来人本知是个诰命， 也不敢待慢。邢夫人因事未定，也没有和巧姐说明，只说有亲戚来瞧，叫他去见。那巧姐到底是个小孩子，那管这些，便跟了奶妈过来。平儿不放心，也跟着来。只见有两个宫人打扮的，见了巧姐便浑身上下一看，更又起身来拉着巧姐的手又瞧了一遍， 略坐了一坐就走了。倒把巧姐看得羞臊，回到房中纳闷，想来没有这门亲戚，便问平儿。平儿先看见来头，却也猜着八九必是相亲的。”但是二爷不在家，大太太作主，到底不知是那府里的。若说是对头亲，不该这样相看。瞧那几个人的来头，不象是本支王府，好象是外头路数如今且不必和姑娘说明，且打听明白再说。”
平儿心下留神打听。 那些丫头婆子都是平儿使过的，平儿一问，所有听见外头的风声都告诉了。平儿便吓的没了主意，虽不和巧姐说，便赶着去告诉了李纨宝钗，求他二人告诉王夫人。王夫人知道这事不好，便和邢夫人说知。怎奈邢夫人信了兄弟并王仁的话，反疑心王夫人不是好意，便说：“孙女儿也大了，现在琏儿不在家，这件事我还做得主。 况且是他亲舅爷爷和他亲舅舅打听的，难道倒比别人不真么！我横竖是愿意的。倘有什么不好，我和琏儿也抱怨不着别人！”
王夫人听了这些话， 心下暗暗生气，勉强说些闲话，便走了出来，告诉了宝钗，自己落泪。宝玉劝道：“太太别烦恼，这件事我看来是不成的。这又是巧姐儿命里所招，只求太太不管就是了。”王夫人道：“你一开口就是疯话。人家说定了就要接过去。若依平儿的话，你琏二哥可不抱怨我么。别说自己的侄孙女儿，就是亲戚家的，也是要好才好。邢姑娘是我们作媒的，配了你二大舅子，如今和和顺顺的过日子不好么。那琴姑娘梅家娶了去，听见说是丰衣足食的很好。就是史姑娘是他叔叔的主意，头里原好，如今姑爷痨病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐儿错给了人家儿，可不是我的心坏？"正说着，平儿过来瞧宝钗，并探听邢夫人的口气。王夫人将邢夫人的话说了一遍。平儿呆了半天， 跪下求道：“巧姐儿终身全仗着太太。若信了人家的话，不但姑娘一辈子受了苦，便是琏二爷回来怎么说呢！"王夫人道：“你是个明白人，起来，听我说。巧姐儿到底是大太太孙女儿， 他要作主，我能够拦他么？"宝玉劝道：“无妨碍的，只要明白就是了。”平儿生怕宝玉疯颠嚷出来，也并不言语，回了王夫人竟自去了。
这里王夫人想到烦闷， 一阵心痛，叫丫头扶着勉强回到自己房中躺下，不叫宝玉宝钗过来，说睡睡就好的。自己却也烦闷，听见说李婶娘来了也不及接待。只见贾兰进来请了安， 回道：“今早爷爷那里打发人带了一封书子来，外头小子们传进来的。我母亲接了正要过来，因我老娘来了，叫我先呈给太太瞧，回来我母亲就过来来回太太。还说我老娘要过来呢。 "说着，一面把书子呈上。王夫人一面接书，一面问道：“你老娘来作什么？"贾兰道：“我也不知道。我只见我老娘说，我三姨儿的婆婆家有什么信儿来了。 "王夫人听了，想起来还是前次给甄宝玉说了李绮，后来放定下茶，想来此时甄家要娶过门，所以李婶娘来商量这件事情，便点点头儿。一面拆开书信，见上面写着道：
近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。闻探姐随翁婿来都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。王夫人看了，仍旧递给贾兰，说：“你拿去给你二叔瞧瞧，还交给你母亲罢。”正说着，李纨同李婶过来。请安问好毕，王夫人让了坐。李婶娘便将甄家要娶李绮的话说了一遍。大家商议了一会子。李纨因问王夫人道：“老爷的书子太太看过了么？ "王夫人道：“看过了。”贾兰便拿着给他母亲瞧。李纨看了道：“三姑娘出门了好几年，总没有来，如今要回京了。太太也放了好些心。”王夫人道：“我本是心痛，看见探丫头要回来了， 心里略好些。只是不知几时才到。”李婶娘便问了贾政在路好。李纨因向贾兰道：“哥儿瞧见了？场期近了，你爷爷掂记的什么似的。你快拿了去给二叔叔瞧去罢。 "李婶娘道：“他们爷儿两个又没进过学，怎么能下场呢？"王夫人道：“他爷爷做粮道的起身时，给他们爷儿两个援了例监了。”李婶娘点头。贾兰一面拿着书子出来，来找宝玉。
却说宝玉送了王夫人去后， 正拿着《秋水》一篇在那里细玩。宝钗从里间走出，见他看的得意忘言，便走过来一看，见是这个，心里着实烦闷。细想他只顾把这些出世离群的话当作一件正经事，终久不妥。看他这种光景，料劝不过来，便坐在宝玉旁边怔怔的坐着。 宝玉见他这般，便道：“你这又是为什么？"宝钗道：“我想你我既为夫妇，你便是我终身的倚靠，却不在情欲之私。论起荣华富贵，原不过是过眼烟云，但自古圣贤， 以人品根柢为重。”宝玉也没听完，把那书本搁在旁边，微微的笑道：“据你说人品根柢，又是什么古圣贤，你可知古圣贤说过`不失其赤子之心'。那赤子有什么好处，不过是无知无识无贪无忌。 我们生来已陷溺在贪嗔痴爱中，犹如污泥一般，怎么能跳出这般尘网。 如今才晓得`聚散浮生'四字，古人说了，不曾提醒一个。既要讲到人品根柢，谁是到那太初一步地位的！ "宝钗道：“你既说`赤子之心'，古圣贤原以忠孝为赤子之心， 并不是遁世离群无关无系为赤子之心。尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，所谓赤子之心，原不过是`不忍'二字。若你方才所说的，忍于抛弃天伦，还成什么道理？"宝玉点头笑道：“尧舜不强巢许，武周不强夷齐。”宝钗不等他说完，便道：“你这个话益发不是了。 古来若都是巢许夷齐，为什么如今人又把尧舜周孔称为圣贤呢！况且你自比夷齐， 更不成话，伯夷叔齐原是生在商末世，有许多难处之事，所以才有托而逃。当此圣世，咱们世受国恩，祖父锦衣玉食，况你自有生以来，自去世的老太太以及老爷太太视如珍宝。你方才所说，自己想一想是与不是。”宝玉听了也不答言，只有仰头微笑。宝钗因又劝道：“你既理屈词穷，我劝你从此把心收一收，好好的用用功。但能搏得一第，便是从此而止， 也不枉天恩祖德了。”宝玉点了点头，叹了口气说道：“一第呢，其实也不是什么难事，倒是你这个`从此而止，不枉天恩祖德'却还不离其宗。”宝钗未及答言， 袭人过来说道：“刚才二奶奶说的古圣先贤，我们也不懂。我只想着我们这些人从小儿辛辛苦苦跟着二爷， 不知陪了多少小心，论起理来原该当的，但只二爷也该体谅体谅。 况二奶奶替二爷在老爷太太跟前行了多少孝道，就是二爷不以夫妻为事，也不可太辜负了人心。 至于神仙那一层更是谎话，谁见过有走到凡间来的神仙呢！那里来的这么个和尚，说了些混话，二爷就信了真。二爷是读书的人，难道他的话比老爷太太还重么！"宝玉听了，低头不语。
