话说平儿陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，方往探春处来，只见院中寂静，只有丫鬟婆子一个个都站在窗外听候。平儿进入厅中，他姐妹姑嫂三人正商议些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见他来了，探春便命他脚踏上坐了，因说道：“我想的事，不为别的，只想着我们一月所用的头油脂粉又是二两的事。我想咱们一月已有了二两月银，丫头们又另有月钱，可不是又同刚才学里的八两一样重重叠叠？这事虽小，钱有限，看起来也不妥当，你奶奶怎么就没想到这个呢？”平儿笑道：“这有个原故：姑娘们所用的这些东西，自然该有分例，每月每处买办买了，令女人们交送我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有个我们天天各人拿着钱，找人买这些去的。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交给我们。至于姑娘们每月的这二两，原不是为买这些的，为的是一时当家的奶奶太太，或不在家，或不得闲，姑娘们偶然要个钱使，省得找人去：这不过是恐怕姑娘们受委屈意思。如今我冷眼看着，各屋里我们的姐妹都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半子。我就疑惑不是买办脱了空，就是买的不是正经货。”
探春李纨都笑道：“你也留心看出来了。脱空是没有的，只是迟些日子，催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿。其实使不得，依然还得现买，就用二两银子，另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来方才使得。要使官中的人去，依然是那一样的，不知他们是什么法子？”平儿便笑道：“买办买的是那东西，别人买了好的来，买办的也不依他，又说他使坏心，要夺他的买办。所以他们宁可得罪了里头。不肯得罪了外头办事的。要是姑娘们使了奶妈子们，他们也就不敢说闲话了。”
探春道：“因此我心里不自在，饶费了两起钱，东西又白丢一半。不如意把买办的这一项每月蠲了为是。此是第一件事。第二件，年里往赖大家去，你也去的：你看他那小园子比咱们这个如何？”平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多着呢。”探春道：“我因和他们家的女孩儿说闲话儿，他说这园子除他们带的花儿，吃的笋菜鱼虾，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日，我才知道一个破荷叶、一根枯草根子，都是值钱的。”宝钗笑道：“真真膏粱纨裦之谈！你们虽是千金，原不知道这些事，但只你们也都念过书，识过字的，竟没看见过朱夫子有一篇‘不自弃’的文么？”探春笑道：“虽也看过，不过是勉人自励，虚比浮词，那里真是有的？”宝钗道：“朱子都行了虚比浮词了？那句句都是有的。你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发连孔子也都看虚了呢！”探春笑道：“你这样一个通人，竟没看见姬子书？当日姬子有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，穷尧舜之词，背孔孟之道。’”宝钗笑道：“底下一句呢？”探春笑道：“如今断章取意；念出底下一句，我自己骂我自己不成？”宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪明人，这大节目正事竟没经历。”李纨笑道：“叫人家来了，又不说正事，你们且对讲学问！”宝钗道：“学问中便是正事。若不拿学问提着，便都流入市俗去了。”
三人取笑了一回，便仍谈正事。探春又接说道：“咱们这个园子，只算比他们的多一半，加一倍算起来，一年就有四百银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事。若派出两个一定的人来，既有许多值钱的东西，任人作践了，也似乎暴殄天物。不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个老成本分、能知园圃的，派他们收拾料理。也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理花木，自然一年好似一年了，也不用临时忙乱；二则也不致作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉成年家在园中辛苦；四则也可省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。将此有馀，以补不足，未为不可。”宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说，便点头笑道：“善哉！‘三年之内，无饥馑矣。’”李纨道：“好主意！果然这么行，太太必喜欢。省钱事小，园子有人打扫，专司其职，又许他去卖钱，使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”