袭人还要说时，只听外面脚步走响，隔着窗户问道：“二叔在屋里呢么？"宝玉听了， 是贾兰的声音，便站起来笑道：“你进来罢。”宝钗也站起来。贾兰进来笑容可掬的给宝玉宝钗请了安，问了袭人的好，——袭人也问了好——便把书子呈给宝玉瞧。宝玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回来了。”贾兰道：“爷爷既如此写，自然是回来的了。”宝玉点头不语，默默如有所思。贾兰便问：“叔叔看见爷爷后头写的叫咱们好生念书了？叔叔这一程子只怕总没作文章罢？"宝玉笑道：“我也要作几篇熟一熟手，好去诓这个功名。”贾兰道：“叔叔既这样，就拟几个题目，我跟着叔叔作作，也好进去混场，别到那时交了白卷子惹人笑话。不但笑话我，人家连叔叔都要笑话了。”宝玉道：“你也不至如此。 "说着，宝钗命贾兰坐下。宝玉仍坐在原处，贾兰侧身坐了。两个谈了一回文，不觉喜动颜色。宝钗见他爷儿两个谈得高兴，便仍进屋里去了。心中细想宝玉此时光景，或者醒悟过来了， 只是刚才说话，他把那"从此而止"四字单单的许可，这又不知是什么意思了。 宝钗尚自犹豫，惟有袭人看他爱讲文章，提到下场，更又欣然。心里想道：“阿弥陀佛！好容易讲四书似的才讲过来了！"这里宝玉和贾兰讲文，莺儿沏过茶来，贾兰站起来接了。 又说了一会子下场的规矩并请甄宝玉在一处的话，宝玉也甚似愿意。一时贾兰回去，便将书子留给宝玉了。
那宝玉拿着书子， 笑嘻嘻走进来递给麝月收了，便出来将那本《庄子》收了，把几部向来最得意的，如《参同契》《元命苞》《五灯会元》之类，叫出麝月秋纹莺儿等都搬了搁在一边。宝钗见他这番举动，甚为罕异，因欲试探他，便笑问道：“不看他倒是正经， 但又何必搬开呢。”宝玉道：“如今才明白过来了。这些书都算不得什么，我还要一火焚之，方为干净。”宝钗听了更欣喜异常。只听宝玉口中微吟道：“内典语中无佛性， 金丹法外有仙丹。”宝钗也没很听真，只听得"无佛性”“有仙丹"几个字，心中转又狐疑， 且看他作何光景。宝玉便命麝月秋纹等收拾一间静室，把那些语录名稿及应制诗之类都找出来搁在静室中，自己却当真静静的用起功来。宝钗这才放了心。
那袭人此时真是闻所未闻，见所未见，便悄悄的笑着向宝钗道：“到底奶奶说话透彻，只一路讲究，就把二爷劝明白了。就只可惜迟了一点儿，临场太近了。”宝钗点头微笑道：“功名自有定数，中与不中倒也不在用功的迟早。但愿他从此一心巴结正路，把从前那些邪魔永不沾染就是好了。”说到这里，见房里无人，便悄说道：“这一番悔悟回来固然很好，但只一件，怕又犯了前头的旧病，和女孩儿们打起交道来，也是不好。”袭人道：“奶奶说的也是。二爷自从信了和尚，才把这些姐妹冷淡了，如今不信和尚，真怕又要犯了前头的旧病呢。我想奶奶和我二爷原不大理会，紫鹃去了，如今只他们四个，这里头就是五儿有些个狐媚子，听见说他妈求了大奶奶和奶奶，说要讨出去给人家儿呢。 但是这两天到底在这里呢。麝月秋纹虽没别的，只是二爷那几年也都有些顽顽皮皮的。 如今算来只有莺儿二爷倒不大理会，况且莺儿也稳重。我想倒茶弄水只叫莺儿带着小丫头们伏侍就够了，不知奶奶心里怎么样。”宝钗道：“我也虑的是这些，你说的倒也罢了。”从此便派莺儿带着小丫头伏侍。
那宝玉却也不出房门， 天天只差人去给王夫人请安。王夫人听见他这番光景，那一种欣慰之情，更不待言了。到了八月初三，这一日正是贾母的冥寿。宝玉早晨过来磕了头，便回去，仍到静室中去了。饭后，宝钗袭人等都和姊妹们跟着邢王二夫人在前面屋里说闲话儿。宝玉自在静室冥心危坐，忽见莺儿端了一盘瓜果进来说：“太太叫人送来给二爷吃的。 这是老太太的克什。”宝玉站起来答应了，复又坐下，便道：“搁在那里罢。 "莺儿一面放下瓜果一面悄悄向宝玉道：“太太那里夸二爷呢。”宝玉微笑。莺儿又道：“太太说了，二爷这一用功，明儿进场中了出来，明年再中了进士，作了官，老爷太太可就不枉了盼二爷了。 "宝玉也只点头微笑。莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候宝玉说的话来， 便道：“真要二爷中了，那可是我们姑奶奶的造化了。二爷还记得那一年在园子里，不是二爷叫我打梅花络子时说的，我们姑奶奶后来带着我不知到那一个有造化的人家儿去呢。如今二爷可是有造化的罢咧。”宝玉听到这里，又觉尘心一动， 连忙敛神定息，微微的笑道：“据你说来，我是有造化的，你们姑娘也是有造化的，你呢？"莺儿把脸飞红了，勉强道：“我们不过当丫头一辈子罢咧，有什么造化呢！"宝玉笑道：“果然能够一辈子是丫头，你这个造化比我们还大呢！"莺儿听见这话似乎又是疯话了，恐怕自己招出宝玉的病根来，打算着要走。只见宝玉笑着说道：“傻丫头，我告诉你罢。”未知宝玉又说出什么话来，且听下回分解。
译文
邢夫人和王夫人听了尤氏的一番话，心里明白惜春出家的事恐怕很难阻拦。王夫人只好说道：“姑娘想要修行行善，这或许是前世就有的缘分，我们实在是拦不住。只是咱们这样的人家，姑娘出家总归不太合适。如今你嫂子已经同意你修行，这也算是好事。但有句话得说清楚，头发可以先不剃，只要你内心真诚向佛，也不在乎这头发。你看妙玉也是带发修行的，也不知道她怎么动了凡心，才落得那般下场。姑娘你既然主意已定，我们就把你住的房子当作你的静修之地。所有伺候你的人，也得问问他们的想法：要是愿意跟着你，那就不能再提说亲嫁人之类的事；要是不愿意，就得另作打算。” 惜春听了，擦干眼泪，向邢夫人、王夫人、李纨、尤氏等人拜谢。王夫人说完，便问彩屏等人谁愿意跟着姑娘修行。彩屏等人回答道：“太太们安排谁就是谁。” 王夫人知道她们都不太愿意，正在琢磨该怎么办。袭人站在宝玉身后，心想宝玉肯定会大哭一场，担心他旧病复发。哪知道宝玉却感叹道：“真是难得。” 袭人听了，心里越发难过。宝钗虽然没说话，但一直在观察宝玉，见他如此执迷，只能暗自落泪。王夫人正要叫其他丫头来询问，忽见紫鹃走上前去，在王夫人面前跪下，说道：“刚才太太问谁跟着四姑娘，太太您觉得怎么样？” 王夫人说：“这种事怎么能强求别人呢，谁愿意自然会说出来。” 紫鹃道：“姑娘要修行自然是姑娘自己的意愿，并不是其他姐姐们的想法。我有句话想回禀太太，我这么说并不是要和其他姐姐们分开，只是每个人都有自己的心思。我伺候林姑娘一场，林姑娘对我的恩情，太太们也是知道的，那真是恩重如山，我无以为报。她死了，我恨不得跟着去。但她本就不属于这里，我又受了主子家的大恩，不能随她而去。如今四姑娘既然要修行，我就求太太们把我派去跟着姑娘，伺候她一辈子。不知道太太们能不能答应。要是答应了，那就是我的福气了。” 邢夫人和王夫人还没来得及回答，宝玉听到这里，想起黛玉，一阵心酸，眼泪立刻就流了下来。众人刚要问他怎么回事，他却又哈哈地大笑起来，走上前说道：“我本不该说的。但紫鹃是太太派到我屋里的，所以我才敢说。求太太答应她吧，成全她的一番好心。” 王夫人道：“之前你姐妹们出嫁，你哭得死去活来，如今看到四妹妹要出家，你不但不劝，还说这是好事，你现在到底是怎么想的，我真是越来越不明白了。” 宝玉道：“四妹妹修行的事既然已经定了，她肯定也是心意已决。要是真的如此，我有句话想告诉太太；要是还没定，那我就不敢乱说了。” 惜春道：“二哥哥说话真有意思，一个人的主意要是定了，难道还能被太太们扭转不成？我和紫鹃想法一样，能容我修行是我的福气，要是不容我，大不了一死。我什么都不怕！二哥哥你有话就直说。” 宝玉道：“我这话也不算泄露什么机密，这都是注定的事。我念一首诗给你们听听吧！” 众人说道：“人家正心里难受呢，你倒好，还来作诗，这不是气人嘛！” 宝玉道：“不是作诗，是我到一个地方看到的。你们听听吧。” 众人说：“行吧。你就念来听听，可别随口胡编。” 宝玉也不辩解，便念道：
“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！”
李纨和宝钗听了，惊讶地说道：“不好了，他这是入了迷了。” 王夫人听了这话，点点头，叹了口气，便问宝玉：“你到底是从哪里看到这首诗的？” 宝玉不方便说出实情，便回答道：“太太也别问了，我自有看到的地方。” 王夫人仔细琢磨了一番，越想越伤心，又哭起来说道：“你之前说的那些话，我还以为是玩笑话，怎么突然冒出这首诗来？罢了，我也知道了，你们这是要我怎么样呢！我也没办法了，只能由着你们了！但等我哪天闭眼走了，你们就各自想干什么就干什么吧！” 宝钗一边劝慰王夫人，可自己心里比刀绞还难受，忍不住放声大哭起来。袭人早已哭得死去活来，幸亏有秋纹在一旁搀扶着。宝玉既不啼哭，也不劝慰，只是沉默不语。贾兰和贾环听到这里，各自走开了。李纨赶忙解释道：“宝兄弟看到四妹妹要修行，肯定是心里太难受了，所以才不顾后果地说这些疯话，作不得准的。只是紫鹃的事，到底答不答应她，也好让她起来呀。” 王夫人道：“答不答应又能怎样，反正一个人主意定了，就很难改变。宝玉说的这些，看来也是注定的了。” 紫鹃听了，给王夫人磕了个头。惜春也再次向王夫人道谢。紫鹃又给宝玉和宝钗磕了头。宝玉念了声 “阿弥陀佛！难得，难得。没想到你倒先想通了！” 宝钗虽然努力克制自己，但还是有些控制不住情绪。只有袭人，也顾不上王夫人还在这儿，只顾痛哭不止，说道：“我也愿意跟着四姑娘去修行。” 宝玉笑着说：“你也是一番好心，只是你恐怕享不了这份清苦。” 袭人哭着说：“这么说，我只能等死了！” 宝玉听了这话，心里也觉得难过，只是不知道该怎么说。此时已经五更天了，宝玉请王夫人去休息，李纨等人也各自散去。彩屏等人暂且伺候惜春回去，后来被安排许配了人家。紫鹃则终身伺候惜春，始终没有改变心意。这都是后话了。
且说贾政护送着贾母的灵柩一路向南行进，却遇上了班师回朝的兵将船只，河道拥堵，船根本没法快走，贾政心里十分焦急。幸好遇到了海疆的官员，听说镇海统制被皇上召回京城，贾政心想探春肯定会跟着一起回家，心里这才稍微宽慰了一些。只是打听不到他们启程的日期，贾政心里又烦躁起来。想到一路上的盘缠不够用，不得已写了一封信，派人到赖尚荣的任上去借五百两银子，还让人沿途等候，以便随时取用。那人去了几天后，贾政的船才走了十几里路。派去的家人回来了，登上船将赖尚荣的回信呈上。信里说了许多难处，只准备了五十两白银。贾政看了很生气，立刻让家人把银子送回去，把原信也一并退回，还让赖尚荣不必费心。那家人没办法，只好回到赖尚荣任职的地方。
赖尚荣收到退回的原书和银两，心里很是烦闷，知道自己这事办得不好，又加了一百两银子，央求来人带回去，还让帮忙说些好话。哪知道那人不肯带，放下银子就走了。赖尚荣心里忐忑不安，立刻写信回家，告诉父亲，让父亲想办法告假，把自己从官职上赎出来。于是赖家托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前求情，希望能放赖尚荣出来。贾蔷心里明白这事儿办不成，但过了一天，还是谎称王夫人不同意，回去回复了赖家。赖家一边告假，一边派人到赖尚荣任上，让他称病辞官。王夫人对此事一无所知。
贾芸听了贾蔷的假话，心里的念想也没了，这几天在外面又输了不少银钱，根本没办法偿还，便和贾环商量办法。贾环本来就身无分文，虽说赵姨娘以前积攒了一点，但早就被他花光了，哪能帮衬别人。他想起凤姐以前对自己刻薄，就想趁贾琏不在家，算计巧姐来出气，于是把这个坏主意告诉贾芸，还故意埋怨贾芸道：“你们年纪也不小了，有能弄钱的事却不敢去做，反倒来找我这个没钱的人商量。” 贾芸道：“三叔，你这话可就奇怪了，咱们平常就是一起玩乐，哪有什么弄银钱的好事。” 贾环道：“前儿不是有人说外藩想买个妾室吗，你们怎么不和王大舅商量，把巧姐说给他呢？” 贾芸道：“叔叔，我不怕您生气，跟您说句实话，外藩花了钱买人，买过去之后，咱们还能跟他们有往来吗？” 贾环在贾芸耳边嘀咕了几句，贾芸虽然点头，但只当贾环是小孩子的胡话，没太当回事。恰好这时王仁来了，问道：“你们俩在这儿商量什么呢，还瞒着我？” 贾芸便把贾环的话附在王仁耳边小声说了。王仁听了，拍手说道：“这倒是件好事，还能得些银子。就怕你们不敢去做，要是你们敢，我作为亲舅舅，能做这个主。只要环老三在大太太面前这么一说，我再找邢大舅说一说，等太太们问起来，咱们一起帮着说话就行。” 贾环等人商量好了，王仁便去找邢大舅，贾芸则去回禀邢夫人和王夫人，把这事儿说得天花乱坠。