平儿道：“这件事须得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，未必好出口。此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些玩意儿陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。”宝钗忙走过来，摸着他的脸笑道：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的？从早起来到这会子，你说了这些话，一套一个样子：也不奉承三姑娘，也不说你们奶奶才短想不到；三姑娘说一套话出来，你就有一套话回奉，总是三姑娘想得到的，你们奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故。这会子又是因姑娘们住的园子，不好因省钱令人去监管。你们想想这话，要果真交给人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许掐，一个果子也不许动了，姑娘们分中自然是不敢讲究，天天和小姑娘们就吵不清。他这远愁近虑，不亢不卑，他们奶奶就不是和咱们好，听他这一番话，也必要自愧的变好了。”
探春笑道：“我早起一肚子气，听他来了，忽然想起他主子来：素日当家，使出来的好撒野的人！我见了他更生气了。谁知他来了，避猫鼠儿似的，站了半日，怪可怜的。接着又说了那些话，不说他主子待我好，倒说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了’，这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想：我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我那里还有好处去待人？”口内说到这里，不免又流下泪来。李纨等见他说得恳切，又想他素日赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，也都不免流下泪来，都忙劝他：“趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事情，也不枉太太委托一场。又提这没要紧的事做什么。”平儿忙道：“我已明白了。姑娘说谁好，竟一派人就完了。”探春道：“虽如此说，也须得回你奶奶一声儿。我们这里搜剔小利，已经不当，皆因你奶奶是个明白人，我才这样行；若是糊涂多歪多妒的，我也不肯，倒象抓他的乖的似的。岂可不商议了行呢？”平儿笑道：“这么着，我去告诉一声儿。”说着去了；半日方回来，笑道：“我说是白走一趟。这样好事，奶奶岂有不依的！”
探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个人。又将他们一齐传来，李纨大概告诉他们。众人听了，无不愿意。也有说：“那片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”探春才要说话，人回：“大夫来了，进园瞧史姑娘去。”众婆子只得去领大夫。平儿忙说：“单你们，有一百也不成个体统。难道没有两个管事的头脑儿带进大夫来？”回事的那人说：“有吴大娘和单大娘，他两个在西南角上聚锦门等着呢。”平儿听说，方罢了。
众婆子去后，探春问宝钗：“如何？”宝钗笑答道：“幸于始者怠于终，善其辞者嗜其利。”探春听了，点头称赞，便向册上指出几个来与他三人看。平儿忙去取笔砚来。他三人说道：“这一个老祝妈，是个妥当的，况他老头子和他儿子，代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与他。这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带，凡有菜蔬稻稗之类，虽是玩意儿，不必认真大治大耕，也须得他去再细细按时加些植养，岂不更好？”探春又笑道：“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，竟没有出息之物。”李纨忙笑道：“蘅芜院里更利害，如今香料铺并大市大庙卖的各处香料香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏两季的玫瑰花，共下多少花朵儿？还有一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花，这几色草花，干了卖到茶叶铺药铺去，也值好些钱。”
探春笑着点头儿，又道：“只是弄香草没有在行的人。”平儿忙笑道：“跟宝姑娘的莺儿他妈，就是会弄这个的。上回他还采了些晒干了，编成花篮葫芦给我玩呢。姑娘倒忘了么？”宝钗笑道：“我才赞你，你倒来捉弄我了。”三人都诧异问道：“这是为何？”宝钗道：“断断使不得。你们这里多少得用的人，一个个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，他就是焙茗的娘。那是个诚实老人家，他又合我们莺儿妈极好。不如把这事交与叶妈，他有不知的，不必咱们说给他，就找莺儿的娘去商量了。那怕叶妈全不管，竟交与那一个，这是他们私情儿，有人说闲话也就怨不到咱们身上。如此一行，你们办的又公道，于事又妥当。”李纨平儿都道：“很是。”探春笑道：“虽如此，只怕他们见利忘义呢。”平儿笑道：不相干。前日莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚的很呢。”探春听了，方罢了。又共斟酌出几个人来，俱是他四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。