王夫人听了，虽然觉得有些道理，但心里还是不太相信。邢夫人听说邢大舅也知道这事，心里挺乐意，就派人把邢大舅找来询问。邢大舅已经听了王仁的话，想着自己还能从中分些好处，便在邢夫人面前说道：“要说这位郡王，那可是极有身份地位的。要是应了这门亲事，虽说不是正妻，但只要巧姐一过门，姐夫的官肯定能恢复，咱们家这边的声势也能跟着好起来。” 邢夫人本来就是个没主见的人，被傻大舅这一番假话哄得心动了，又把王仁请来问了问，王仁说得更加夸张。于是邢夫人便派人出去追着贾芸，让他去和外藩说这事儿。王仁立刻找人到外藩的公馆说了此事。那外藩不清楚其中的底细，便要派人来相看巧姐。贾芸又买通了相看的人，还说明 “这事儿本来是瞒着全家的，就说是王府来相亲。等事成了，有她祖母作主，还有亲舅舅做媒，没什么可担心的”。相看的人答应了。贾芸便把消息告诉了邢夫人，也回禀了王夫人。李纨、宝钗等人不知道其中的缘由，只当是件好事，心里也都挺高兴。
那天，果然来了几个女人，个个都穿着艳丽的衣服。邢夫人把她们迎了进去，说了些闲话。来人知道邢夫人是诰命夫人，也不敢怠慢。邢夫人因为事情还没确定，也没和巧姐说明情况，只说有亲戚来探望，让巧姐去见一见。巧姐毕竟还是个小孩子，也不懂这些，就跟着奶妈过来了。平儿不放心，也跟着一起来了。只见有两个打扮得像宫人的女人，见到巧姐后，上上下下打量了一番，又起身拉着巧姐的手仔细瞧了一遍，稍微坐了一会儿就走了。这把巧姐看得怪不好意思的，回到房里心里直犯嘀咕，心想家里没这门亲戚呀，便问平儿是怎么回事。平儿之前看到那些人的架势，心里也猜到八九分，觉得多半是来相亲的。“但二爷不在家，是大太太作主，也不知道是哪家的。要是门当户对的亲事，不该这样相看。看那几个人的来头，不像是本家王府的，倒像是外面的人。现在先别跟姑娘说，等打听清楚再说。”
平儿心里留了个心眼，到处打听消息。那些丫头婆子都是平儿曾经使唤过的，平儿一问，她们就把听到的外面的风声都告诉了她。平儿听了，吓得没了主意，虽然没告诉巧姐，但赶忙跑去告诉李纨和宝钗，求她们俩把这事儿告诉王夫人。王夫人知道这事儿不妥，就去跟邢夫人说。可邢夫人相信了兄弟和王仁的话，反而怀疑王夫人不怀好意，便说：“孙女儿也长大了，现在琏儿不在家，这事儿我还能做主。况且这是她亲舅爷爷和她亲舅舅打听到的，难道还能有假？我反正愿意。要是有什么不好的，我和琏儿也不会埋怨别人！”
王夫人听了这些话，心里暗暗生气，但也只能强忍着，说了些别的闲话，便走了出来，把这事告诉了宝钗，忍不住落下泪来。宝玉劝道：“太太别烦恼了，依我看这事儿成不了。这也是巧姐儿命中注定要经历这些，太太您别管就行了。” 王夫人道：“你一开口就说疯话。人家说定了就要把人接走。要是照平儿说的，你琏二哥回来还不得埋怨我？别说这是自己的侄孙女儿，就算是亲戚家的孩子，咱们也得为他们好才行。邢姑娘是我们做媒，嫁给了你二大舅子，现在和和美美地过日子，多好。琴姑娘被梅家娶了去，听说过得衣食无忧的，也挺好。就是史姑娘，当初是她叔叔做的主，刚开始也不错，可如今姑爷得痨病死了，你史妹妹立志守寡，也够苦的。要是巧姐儿嫁错了人，那我心里得多愧疚呀！” 正说着，平儿过来探望宝钗，顺便探探邢夫人的口风。王夫人把邢夫人的话又说了一遍。平儿听了，愣了半天，然后跪下央求道：“巧姐儿的终身大事全靠太太您了。要是信了那些人的话，姑娘一辈子可就受苦了，等琏二爷回来，又该怎么说呢！” 王夫人道：“你是个明白人，快起来，听我说。巧姐儿到底是大太太的孙女儿，她要作主，我能拦得住吗？” 宝玉劝道：“没事儿的，只要心里明白就行。” 平儿生怕宝玉又犯疯病大声嚷嚷出来，也没再说话，向王夫人回禀完就走了。
王夫人心里烦闷，一阵心痛，让丫头扶着自己，勉强回到房中躺下，不让宝玉和宝钗过来，说睡一觉就好了。可她自己心里实在烦闷，听说李婶娘来了，也没心思去接待。这时贾兰进来请安，回禀道：“今早爷爷那边派人送了一封信来，是外头的小厮传进来的。我母亲接到信正准备过来，可我老娘来了，就让我先把信呈给太太您看，等会儿我母亲就过来向太太回禀。还说我老娘也要过来呢。” 说着，把信递给王夫人。王夫人一边接信，一边问道：“你老娘来做什么？” 贾兰道：“我也不清楚。我只听我老娘说，我三姨儿的婆家有消息来了。” 王夫人听了，想起来之前给甄宝玉说了李绮，后来下了定礼，估计这会儿甄家要娶李绮过门了，所以李婶娘才来商量这件事，便点了点头。她拆开信一看，上面写着：
“近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。闻探姐随翁婿来都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。”
王夫人看完，仍旧递给贾兰，说：“你拿去给你二叔瞧瞧，再交给你母亲吧。” 正说着，李纨和李婶娘过来了。她们请安问好之后，王夫人让她们坐下。李婶娘便把甄家要娶李绮的事说了一遍。大家商量了一会儿。李纨问王夫人：“老爷的信太太看过了吗？” 王夫人道：“看过了。” 贾兰便把信拿给母亲看。李纨看了说：“三姑娘出门好几年了，一直没回来，现在要回京了。太太您也能放心不少了。” 王夫人道：“我本来心里正难受，一想到探丫头要回来了，心里才稍微好受些。只是不知道她什么时候能到。” 李婶娘便问了贾政一路上的情况。李纨对贾兰说：“你瞧见了吧？场期快到了，你爷爷一直惦记着呢。你快拿了信去给你二叔叔瞧瞧。” 李婶娘道：“他们爷儿俩又没进过学，怎么能参加考试呢？” 王夫人道：“他爷爷做粮道离开的时候，给他们爷儿俩捐了个监生的资格。” 李婶娘点了点头。贾兰拿着信出来，去找宝玉。
再说宝玉送王夫人走后，正拿着《秋水》这篇文章仔细研读。宝钗从里间走出来，见他看得入神，好像都忘了周围的一切，便走过去看，发现是这篇文章，心里十分烦闷。她心想，宝玉总是把这些出世离群的言论当作正经事，这样下去终究不行。看他现在这个样子，估计劝也劝不动，便在宝玉旁边呆呆地坐下。宝玉见她这样，便问道：“你这是怎么了？” 宝钗道：“我想，你我既然结为夫妻，你就是我终身的依靠，但这依靠并非只是男女间的私情。说起荣华富贵，原本就像过眼云烟一样。不过自古以来，圣贤之人都把人品根基看得很重。” 宝玉还没等宝钗把话说完，就把手中的书放在一旁，微微笑道：“你说什么人品根基，还有什么古圣贤，你可知道古圣贤说过‘不失其赤子之心’。这赤子又有什么特别的呢，不过是没什么见识、没有贪欲和顾忌罢了。我们一出生就陷在这充满贪嗔痴爱的尘世里，就像陷在污泥里一样，怎么可能跳出这尘世的罗网呢。如今我才明白‘聚散浮生’这四个字，古人虽然说了，却没点醒过任何人。要是说到人品根基，又有谁能达到最初那种纯粹的境界呢！” 