一时婆子们来回：“大夫已去。”将药方送上去，三人看了。一面遣人送出外边去取药，监派调服，一面探春与李纨明示诸人：某人管某处，“按四季，除家中定例用多少外，馀者任凭你们采取去取利，年终算账。”探春笑道：“我又想起一件事：若年终算账，归钱时自然归到账房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里又剥一层皮。这如今我们兴出这件事，派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气只说不出来，你们年终去归账，他还不捉弄你们等什么？再者这一年间管什么的，主子有一全分，他们就得半分，这是每常的旧规，人所共知的。如今这园子是我的新创，竟别入他们的手，每年归账，竟归到里头来才好。”宝钗笑道：“依我说，里头也不用归账，这个多了，那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一分的，他就揽一宗事去。不过是园里的人动用。我替你们算出来了有限的几宗事，不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘，几个丫头，都是有定例的；再者各处苕帚、簸箕、掸子，并大小禽鸟鹿兔吃的粮食。不过这几样。都是他们包了去，不用账房去领钱。你算算，就省下多少来？”
平儿笑道：“这几宗虽小，一年通共算了，也省的下四百多银子。”宝钗笑道：“却又来。一年四百，二年八百两，打租的房子也能多买几间，薄沙地也可以添几亩了。虽然还有敷馀，但他们既辛苦了一年，也要叫他们剩些，粘补自家。虽是兴利节用为纲，然也不可太过，要再省上二三百银子，失了大体统，也不象。所以这么一行，外头账房里一年少出四五百银子，也不觉的很艰啬了；他们里头却也得些小补；这些没营生的妈妈们，也宽裕了；园子里花木，也可以每年滋长繁盛；就是你们，也得了可使之物：这庶几不失大体。若一味要省时，那里搜寻不出几个钱来？凡有些馀利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体？如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这个，那剩的也必抱怨不公；我才说的他们只供给这个几样，也未免太宽裕了。一年竟除这个之外，他每人不论有馀无馀，只叫他拿出若干吊钱来，大家凑齐，单散与这些园中的妈妈们。他们虽不料理这些，却日夜也都在园中照料；当差之人，关门闭户，起早睡晚，大雨大雪，姑娘们出入，抬轿子、撑船、拉冰床一应粗重活计，都是他们的差使：一年在园里辛苦到头，这园内既有出息，也是分内该沾带些的。还有一句至小的话，越发说破了：你们只顾了自己宽裕，不分与他们些，他们虽不敢明怨，心里却都不服，只用假公济私的，多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们有冤还没处诉呢。他们也沾带些利息，你们有照顾不到的，他们就替你们照顾了。”
众婆子听了这个议论，又去了账房受辖制，又不与凤姐儿去算账，一年不过多拿出若干吊钱来，各各欢喜异常，都齐声说：“愿意！强如出去被他们揉搓着，还得拿出钱来呢。”那不得管地的，听了每年终无故得钱，更都喜欢起来，口内说：“他们辛苦收拾，是该剩些钱粘补的；我们怎么好‘稳吃三注’呢？”宝钗笑道：“妈妈们也别推辞了，这原是分内应当的。你们只要日夜辛苦些，别躲懒纵放人吃酒赌钱就是了。不然，我也不该管这事。你们也知道，我姨娘亲口嘱托我三五回，说大奶奶如今又不得闲，别的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。我们太太又多病，家务也忙，我原是个闲人，就是街坊邻舍，也要帮个忙儿，何况是姨娘托我？讲不起众人嫌我。倘或我只顾沽名钓誉的，那时酒醉赌输，再生出事来，我怎么见姨娘？你们那时后悔也迟了，就连你们素昔的老脸也都丢了。这些姑娘们，这么一所大花园子，都是你们照管着，皆因看的你们是三四代的老妈妈，最是循规蹈矩，原该大家齐心顾些体统。你们反纵放别人，任意吃酒赌博。姨娘听见了，教训一场犹可，倘若被那几个管家娘子听见了，他们也不用回姨娘，竟教导你们一场，你们这年老的反受了小的教训。虽是他们是管家管的着你们，何如自己存些体面，他们如何得来作践呢！所以我如今替你们想出这个额外的进益来，也为的是大家齐心，把这园里周全得谨谨慎慎的，使那些有权执事的看见这般严肃谨慎，且不用他们操心，他们心里岂不敬服？也不枉替你们筹画些进益了。你们去细细想想这话。”众人都欢喜说：“姑娘说的很是。从此姑娘奶奶只管放心。姑娘奶奶这么疼顾我们，我们再要不体上情，天地也不容了。”
刚说着，只见林之孝家的进来，说：“江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣人来送礼请安。”说着便将礼单送上去。探春接了，看道是：“上用的妆缎蟒缎十二匹。上用杂色缎十二匹。上用各色纱十二匹。上用宫绸十二匹。宫用各色缎纱绸绫二十四匹。”李纨探春看过，说：“用上等封儿赏他。”因又命人去回了贾母。贾母命人叫李纨、探春、宝钗等都过来，将礼物看了。李纨收过一边，吩咐内库上人说：“等太太回来看了再收。”贾母因说：“这甄家又不与别家相同。上等封儿赏男人。只怕转眼又打发女人来请安，预备下尺头。”
一语未了，果然人回：“甄府四个女人来请安。”贾母听了，忙命人带进来。那四个人都是四十往上年纪，穿带之物皆比主子不大差别。请安问好毕，贾母便命拿了四个脚踏来。他四人谢了坐，等着宝钗等坐了，方都坐下。贾母便问：“多早晚进京的？”四人忙起身回说：“昨儿进的京，今儿太太带了姑娘进宫请安去了，所以叫女人们来请安，问候姑娘们。”贾母笑问道：“这些年没进京，也不想到就来。”四人也都笑回道：“正是。今年是奉旨唤进京的。”贾母问道：“家眷都来了？”四人回说：“老太太和哥儿、两位小姐，并别位太太，都没来；就只太太带了三姑娘来了。”贾母道：“有人家没有？”四人道：“还没有呢。”贾母笑道：“你们大姑娘和二姑娘，这两家，都和我们家甚好。”四人笑道：“正是。每年姑娘们有信回来说，全亏府上照看。”贾母笑道：“什么‘照看’？原是世交，又是老亲，原应当的。你们二姑娘更好，不自尊大，所以我们才走的亲密。”四人笑道：“这是老太太过谦了。”贾母又问：“你这哥儿也跟着你们老太太？”四人回说：“也跟着老太太呢。”贾母道：“几岁了？”又问：“上学不曾？”四人笑说：“今年十三岁。因长的齐整，老太太很疼，自幼淘气异常，天天逃学，老爷太太也不便十分管教。”贾母笑道：“也不成了我们家的了？你这哥儿叫什么名字？”四人道：“因老太太当作宝贝一样，他又生的白，老太太便叫作‘宝玉’。”贾母笑向李纨道：“偏也叫个‘宝玉’！”李纨等忙欠身笑道：“从古至今，同时隔代，重名的很多。”四人也笑道：“起了这小名儿之后，我们上下都疑惑，不知那位亲友家也倒象曾有一个的。只是这十来年没进京来，却记不真了。”贾母笑道：“那就是我的孙子。人来。”众媳妇丫头答应了一声，走近几步，贾母笑道：“园里把咱们的宝玉叫了来，给这四个管家娘子瞧瞧，比他们的宝玉如何。”
众媳妇听了，忙去了，半刻，围了宝玉进来。四人一见，忙起身笑道：“唬了我们一跳！要是我们不进府来，倘或别处遇见，还只当我们的宝玉后赶着也进了京呢。”一面说，一面都上来拉他的手，问长问短。宝玉也笑问个好。贾母笑道：“比你们的长的如何？”李纨等笑道：“四位妈妈才一说，可知是模样儿相仿了。”贾母笑道：“那有这样巧事。大家子孩子们，再养的娇嫩，除了脸上有残疾十分丑的，大概看去都是一样齐整，这也没有什么怪处。”四人笑道：“如今看来，模样是一样！据老太太说，淘气也一样，我们看来，这位哥儿性情却比我们的好些。”贾母忙笑问怎么。四人笑道：“方才我们拉哥儿的手说话，便知道了。若是我们那一位，只说我们糊涂。慢说拉手，他的东西我们略动一动也不依。所使唤的人都是女孩子们。”四人未说完，李纨姊妹等禁不住都失声笑出来。
贾母也笑道：“我们这会子也打发人去见了你们宝玉，若拉他的手，他也自然勉强忍耐着。不知你我这样人家的孩子，凭他们有什么刁钻古怪的毛病，见了外人，必是要还出正经礼数来的。若他不还正经礼数，也断不容他刁钻去了。就是大人溺爱的，也因为他一则生的得人意儿；二则见人礼数，竟比大人行出来的还周到，使人见了可爱可怜，背地里所以才纵他一点子。若一味他只管没里没外，不给大人争光，凭他生的怎样，也是该打死的。”四人听了，都笑道：“老太太这话正是。虽然我们宝玉淘气古怪，有时见了客，规矩礼数，比大人还有趣，所以无人见了不爱，只说：‘为什么还打他？’殊不知他在家里无法无天，大人想不到的话偏会说，想不到的事偏会行，所以老爷太太恨的无法。就是任性，也是小孩子的常情；胡乱花费，也是公子哥儿的常情；怕上学，也是小孩子的常情：都还治的过来。第一，天生下来这一种刁钻古怪的脾气，如何使得？”一语未了，人回：“太太回来了。”王夫人进来，问过安，他四人请了安，大概说了两句，贾母便命：“歇歇去罢。”王夫人亲捧过茶，方退出去。四人告辞了贾母，便往王夫人处来，说了一会子家务，打发他们回去，不必细说。
这里贾母喜得逢人便告诉：也有一个宝玉，也都一般行景。众人都想着天下的世宦人家，同名的这也很多，祖母溺爱孙子也是常事，不是什么罕事，皆不介意。独宝玉是个迂阔呆公子的心性，自为是那四人承悦贾母之词。后至园中去看湘云病去，湘云因说他：“你放心闹罢，先还‘单丝不成线，独树不成林’，如今有了个对子了。闹利害了，再打急了，你好逃到南京找那个去。”宝玉道：“那里的谎话，你也信了？偏又有个宝玉了？”湘云道：“怎么列国有个蔺相如，汉朝又有个司马相如呢？”宝玉笑道：“这也罢了，偏又模样儿也一样，这也是有的事吗？”湘云道：“怎么匡人看见孔子，只当是阳货呢？”宝玉笑道：“孔子阳货虽同貌，却不同名！蔺与司马虽同名，而又不同貌。偏我和他就两样俱同不成？”湘云没了话答对，因笑道：“你只会胡搅，我也不和你分证。有也罢，没也罢，与我无干！”说着，便睡下了。
宝玉心中便又疑惑起来：若说必无，也似必有；若说必有，又并无目睹。心中闷闷，回至房中榻上，默默盘算，不觉昏昏睡去，竟到一座花园之内。宝玉诧异道：“除了我们大观园，竟又有这一个园子？”正疑惑间，忽然那边来了几个女孩儿，都是丫鬟，宝玉又诧异道：“除了鸳鸯、袭人、平儿之外，也竟还有这一干人？”只见那些丫鬟笑道：“宝玉怎么跑到这里来？”宝玉只当是说他，忙来陪笑说道：“因我偶步到此，不知是那位世交的花园？姐姐们带我逛逛。”众丫鬟都笑道：“原来不是咱们家的宝玉。他生的也还干净，嘴儿也倒乖觉。”宝玉听了，忙道：“姐姐们这里，也竟还有个宝玉？”丫鬟们忙道：“‘宝玉’二字，我们家是奉老太太、太太之命，为保佑他延年消灾，我们叫他，他听见喜欢；你是那里远方来的小厮，也乱叫起来！仔细你的臭肉，不打烂了你的。”又一个丫鬟笑道：“咱们快走罢，别叫宝玉看见。”又说：“同这臭小子说了话，把咱们熏臭了。”说着一径去了。宝玉纳闷道：“从来没有人如此荼毒我，他们如何竟这样的？莫不真也有我这样一个人不成？”