宝钗道：“你既然提到‘赤子之心’，古圣贤认为忠孝才是赤子之心，可不是说逃避世俗、离群索居、对什么都不管不顾就是赤子之心。尧舜禹汤周公孔子，时刻都把拯救百姓、治理天下放在心上，他们所说的赤子之心，其实就是‘不忍’这两个字。像你刚才说的那样，忍心抛弃天伦之情，这像什么话呢？” 宝玉点头笑着说：“尧舜不强求巢父、许由出仕，周武王、周公也不强求伯夷、叔齐改变志向。” 宝钗没等他说完，就说道：“你这话更是不对了。要是从古至今的人都像巢父、许由、伯夷、叔齐那样，那为什么现在人们还把尧舜、周公、孔子称为圣贤呢？况且你把自己比作伯夷、叔齐，更不像话。伯夷、叔齐生在商朝末年，有很多无奈的事，所以才选择隐居。在如今这个圣明的时代，咱们家世代都受国家的恩泽，祖父一辈过着富足的生活，何况你从出生起，老太太、老爷、太太就把你当作珍宝一样疼爱。你自己想想，你刚才说的那些话，到底对不对？” 宝玉听了，也不回应，只是仰头微笑。宝钗又劝道：“你既然理屈词穷了，我劝你从现在起收收心，好好用用功。只要能考中个举人，哪怕以后不再追求仕途，也不算辜负了天恩祖德。” 宝玉点了点头，叹了口气说道：“考个举人，其实也不是什么难事，倒是你说的‘从此而止，不枉天恩祖德’，倒还说到点子上了。” 宝钗还没来得及回应，袭人走过来说道：“刚才二奶奶说的那些古圣先贤的道理，我们也不太懂。我只想着我们这些人从小就辛辛苦苦跟着二爷，不知道费了多少心思，按理说这是我们分内的事，但二爷也该体谅体谅我们。何况二奶奶在老爷太太面前为二爷尽了多少孝道，就算二爷不把夫妻情分当回事，也不能太辜负大家的心意。至于什么神仙之类的，那更是骗人的话，谁见过神仙跑到凡间来的？哪来的这么个和尚，说了些乱七八糟的话，二爷就信以为真了。二爷是读书之人，难道他的话比老爷太太的还重要吗！” 宝玉听了，低下头，没有说话。
袭人还想接着说，这时只听到外面有脚步声，隔着窗户问道：“二叔在屋里吗？” 宝玉听出是贾兰的声音，便站起来笑着说：“你进来吧。” 宝钗也跟着站了起来。贾兰满脸笑容地走进来，给宝玉、宝钗请了安，又问候了袭人，袭人也回了礼，然后把信递给宝玉看。宝玉接过信看了之后，说道：“你三姑姑要回来了。” 贾兰道：“爷爷都这么写了，肯定是要回来了。” 宝玉点了点头，没有说话，默默地好像在思考着什么。贾兰便问道：“叔叔看到爷爷信里后面写的让咱们好好念书了吧？叔叔这一阵子恐怕都没写文章吧？” 宝玉笑着说：“我也打算写几篇，热热手，好去考个功名。” 贾兰道：“叔叔既然这样，那就拟几个题目，我跟着叔叔一起写，也好去考场混混，不然到时候交了白卷，别人笑话我不说，还会连累叔叔被笑话。” 宝玉道：“你不至于那么差。” 说着，宝钗让贾兰坐下。宝玉仍旧坐在原来的位置，贾兰侧身坐了下来。两人聊起文章来，越说越高兴。宝钗见他们俩聊得这么开心，便又回到屋里。她心里仔细琢磨着宝玉现在的样子，心想他或许是醒悟过来了，只是刚才说话的时候，单单认可了 “从此而止” 这四个字，也不知道他到底是什么意思。宝钗心里有些犹豫，只有袭人看到宝玉愿意谈论文章，还提到去参加考试，心里很高兴。她心想：“阿弥陀佛！好不容易才把二爷劝得像个要好好读书的样子！” 这边宝玉和贾兰继续谈论文章，莺儿过来沏茶，贾兰站起来接过。两人又说了一会儿关于考试的规矩，还提到请甄宝玉一起的事情，宝玉似乎也很乐意。过了一会儿，贾兰回去了，把信留给了宝玉。
宝玉拿着信，笑嘻嘻地走进来递给麝月收好，然后出来把那本《庄子》收起来，又把几部以前他最得意的书，像《参同契》《元命苞》《五灯会元》之类的，叫麝月、秋纹、莺儿等人都搬开，放在一边。宝钗见他这样的举动，感到十分惊讶，想要试探他一下，便笑着问道：“不看这些书倒也没什么，可为什么要把它们都搬开呢？” 宝玉道：“我现在才想明白，这些书都没什么用，我恨不得一把火烧了，才觉得干净。” 宝钗听了，心里更加欣喜。这时只听到宝玉嘴里轻轻吟道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。” 宝钗没听得太清楚，只听到 “无佛性”“有仙丹” 这几个字，心里又有些疑惑，便想看看他接下来还会有什么举动。宝玉吩咐麝月、秋纹等人收拾出一间安静的屋子，把那些语录、名稿以及应制诗之类的都找出来放在静室里，自己还真的静下心来开始用功读书。宝钗这才放下心来。
袭人看到这一幕，真是从来没听说过、也没见过这样的宝玉，便悄悄地笑着对宝钗说：“到底还是奶奶说话管用，这么一番开导，就把二爷劝明白了。只是可惜有点晚了，马上就要考试了。” 宝钗点头微笑着说：“能不能考中功名都是命中注定的，考不考得上倒也不在乎用功的早晚。只希望他从此一心走正道，不再沾染以前那些不好的想法就好了。” 说到这里，她看了看周围，见屋里没人，便小声说道：“他这次能悔悟固然是好，但就怕他又犯了之前的毛病，再和女孩儿们混在一起，那就不好了。” 袭人道：“奶奶说得对。二爷自从信了那个和尚的话，才和姐妹们疏远了，现在要是不信和尚了，真担心他又变回以前那样。我觉得奶奶和二爷本来就不太爱和那些女孩子打交道，紫鹃又走了，现在就剩下她们四个。这里面五儿有点狐媚的样子，听说她妈求了大奶奶和奶奶，想把她领出去嫁人。但这两天她还在这儿呢。麝月和秋纹虽然没什么别的心思，但二爷那几年和她们也有些玩闹的举动。如今算起来，只有莺儿二爷不太在意，而且莺儿也稳重。我觉得以后倒茶、做杂事，让莺儿带着小丫头们伺候就够了，不知道奶奶觉得怎么样？” 宝钗道：“我也担心这些，你说的倒也有道理。” 从那以后，便安排莺儿带着小丫头伺候宝玉。
宝玉这段时间也不出房门，每天只派人去给王夫人请安。王夫人听说他这样认真的样子，心里的欣慰之情就不用说了。到了八月初三，这一天是贾母的冥寿。宝玉早晨过来磕了头，就回去了，仍旧到静室中去。饭后，宝钗、袭人等人和姐妹们陪着邢夫人、王夫人在前面屋里闲聊。宝玉独自在静室里正襟危坐，这时莺儿端着一盘瓜果走进来说：“太太让人给二爷送来吃的，这是老太太的‘克什’（注：满语，指祭祀用过的供品）。” 宝玉站起来应了一声，又坐下说：“放在那儿吧。” 莺儿一边放下瓜果，一边悄悄地对宝玉说：“太太在那边夸二爷呢。” 宝玉微微一笑。莺儿又说：“太太说，二爷这么用功，要是明天进考场考中了，明年再中个进士，做了官，老爷太太就没白盼着二爷了。” 宝玉只是点头微笑。莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候宝玉说的话，便说道：“要是二爷真考中了，那可真是我们姑奶奶的福气。二爷还记得那年在园子里，不是二爷让我打梅花络子的时候说，我们姑奶奶以后会跟着我到一个有福气的人家去。如今二爷要是有了功名，那可就是有福气的人啦。” 宝玉听到这儿，心里微微一动，连忙收敛心神，笑着说：“照你这么说，我有福气，你们姑娘也有福气，那你呢？” 莺儿的脸一下子红了，勉强说道：“我们不过是当一辈子丫头罢了，能有什么福气！” 宝玉笑道：“要是真能一辈子当丫头，你这份福气可比我们大多了！” 莺儿听了这话，觉得又像是宝玉的疯话，担心会勾起他的旧病，便打算离开。只见宝玉笑着说道：“傻丫头，我告诉你吧。” 也不知道宝玉又要说什么，且听下回分解。
“勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！”
李纨和宝钗听了，惊讶地说道：“不好了，他这是入了迷了。” 王夫人听了这话，点点头，叹了口气，便问宝玉：“你到底是从哪里看到这首诗的？” 宝玉不方便说出实情，便回答道：“太太也别问了，我自有看到的地方。” 王夫人仔细琢磨了一番，越想越伤心，又哭起来说道：“你之前说的那些话，我还以为是玩笑话，怎么突然冒出这首诗来？罢了，我也知道了，你们这是要我怎么样呢！我也没办法了，只能由着你们了！但等我哪天闭眼走了，你们就各自想干什么就干什么吧！” 宝钗一边劝慰王夫人，可自己心里比刀绞还难受，忍不住放声大哭起来。袭人早已哭得死去活来，幸亏有秋纹在一旁搀扶着。宝玉既不啼哭，也不劝慰，只是沉默不语。贾兰和贾环听到这里，各自走开了。李纨赶忙解释道：“宝兄弟看到四妹妹要修行，肯定是心里太难受了，所以才不顾后果地说这些疯话，作不得准的。只是紫鹃的事，到底答不答应她，也好让她起来呀。” 王夫人道：“答不答应又能怎样，反正一个人主意定了，就很难改变。宝玉说的这些，看来也是注定的了。” 紫鹃听了，给王夫人磕了个头。惜春也再次向王夫人道谢。紫鹃又给宝玉和宝钗磕了头。宝玉念了声 “阿弥陀佛！难得，难得。没想到你倒先想通了！” 宝钗虽然努力克制自己，但还是有些控制不住情绪。只有袭人，也顾不上王夫人还在这儿，只顾痛哭不止，说道：“我也愿意跟着四姑娘去修行。” 宝玉笑着说：“你也是一番好心，只是你恐怕享不了这份清苦。” 袭人哭着说：“这么说，我只能等死了！” 宝玉听了这话，心里也觉得难过，只是不知道该怎么说。此时已经五更天了，宝玉请王夫人去休息，李纨等人也各自散去。彩屏等人暂且伺候惜春回去，后来被安排许配了人家。紫鹃则终身伺候惜春，始终没有改变心意。这都是后话了。
且说贾政护送着贾母的灵柩一路向南行进，却遇上了班师回朝的兵将船只，河道拥堵，船根本没法快走，贾政心里十分焦急。幸好遇到了海疆的官员，听说镇海统制被皇上召回京城，贾政心想探春肯定会跟着一起回家，心里这才稍微宽慰了一些。只是打听不到他们启程的日期，贾政心里又烦躁起来。想到一路上的盘缠不够用，不得已写了一封信，派人到赖尚荣的任上去借五百两银子，还让人沿途等候，以便随时取用。那人去了几天后，贾政的船才走了十几里路。派去的家人回来了，登上船将赖尚荣的回信呈上。信里说了许多难处，只准备了五十两白银。贾政看了很生气，立刻让家人把银子送回去，把原信也一并退回，还让赖尚荣不必费心。那家人没办法，只好回到赖尚荣任职的地方。
赖尚荣收到退回的原书和银两，心里很是烦闷，知道自己这事办得不好，又加了一百两银子，央求来人带回去，还让帮忙说些好话。哪知道那人不肯带，放下银子就走了。赖尚荣心里忐忑不安，立刻写信回家，告诉父亲，让父亲想办法告假，把自己从官职上赎出来。于是赖家托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前求情，希望能放赖尚荣出来。贾蔷心里明白这事儿办不成，但过了一天，还是谎称王夫人不同意，回去回复了赖家。赖家一边告假，一边派人到赖尚荣任上，让他称病辞官。王夫人对此事一无所知。
贾芸听了贾蔷的假话，心里的念想也没了，这几天在外面又输了不少银钱，根本没办法偿还，便和贾环商量办法。贾环本来就身无分文，虽说赵姨娘以前积攒了一点，但早就被他花光了，哪能帮衬别人。他想起凤姐以前对自己刻薄，就想趁贾琏不在家，算计巧姐来出气，于是把这个坏主意告诉贾芸，还故意埋怨贾芸道：“你们年纪也不小了，有能弄钱的事却不敢去做，反倒来找我这个没钱的人商量。” 贾芸道：“三叔，你这话可就奇怪了，咱们平常就是一起玩乐，哪有什么弄银钱的好事。” 贾环道：“前儿不是有人说外藩想买个妾室吗，你们怎么不和王大舅商量，把巧姐说给他呢？” 贾芸道：“叔叔，我不怕您生气，跟您说句实话，外藩花了钱买人，买过去之后，咱们还能跟他们有往来吗？” 贾环在贾芸耳边嘀咕了几句，贾芸虽然点头，但只当贾环是小孩子的胡话，没太当回事。恰好这时王仁来了，问道：“你们俩在这儿商量什么呢，还瞒着我？” 贾芸便把贾环的话附在王仁耳边小声说了。王仁听了，拍手说道：“这倒是件好事，还能得些银子。就怕你们不敢去做，要是你们敢，我作为亲舅舅，能做这个主。只要环老三在大太太面前这么一说，我再找邢大舅说一说，等太太们问起来，咱们一起帮着说话就行。” 贾环等人商量好了，王仁便去找邢大舅，贾芸则去回禀邢夫人和王夫人，把这事儿说得天花乱坠。
王夫人听了，虽然觉得有些道理，但心里还是不太相信。邢夫人听说邢大舅也知道这事，心里挺乐意，就派人把邢大舅找来询问。邢大舅已经听了王仁的话，想着自己还能从中分些好处，便在邢夫人面前说道：“要说这位郡王，那可是极有身份地位的。要是应了这门亲事，虽说不是正妻，但只要巧姐一过门，姐夫的官肯定能恢复，咱们家这边的声势也能跟着好起来。” 邢夫人本来就是个没主见的人，被傻大舅这一番假话哄得心动了，又把王仁请来问了问，王仁说得更加夸张。于是邢夫人便派人出去追着贾芸，让他去和外藩说这事儿。王仁立刻找人到外藩的公馆说了此事。那外藩不清楚其中的底细，便要派人来相看巧姐。贾芸又买通了相看的人，还说明 “这事儿本来是瞒着全家的，就说是王府来相亲。等事成了，有她祖母作主，还有亲舅舅做媒，没什么可担心的”。相看的人答应了。贾芸便把消息告诉了邢夫人，也回禀了王夫人。李纨、宝钗等人不知道其中的缘由，只当是件好事，心里也都挺高兴。