一面想，一面顺步早到了一所院内。宝玉诧异道：“出了怡红院，也竟还有这么一个院落？”忽上了台阶，进入屋内只见榻上有一个人卧着，那边有几个女儿做针线，或有嬉笑玩耍的。只见榻上那个少年叹了一声，一个丫鬟笑问道：“宝玉，你不睡，又叹什么？想必为你妹妹病了，你又胡愁乱恨呢。”宝玉听说，心下也便吃惊，只见榻上少年说道：“我听见老太太说，长安都中也有个宝玉，和我一样的性情，我只不信。我才做了一个梦，竟梦中到了都中一个大花园子里头，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好容易找到他房里，偏他睡觉，空有皮囊，真性不知往那里去了。”宝玉听说，忙说道：“我因找宝玉来到这里，原来你就是宝玉？”榻上的忙下来拉住，笑道：“原来你就是宝玉！这可不是梦里了？”宝玉道：“这如何是梦？真而又真的！”一语未了，只见人来说：“老爷叫宝玉。”吓得二人皆慌了，一个宝玉就走。一个便忙叫：“宝玉快回来！宝玉快回来！”
袭人在旁听他梦中自唤，忙推醒他，笑问道：“宝玉在那里？”此时宝玉虽醒，神意尚自恍惚，因向门外指说：“才去不远。”袭人笑道：“那是你梦迷了。你揉眼细瞧，是镜子里照的你的影儿。”宝玉向前瞧了一瞧，原是那嵌的大镜对面相照，自己也笑了。早有丫鬟捧过漱盂茶卤来漱了口。麝月道：“怪道老太太常嘱咐说：‘小人儿屋里不可多有镜子，人小魂不全，有镜子照多了，睡觉惊恐做胡梦。’如今倒在大镜子那里安了一张床！有时放下镜套还好，往前去天热困倦，那里想的到放他？必如方才就忘了，自然先躺下照着影儿玩来着，一时合上眼自然是胡梦颠倒的。不然，如何叫起自己的名字来呢？不如明日挪进床来是正经。”一语未了，只见王夫人遣人来叫宝玉。不知有何话说，且听下回分解。
译文
平儿陪着凤姐吃完饭，伺候她洗漱完毕，这才往探春那里去。只见院子里静悄悄的，丫鬟婆子们都站在窗外等着吩咐。平儿走进厅里，探春、李纨、宝钗三人正商量家务，说的是年前赖大家请客时，他们家花园里发生的事儿。见平儿来了，探春让她在脚踏上坐下，说道：“我琢磨着一件事，不为别的，就是咱们每月二两银子的头油脂粉钱。咱们每月已经有二两月钱，丫头们也有自己的月钱，这不是和刚才学里的八两银子一样，重复开支了吗？这事儿虽小，钱也不多，但总觉得不太妥当，你家奶奶怎么就没想到呢？” 平儿笑着说：“这里头有个缘故：姑娘们用的这些东西，本就该有固定的份例。每月由买办统一采购，让女人们送来给我们收着，预备姑娘们用就行，不用我们天天自己拿钱去买。所以外头的买办领了钱，按月让女人按房分发。至于姑娘们每月的二两银子，本来就不是用来买这些东西的，是怕当家的奶奶太太不在家或者没空，姑娘们临时要用钱方便些，省得现找人要。可现在我冷眼瞧着，各屋里的姐妹们都得自己掏钱买这些东西，差不多有一半都是这样。我就怀疑，不是买办缺斤少两，就是买的东西质量不好。”
探春和李纨都笑着说：“你也留意到了。缺斤少两倒不至于，就是来得晚些，催得急了，不知道从哪儿弄些来，也就是个样子货。其实根本没法用，还得自己现买，用那二两银子，还得找别人的奶妈子的弟兄儿子去买才行。要是让官中的人去买，还是老样子，真不知道他们有什么法子！” 平儿笑着说：“买办买的就是那些次品，别人买了好的来，买办还不依，说人家使坏心眼儿，想抢他的买卖。所以他们宁可得罪里头的人，也不敢得罪外头办事的。要是姑娘们让奶妈子去买，他们就不敢说闲话了。”
探春说：“所以我心里不痛快，白花了两份钱，东西还浪费了一半。不如把买办的这一项每月取消算了。这是第一件事。第二件，年前去赖大家，你也去了：你觉得他家的小园子和咱们这个比怎么样？” 平儿笑着说：“还不到咱们园子的一半大，树木花草也少多了。” 探春说：“我跟他们家的女孩儿闲聊，她说他们园子除了自己种的花儿，吃的笋菜鱼虾，一年还有人包了去，年底能剩二百两银子。从那天起，我才知道，连破荷叶、枯草根都是值钱的。” 宝钗笑着说：“真是富家子弟的话！你们虽是千金小姐，不懂这些事，但也念过书，难道没读过朱夫子的《不自弃文》吗？” 探春笑着说：“虽然读过，不过是劝人自我激励的空话，哪儿真有这种事？” 宝钗说：“朱子会说空话吗？每一句都是有道理的。你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看轻了。你再出去见见那些利弊大事，连孔子都要被你看轻了！” 探春笑着说：“你这么通达的人，难道没读过姬子的书？姬子说过：‘进入官场、参与谋划的人，穷尽尧舜的言辞，违背孔孟的道义。’” 宝钗笑着说：“下一句呢？” 探春笑着说：“现在只断章取义，念出下一句，不成了我自己骂自己了？” 宝钗说：“天下没有没用的东西，能用就值钱。难得你是个聪明人，这么大的正事倒没经历过。” 李纨笑着说：“叫人家来了，又不说正事，你们倒讨论起学问来了！” 宝钗说：“学问里就有正事。要是不用学问支撑着，就都变成世俗的事儿了。”
三人说笑了一会儿，又接着谈正事。探春又说：“咱们这个园子，比他们的大一倍，算下来一年能有四百两银子的收益。要是现在就卖东西换钱，自然太小气，不是咱们这样人家该做的。要是派两个人专门管着，这么多值钱的东西，任人糟蹋，也太可惜了。不如在园子里的老妈妈中，挑几个老成持重、懂园艺的，让他们收拾料理。也不用他们交租纳税，只问他们一年能孝敬些什么。一来园子有专人修理花木，一年比一年好，也不用临时忙乱；二来东西也不会糟蹋，不白费了；三来老妈妈们也能贴补家用，不白在园子里辛苦一年；四来还能省下花匠、山子匠和打扫人的工钱。用这些省下的钱补贴别处，也不错。” 宝钗正在地下看墙上的字画，听了这话，点头笑着说：“好啊！‘三年之内，不会有饥荒了。’” 李纨说：“好主意！真这么办，太太肯定喜欢。省钱是小事，园子有人打扫，各司其职，还让他们去卖钱，给他们权、用利益驱动，就没人不尽职了。”
平儿说：“这件事得姑娘您提出来。我们奶奶虽然有这个想法，可不好开口。现在姑娘们住在园子里，不能多弄些玩意儿点缀，反而让人来监管修理，图省钱，这话实在不好说出口。” 宝钗忙走过来，摸着平儿的脸笑着说：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的？从早到晚，你说了这么多话，一套一个样：既不奉承三姑娘，也不说你们奶奶没见识；三姑娘说什么，你就有什么话回应，总说三姑娘想到的，你们奶奶也想到了，只是有不能办的原因。这会儿又说因为姑娘们住的园子，不好因为省钱让人来监管。你们想想，要是真让人弄钱去，那人肯定一枝花也不让掐，一个果子也不让动，姑娘们自然不敢讲究，天天和小姑娘们吵个不停。你这远愁近虑、不卑不亢的样子，就算你们奶奶和咱们不亲，听了你这话，也得自愧不如，变好了。”
探春笑着说：“我早上一肚子气，看见她来了，就想起她主子来：平时当家，手下都是些撒野的人！我见了她更生气了。谁知道她来了，像避猫鼠似的，站了半天，怪可怜的。接着又说了那些话，不说她主子待我好，倒说‘不辜负姑娘对我们奶奶的情意’，这句话让我不但没了气，还觉得愧疚，又伤心起来。我细想：我一个女孩儿家，自己都没人疼没人管，哪儿还有好处去待人？” 说着，眼泪又流了下来。李纨等人见她说得诚恳，又想到她平时被赵姨娘诽谤，在王夫人面前也受赵姨娘连累，也都流下泪来，忙劝她：“趁今天清静，大家商量两件兴利除弊的事，也不辜负太太的委托。提这些没用的事干什么。” 平儿忙说：“我明白了。姑娘说谁合适，直接派人就是了。” 探春说：“话虽这么说，也得回你奶奶一声。我们在这里搜刮小利，已经不合适了，就因为你奶奶是个明白人，我才这么做；要是换成糊涂、小心眼的，我也不会，倒像我故意抓她的错似的。怎么能不商量就做呢？” 平儿笑着说：“这样的话，我去告诉一声。” 说着就走了；过了半天才回来，笑着说：“我就知道白跑一趟。这么好的事，奶奶哪有不答应的！”
探春听了，就和李纨让人把园子里所有婆子的名单拿来，一起商量，大致定了几个人。又把她们都叫来，李纨大概说了一下。众人听了，都愿意。有的说：“那片竹子交给我，一年时间，明年又能长出一片。除了家里吃的笋，一年还能交点钱粮。” 另一个说：“那片稻地交给我，一年里那些玩赏的大小雀鸟的粮食，不用花官中的钱，我还能交点钱粮。” 探春刚要说话，有人回禀：“大夫来了，进园给史姑娘看病。” 众婆子只好去领大夫。平儿忙说：“就你们去，一百个也不成体统。难道没有两个管事的头领带大夫进来？” 回话的人说：“有吴大娘和单大娘，她们俩在西南角的聚锦门等着呢。” 平儿听了，这才作罢。
众婆子走后，探春问宝钗：“怎么样？” 宝钗笑着回答：“开始顺利的人往往最后懈怠，善于言辞的人往往贪图利益。” 探春听了，点头称赞，就从册子上挑出几个人给她们三人看。平儿忙去拿笔砚来。她们三人说：“这个老祝妈，人很可靠，况且她老头子和儿子代代都管打扫竹子，现在就把所有的竹子交给她。这个老田妈本来是种庄稼的，稻香村一带，凡是菜蔬稻稗之类的，虽说只是玩意儿，不用认真耕种，但也得她去按时料理，不是更好吗？” 探春又笑着说：“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，没什么值钱的东西。” 李纨忙笑着说：“蘅芜院更厉害，现在香料铺和大市大庙卖的各处香料香草，不都是那里的东西吗？算起来，比别的收益更大。怡红院别的不说，单说春夏两季的玫瑰花，能开多少朵？还有篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花，这几种草花，晒干了卖到茶叶铺药铺去，也值不少钱。”
探春笑着点头，又说：“只是弄香草没有内行的人。” 平儿忙笑着说：“跟宝姑娘的莺儿她妈，就会弄这个。上次她还采了些晒干，编成花篮葫芦给我玩呢。姑娘忘了吗？” 宝钗笑着说：“我才夸你，你倒来捉弄我了。” 三人都惊讶地问：“为什么？” 宝钗说：“绝对不行。你们这里有多少能用的人，一个个闲着没事做，现在我又弄个人来，会让那些人小看我的。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她是焙茗的娘。她是个老实人，和我们莺儿妈很要好。不如把这事交给叶妈，她有不懂的，不用咱们说，直接找莺儿的娘商量。就算叶妈不管，全交给莺儿妈，这是她们的私情，有人说闲话也怪不到咱们身上。这样一来，你们办得公道，事情也妥当。” 李纨和平儿都说：“很对。” 探春笑着说：“话虽这么说，只怕她们见利忘义。” 平儿笑着说：“没关系。前几天莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭喝酒，两家关系很好呢。” 探春听了，这才作罢。又一起商量出几个人来，都是她们四人平时暗中看好的，用笔圈了出来。
不一会儿，婆子们回来禀报：“大夫已经走了。” 把药方送上去，三人看了。一面派人出去取药，监督煎服，一面探春和李纨当众宣布：某人管某处，“按四季，除了家里规定用的数量外，剩下的任凭你们采摘去卖钱，年底算账。” 探春笑着说：“我又想起一件事：年底算账交钱时，自然要交到账房，这样上头又多了一层管的人，他们还会从中克扣。现在我们办这件事，派了你们，已经越过他们了，他们心里有气不敢说，你们年底去交钱，他们还不捉弄你们？再者，这一年里管什么的，主子拿一份，他们拿半份，这是老规矩，大家都知道。现在这园子是我新创的，别让他们插手，每年的账直接交到里头来。” 宝钗笑着说：“依我看，里头也不用归账，这个多了那个少了，反而麻烦。不如让领这份差的人自己揽一宗事。不过是园里人的日常用度。我替你们算出来了，不过是头油、胭脂、香、纸，每位姑娘和几个丫头都有定例；再就是各处的苕帚、簸箕、掸子，还有大小禽鸟鹿兔吃的粮食。就这几样。让他们包了去，不用账房领钱。你算算，能省下多少钱？”