那天，果然来了几个女人，个个都穿着艳丽的衣服。邢夫人把她们迎了进去，说了些闲话。来人知道邢夫人是诰命夫人，也不敢怠慢。邢夫人因为事情还没确定，也没和巧姐说明情况，只说有亲戚来探望，让巧姐去见一见。巧姐毕竟还是个小孩子，也不懂这些，就跟着奶妈过来了。平儿不放心，也跟着一起来了。只见有两个打扮得像宫人的女人，见到巧姐后，上上下下打量了一番，又起身拉着巧姐的手仔细瞧了一遍，稍微坐了一会儿就走了。这把巧姐看得怪不好意思的，回到房里心里直犯嘀咕，心想家里没这门亲戚呀，便问平儿是怎么回事。平儿之前看到那些人的架势，心里也猜到八九分，觉得多半是来相亲的。“但二爷不在家，是大太太作主，也不知道是哪家的。要是门当户对的亲事，不该这样相看。看那几个人的来头，不像是本家王府的，倒像是外面的人。现在先别跟姑娘说，等打听清楚再说。”
平儿心里留了个心眼，到处打听消息。那些丫头婆子都是平儿曾经使唤过的，平儿一问，她们就把听到的外面的风声都告诉了她。平儿听了，吓得没了主意，虽然没告诉巧姐，但赶忙跑去告诉李纨和宝钗，求她们俩把这事儿告诉王夫人。王夫人知道这事儿不妥，就去跟邢夫人说。可邢夫人相信了兄弟和王仁的话，反而怀疑王夫人不怀好意，便说：“孙女儿也长大了，现在琏儿不在家，这事儿我还能做主。况且这是她亲舅爷爷和她亲舅舅打听到的，难道还能有假？我反正愿意。要是有什么不好的，我和琏儿也不会埋怨别人！”
王夫人听了这些话，心里暗暗生气，但也只能强忍着，说了些别的闲话，便走了出来，把这事告诉了宝钗，忍不住落下泪来。宝玉劝道：“太太别烦恼了，依我看这事儿成不了。这也是巧姐儿命中注定要经历这些，太太您别管就行了。” 王夫人道：“你一开口就说疯话。人家说定了就要把人接走。要是照平儿说的，你琏二哥回来还不得埋怨我？别说这是自己的侄孙女儿，就算是亲戚家的孩子，咱们也得为他们好才行。邢姑娘是我们做媒，嫁给了你二大舅子，现在和和美美地过日子，多好。琴姑娘被梅家娶了去，听说过得衣食无忧的，也挺好。就是史姑娘，当初是她叔叔做的主，刚开始也不错，可如今姑爷得痨病死了，你史妹妹立志守寡，也够苦的。要是巧姐儿嫁错了人，那我心里得多愧疚呀！” 正说着，平儿过来探望宝钗，顺便探探邢夫人的口风。王夫人把邢夫人的话又说了一遍。平儿听了，愣了半天，然后跪下央求道：“巧姐儿的终身大事全靠太太您了。要是信了那些人的话，姑娘一辈子可就受苦了，等琏二爷回来，又该怎么说呢！” 王夫人道：“你是个明白人，快起来，听我说。巧姐儿到底是大太太的孙女儿，她要作主，我能拦得住吗？” 宝玉劝道：“没事儿的，只要心里明白就行。” 平儿生怕宝玉又犯疯病大声嚷嚷出来，也没再说话，向王夫人回禀完就走了。
王夫人心里烦闷，一阵心痛，让丫头扶着自己，勉强回到房中躺下，不让宝玉和宝钗过来，说睡一觉就好了。可她自己心里实在烦闷，听说李婶娘来了，也没心思去接待。这时贾兰进来请安，回禀道：“今早爷爷那边派人送了一封信来，是外头的小厮传进来的。我母亲接到信正准备过来，可我老娘来了，就让我先把信呈给太太您看，等会儿我母亲就过来向太太回禀。还说我老娘也要过来呢。” 说着，把信递给王夫人。王夫人一边接信，一边问道：“你老娘来做什么？” 贾兰道：“我也不清楚。我只听我老娘说，我三姨儿的婆家有消息来了。” 王夫人听了，想起来之前给甄宝玉说了李绮，后来下了定礼，估计这会儿甄家要娶李绮过门了，所以李婶娘才来商量这件事，便点了点头。她拆开信一看，上面写着：
“近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。闻探姐随翁婿来都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。”
王夫人看完，仍旧递给贾兰，说：“你拿去给你二叔瞧瞧，再交给你母亲吧。” 正说着，李纨和李婶娘过来了。她们请安问好之后，王夫人让她们坐下。李婶娘便把甄家要娶李绮的事说了一遍。大家商量了一会儿。李纨问王夫人：“老爷的信太太看过了吗？” 王夫人道：“看过了。” 贾兰便把信拿给母亲看。李纨看了说：“三姑娘出门好几年了，一直没回来，现在要回京了。太太您也能放心不少了。” 王夫人道：“我本来心里正难受，一想到探丫头要回来了，心里才稍微好受些。只是不知道她什么时候能到。” 李婶娘便问了贾政一路上的情况。李纨对贾兰说：“你瞧见了吧？场期快到了，你爷爷一直惦记着呢。你快拿了信去给你二叔叔瞧瞧。” 李婶娘道：“他们爷儿俩又没进过学，怎么能参加考试呢？” 王夫人道：“他爷爷做粮道离开的时候，给他们爷儿俩捐了个监生的资格。” 李婶娘点了点头。贾兰拿着信出来，去找宝玉。
再说宝玉送王夫人走后，正拿着《秋水》这篇文章仔细研读。宝钗从里间走出来，见他看得入神，好像都忘了周围的一切，便走过去看，发现是这篇文章，心里十分烦闷。她心想，宝玉总是把这些出世离群的言论当作正经事，这样下去终究不行。看他现在这个样子，估计劝也劝不动，便在宝玉旁边呆呆地坐下。宝玉见她这样，便问道：“你这是怎么了？” 宝钗道：“我想，你我既然结为夫妻，你就是我终身的依靠，但这依靠并非只是男女间的私情。说起荣华富贵，原本就像过眼云烟一样。不过自古以来，圣贤之人都把人品根基看得很重。” 宝玉还没等宝钗把话说完，就把手中的书放在一旁，微微笑道：“你说什么人品根基，还有什么古圣贤，你可知道古圣贤说过‘不失其赤子之心’。这赤子又有什么特别的呢，不过是没什么见识、没有贪欲和顾忌罢了。我们一出生就陷在这充满贪嗔痴爱的尘世里，就像陷在污泥里一样，怎么可能跳出这尘世的罗网呢。如今我才明白‘聚散浮生’这四个字，古人虽然说了，却没点醒过任何人。要是说到人品根基，又有谁能达到最初那种纯粹的境界呢！” 宝钗道：“你既然提到‘赤子之心’，古圣贤认为忠孝才是赤子之心，可不是说逃避世俗、离群索居、对什么都不管不顾就是赤子之心。尧舜禹汤周公孔子，时刻都把拯救百姓、治理天下放在心上，他们所说的赤子之心，其实就是‘不忍’这两个字。像你刚才说的那样，忍心抛弃天伦之情，这像什么话呢？” 宝玉点头笑着说：“尧舜不强求巢父、许由出仕，周武王、周公也不强求伯夷、叔齐改变志向。” 宝钗没等他说完，就说道：“你这话更是不对了。要是从古至今的人都像巢父、许由、伯夷、叔齐那样，那为什么现在人们还把尧舜、周公、孔子称为圣贤呢？况且你把自己比作伯夷、叔齐，更不像话。伯夷、叔齐生在商朝末年，有很多无奈的事，所以才选择隐居。