平儿笑着说：“这几项虽小，一年下来也能省下四百多两银子。” 宝钗笑着说：“这就对了。一年四百，两年八百两，能多买几间出租的房子，添几亩薄沙地。虽然还有结余，但他们辛苦了一年，也得让他们剩些贴补家用。虽说以兴利节用为主，但也不能太过分，要是再省二三百两，就失了体统。这么一来，外头账房一年少支出四五百两，也不觉得太吝啬；他们里头也能得些小补；那些没活干的妈妈们也宽裕了；园子里的花木也能每年长得更繁盛；你们也能得到可用的东西：这样才不失大体。要是一味省钱，哪儿找不到几个钱？凡是有结余的，都归了官中，到时候里外怨声载道，哪儿还像你们这样的人家？现在园里几十个老妈妈们，要是只给了这个，剩下的人肯定抱怨不公平；我刚才说让他们只负责这几样，已经很宽裕了。一年到头，除了这个之外，让他们每人拿出一些钱来，大家凑起来，分给园中的妈妈们。她们虽然不管这些事，但日夜在园里照料；当差的人，关门闭户，起早睡晚，不管刮风下雨，姑娘们出入，抬轿子、撑船、拉冰床这些粗活，都是她们的差事：一年到头在园里辛苦，园里有了收益，她们也该分点。还有句实在话，说破了吧：你们只顾自己宽裕，不分给她们些，她们嘴上不敢说，心里却不服，说不定会假公济私，多摘几个果子，多掐几枝花，你们有冤都没处诉。她们也分点利，你们有照顾不到的地方，她们就替你们照顾了。”
众婆子听了这番话，不用再受账房的管束，也不用和凤姐儿算账，一年只多拿出一些钱来，都高兴极了，齐声说：“愿意！总比在外面被他们折腾，还得掏钱强。” 那些没分到差事的，听说年底能白拿钱，也都高兴起来，说：“他们辛苦收拾，是该剩些钱贴补的；我们怎么能坐享其成呢？” 宝钗笑着说：“妈妈们也别推辞了，这本来就是你们分内的。你们只要日夜辛苦些，别偷懒纵容人吃酒赌钱就行。不然，我也不该管这事。你们知道，我姨娘亲口嘱托我三五回了，说大奶奶现在没空，别的姑娘又小，让我照看照看。我要是不答应，分明是让姨娘操心。我们太太又多病，家务也忙，我本来就是个闲人，就是街坊邻居也得帮忙，何况是姨娘托我？不怕大家嫌我多管闲事。要是我只顾图名声，到时候有人吃酒赌钱出了事，我怎么见姨娘？你们到时候后悔也晚了，连你们多年的老脸都丢了。这些姑娘们，这么大的花园子，都靠你们照看着，就因为看你们是三四代的老妈妈，最守规矩，本该大家齐心顾全体面。你们反而纵容别人，任意吃酒赌博。姨娘知道了，教训一顿还好，要是被那些管家娘子知道了，她们不用回姨娘，直接教训你们，你们这些年老的反而受小辈的教训。虽说她们是管家，管得着你们，但自己留点体面，她们怎么敢来糟蹋你们呢！所以我现在替你们想出这个额外的好处，也是为了大家齐心，把园子管得严严实实的，让那些有权执事的人看见这么严肃谨慎，不用他们操心，他们心里能不敬服？也不枉我替你们筹划这些好处了。你们好好想想这话。” 众人都高兴地说：“姑娘说得很对。从今往后，姑娘奶奶只管放心。姑娘奶奶这么疼我们，我们再不知好歹，天地都不容。”
正说着，只见林之孝家的进来，说：“江南甄府的家眷昨天到京了，今天进宫朝贺，现在先派人来送礼请安。” 说着把礼单递了上去。探春接过来一看，上面写着：“上用妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，宫用各色缎纱绸绫二十四匹。” 李纨和探春看过，说：“用最好的封儿赏他们。” 又让人去回了贾母。贾母让人叫李纨、探春、宝钗等都过来，把礼物看了。李纨收起来，吩咐内库的人说：“等太太回来再收。” 贾母说：“甄家跟别的人家不一样。用最好的封儿赏男人。说不定马上又会打发女人来请安，预备下绸缎。”
话还没说完，果然有人回禀：“甄府四个女人来请安。” 贾母忙让人带进来。这四个人都四十多岁，穿戴和主子差不多。请安问好后，贾母让人拿了四个脚踏来。她们四人谢过坐下，等宝钗等人坐下，她们才坐。贾母问：“什么时候进京的？” 四人忙起身回答：“昨天进的京，今天太太带了姑娘进宫请安去了，所以让我们来请安，问候姑娘们。” 贾母笑着问：“这些年没进京，怎么突然就来了。” 四人也笑着回答：“是啊。今年是奉旨进京的。” 贾母问：“家眷都来了吗？” 四人回答：“老太太和哥儿、两位小姐，还有别的太太都没来，只有太太带了三姑娘来了。” 贾母问：“有婆家了吗？” 四人说：“还没有。” 贾母笑着说：“你们大姑娘和二姑娘，这两家和我们家关系很好。” 四人笑着说：“是啊。每年姑娘们来信都说，全亏府上照顾。” 贾母笑着说：“什么照顾？原是世交，又是老亲，应该的。你们二姑娘更好，不傲慢，所以我们才走得近。” 四人笑着说：“这是老太太过谦了。” 贾母又问：“你家哥儿也跟着老太太吗？” 四人回答：“也跟着老太太呢。” 贾母问：“几岁了？” 又问：“上学了吗？” 四人笑着说：“今年十三岁。因为长得端正，老太太很疼他，从小就很淘气，天天逃学，老爷太太也不好太管他。” 贾母笑着说：“和我们家的宝玉一样？你家哥儿叫什么名字？” 四人说：“因为老太太当宝贝似的，他又长得白，老太太就叫他‘宝玉’。” 贾母笑着对李纨说：“巧了，也叫‘宝玉’！” 李纨等人忙起身笑着说：“从古到今，同名的人很多。” 四人也笑着说：“起了这个小名后，我们上下都觉得奇怪，好像哪个亲友家也有一个。只是这十多年没进京，记不清了。” 贾母笑着说：“那就是我的孙子。来人。” 众媳妇丫头答应着，走近几步，贾母笑着说：“去园里把咱们的宝玉叫来，让这四个管家娘子瞧瞧，和她们的宝玉比怎么样。”