在如今这个圣明的时代，咱们家世代都受国家的恩泽，祖父一辈过着富足的生活，何况你从出生起，老太太、老爷、太太就把你当作珍宝一样疼爱。你自己想想，你刚才说的那些话，到底对不对？” 宝玉听了，也不回应，只是仰头微笑。宝钗又劝道：“你既然理屈词穷了，我劝你从现在起收收心，好好用用功。只要能考中个举人，哪怕以后不再追求仕途，也不算辜负了天恩祖德。” 宝玉点了点头，叹了口气说道：“考个举人，其实也不是什么难事，倒是你说的‘从此而止，不枉天恩祖德’，倒还说到点子上了。” 宝钗还没来得及回应，袭人走过来说道：“刚才二奶奶说的那些古圣先贤的道理，我们也不太懂。我只想着我们这些人从小就辛辛苦苦跟着二爷，不知道费了多少心思，按理说这是我们分内的事，但二爷也该体谅体谅我们。何况二奶奶在老爷太太面前为二爷尽了多少孝道，就算二爷不把夫妻情分当回事，也不能太辜负大家的心意。至于什么神仙之类的，那更是骗人的话，谁见过神仙跑到凡间来的？哪来的这么个和尚，说了些乱七八糟的话，二爷就信以为真了。二爷是读书之人，难道他的话比老爷太太的还重要吗！” 宝玉听了，低下头，没有说话。
袭人还想接着说，这时只听到外面有脚步声，隔着窗户问道：“二叔在屋里吗？” 宝玉听出是贾兰的声音，便站起来笑着说：“你进来吧。” 宝钗也跟着站了起来。贾兰满脸笑容地走进来，给宝玉、宝钗请了安，又问候了袭人，袭人也回了礼，然后把信递给宝玉看。宝玉接过信看了之后，说道：“你三姑姑要回来了。” 贾兰道：“爷爷都这么写了，肯定是要回来了。” 宝玉点了点头，没有说话，默默地好像在思考着什么。贾兰便问道：“叔叔看到爷爷信里后面写的让咱们好好念书了吧？叔叔这一阵子恐怕都没写文章吧？” 宝玉笑着说：“我也打算写几篇，热热手，好去考个功名。” 贾兰道：“叔叔既然这样，那就拟几个题目，我跟着叔叔一起写，也好去考场混混，不然到时候交了白卷，别人笑话我不说，还会连累叔叔被笑话。” 宝玉道：“你不至于那么差。” 说着，宝钗让贾兰坐下。宝玉仍旧坐在原来的位置，贾兰侧身坐了下来。两人聊起文章来，越说越高兴。宝钗见他们俩聊得这么开心，便又回到屋里。她心里仔细琢磨着宝玉现在的样子，心想他或许是醒悟过来了，只是刚才说话的时候，单单认可了 “从此而止” 这四个字，也不知道他到底是什么意思。宝钗心里有些犹豫，只有袭人看到宝玉愿意谈论文章，还提到去参加考试，心里很高兴。她心想：“阿弥陀佛！好不容易才把二爷劝得像个要好好读书的样子！” 这边宝玉和贾兰继续谈论文章，莺儿过来沏茶，贾兰站起来接过。两人又说了一会儿关于考试的规矩，还提到请甄宝玉一起的事情，宝玉似乎也很乐意。过了一会儿，贾兰回去了，把信留给了宝玉。
宝玉拿着信，笑嘻嘻地走进来递给麝月收好，然后出来把那本《庄子》收起来，又把几部以前他最得意的书，像《参同契》《元命苞》《五灯会元》之类的，叫麝月、秋纹、莺儿等人都搬开，放在一边。宝钗见他这样的举动，感到十分惊讶，想要试探他一下，便笑着问道：“不看这些书倒也没什么，可为什么要把它们都搬开呢？” 宝玉道：“我现在才想明白，这些书都没什么用，我恨不得一把火烧了，才觉得干净。” 宝钗听了，心里更加欣喜。这时只听到宝玉嘴里轻轻吟道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。” 宝钗没听得太清楚，只听到 “无佛性”“有仙丹” 这几个字，心里又有些疑惑，便想看看他接下来还会有什么举动。宝玉吩咐麝月、秋纹等人收拾出一间安静的屋子，把那些语录、名稿以及应制诗之类的都找出来放在静室里，自己还真的静下心来开始用功读书。宝钗这才放下心来。
袭人看到这一幕，真是从来没听说过、也没见过这样的宝玉，便悄悄地笑着对宝钗说：“到底还是奶奶说话管用，这么一番开导，就把二爷劝明白了。只是可惜有点晚了，马上就要考试了。” 宝钗点头微笑着说：“能不能考中功名都是命中注定的，考不考得上倒也不在乎用功的早晚。只希望他从此一心走正道，不再沾染以前那些不好的想法就好了。” 说到这里，她看了看周围，见屋里没人，便小声说道：“他这次能悔悟固然是好，但就怕他又犯了之前的毛病，再和女孩儿们混在一起，那就不好了。” 袭人道：“奶奶说得对。二爷自从信了那个和尚的话，才和姐妹们疏远了，现在要是不信和尚了，真担心他又变回以前那样。我觉得奶奶和二爷本来就不太爱和那些女孩子打交道，紫鹃又走了，现在就剩下她们四个。这里面五儿有点狐媚的样子，听说她妈求了大奶奶和奶奶，想把她领出去嫁人。但这两天她还在这儿呢。麝月和秋纹虽然没什么别的心思，但二爷那几年和她们也有些玩闹的举动。如今算起来，只有莺儿二爷不太在意，而且莺儿也稳重。我觉得以后倒茶、做杂事，让莺儿带着小丫头们伺候就够了，不知道奶奶觉得怎么样？” 宝钗道：“我也担心这些，你说的倒也有道理。” 从那以后，便安排莺儿带着小丫头伺候宝玉。
宝玉这段时间也不出房门，每天只派人去给王夫人请安。王夫人听说他这样认真的样子，心里的欣慰之情就不用说了。到了八月初三，这一天是贾母的冥寿。宝玉早晨过来磕了头，就回去了，仍旧到静室中去。饭后，宝钗、袭人等人和姐妹们陪着邢夫人、王夫人在前面屋里闲聊。宝玉独自在静室里正襟危坐，这时莺儿端着一盘瓜果走进来说：“太太让人给二爷送来吃的，这是老太太的‘克什’（注：满语，指祭祀用过的供品）。” 宝玉站起来应了一声，又坐下说：“放在那儿吧。” 莺儿一边放下瓜果，一边悄悄地对宝玉说：“太太在那边夸二爷呢。” 宝玉微微一笑。莺儿又说：“太太说，二爷这么用功，要是明天进考场考中了，明年再中个进士，做了官，老爷太太就没白盼着二爷了。” 宝玉只是点头微笑。莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候宝玉说的话，便说道：“要是二爷真考中了，那可真是我们姑奶奶的福气。二爷还记得那年在园子里，不是二爷让我打梅花络子的时候说，我们姑奶奶以后会跟着我到一个有福气的人家去。如今二爷要是有了功名，那可就是有福气的人啦。” 宝玉听到这儿，心里微微一动，连忙收敛心神，笑着说：“照你这么说，我有福气，你们姑娘也有福气，那你呢？” 莺儿的脸一下子红了，勉强说道：“我们不过是当一辈子丫头罢了，能有什么福气！” 宝玉笑道：“要是真能一辈子当丫头，你这份福气可比我们大多了！” 莺儿听了这话，觉得又像是宝玉的疯话，担心会勾起他的旧病，便打算离开。只见宝玉笑着说道：“傻丫头，我告诉你吧。” 也不知道宝玉又要说什么，且听下回分解。