众媳妇听了，忙去了，不一会儿，簇拥着宝玉进来。四人一见，忙起身笑着说：“吓了我们一跳！要是我们没进府，在别处遇见，还以为我们的宝玉也进京了呢。” 一面说，一面都上来拉他的手，问长问短。宝玉也笑着问好。贾母笑着问：“比你们的宝玉长得怎么样？” 李纨等人笑着说：“四位妈妈才一说，就知道模样差不多了。” 贾母笑着说：“哪有这么巧的事。大户人家的孩子，养得娇嫩，除了脸上有残疾特别丑的，看起来都差不多，这也没什么奇怪的。” 四人笑着说：“现在看，模样是一样！听老太太说，淘气也一样，不过这位哥儿的性情比我们的好一些。” 贾母忙笑着问怎么回事。四人笑着说：“刚才我们拉哥儿的手说话，就看出来了。要是我们那位，准说我们糊涂。别说拉手，他的东西我们稍微动一下都不行。他使唤的都是女孩子们。” 四人还没说完，李纨姊妹等人忍不住都笑了出来。
贾母也笑着说：“我们这会子也派人去见了你们的宝玉，要是拉他的手，他也会勉强忍着。像我们这样人家的孩子，就算有什么刁钻古怪的毛病，见了外人，也得讲正经礼数。要是他不讲礼数，也容不得他胡来。就是大人溺爱他，也是因为他一来长得招人喜欢，二来见人礼数比大人还周到，让人见了又可爱又可怜，所以背地里才纵容他一点。要是他一味没大没小，不给大人争光，长得再好也该打死。” 四人听了，都笑着说：“老太太这话没错。虽然我们宝玉淘气古怪，有时见了客人，规矩礼数比大人还有趣，所以没人见了不喜欢，都说：‘为什么还打他？’可他们不知道，他在家里无法无天，大人想不到的话他偏会说，想不到的事他偏会做，所以老爷太太恨得没办法。任性是小孩子的常情，胡乱花钱是公子哥儿的常情，怕上学也是小孩子的常情，这些都能改过来。就是他天生的这种刁钻古怪的脾气，怎么能行呢？” 话还没说完，有人回禀：“太太回来了。” 王夫人进来，问过安，四人也请了安，简单说了几句，贾母就说：“去歇歇吧。” 王夫人亲自捧过茶，四人这才退出去。四人告辞了贾母，往王夫人处去，说了一会儿家务，就打发她们回去了，这里就不细说了。
贾母逢人就说，也有一个宝玉，行事也差不多。大家都觉得天下官宦人家同名的很多，祖母溺爱孙子也是常事，没什么稀奇的，都没在意。只有宝玉是个迂腐呆气的公子心性，以为那四人是奉承贾母的话。后来宝玉到园里去看湘云的病，湘云说他：“你放心闹吧，以前是‘单丝不成线，独树不成林’，现在有伴儿了。闹得厉害了，再打急了，你可以逃到南京找那个宝玉去。” 宝玉说：“那是谎话，你也信？难道真有另一个宝玉？” 湘云说：“列国时有蔺相如，汉朝又有司马相如，这怎么说？” 宝玉笑着说：“这倒也罢了，偏又模样儿也一样，这可能吗？” 湘云说：“那匡人看见孔子，还以为是阳货呢。” 宝玉笑着说：“孔子和阳货虽然长得像，但名字不同！蔺相如和司马相如虽然名字相同，但模样不同。难道偏我和他名字模样都相同？” 湘云无话可说，笑着说：“你只会胡搅，我不跟你争。有也罢，没也罢，跟我没关系！” 说着就睡下了。
宝玉心里又疑惑起来：要说一定没有，又好像有；要说一定有，又没亲眼见过。心里闷闷不乐，回到房中，躺在床上默默盘算，不知不觉睡着了，竟到了一座花园里。宝玉惊讶地说：“除了我们大观园，竟还有这样一个园子？” 正疑惑间，忽然那边来了几个女孩儿，都是丫鬟，宝玉又惊讶地说：“除了鸳鸯、袭人、平儿，竟还有这么多人？” 只听那些丫鬟笑着说：“宝玉怎么跑到这儿来了？” 宝玉以为是说自己，忙赔笑说：“我偶然走到这儿，不知道是哪位世交的花园？姐姐们带我逛逛。” 丫鬟们都笑着说：“原来不是我们家的宝玉。他长得倒干净，嘴也挺甜。” 宝玉忙问：“姐姐们这儿也有个宝玉？” 丫鬟们忙说：“‘宝玉’二字，我们家是奉老太太、太太之命，为了保佑他长命百岁，我们叫他，他听见就高兴；你是哪儿来的小仆人，也乱叫！小心你的皮肉，不打烂你的。” 另一个丫鬟笑着说：“咱们快走，别让宝玉看见。” 又说：“跟这臭小子说了话，把咱们都熏臭了。” 说着就走了。宝玉纳闷地说：“从来没人这么糟蹋我，他们怎么这样？难道真有和我一样的人？”
一面想，一面不知不觉走到了一个院子里。宝玉惊讶地说：“出了怡红院，竟还有这样一个院落？” 走上台阶，进了屋，只见床上躺着一个人，那边有几个女孩儿在做针线，有的在嬉笑玩耍。只听床上的少年叹了口气，一个丫鬟笑着问：“宝玉，你不睡，又叹什么？是不是为你妹妹病了，又在胡思乱想？” 宝玉听了，心里一惊，只听床上的少年说：“我听见老太太说，长安都中也有个宝玉，和我一样的性情，我才不信。我刚才做了个梦，梦见到了都中的一个大花园里，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好不容易找到他的房里，他却在睡觉，空有个躯壳，灵魂不知道去哪儿了。” 宝玉忙说：“我是来找宝玉的，原来你就是宝玉？” 床上的少年忙下来拉住他，笑着说：“原来你就是宝玉！这不是在梦里吧？” 宝玉说：“这怎么会是梦？真真切切的！” 话还没说完，只听有人说：“老爷叫宝玉。” 两人都慌了，一个宝玉就要走，另一个忙喊：“宝玉快回来！宝玉快回来！”
袭人在旁边听见他梦中喊自己的名字，忙推醒他，笑着问：“宝玉在哪儿？” 这时宝玉虽然醒了，但神志还恍惚，指着门外说：“刚走不远。” 袭人笑着说：“你是做梦迷糊了。你揉揉眼睛仔细看，是镜子里照的你的影子。” 宝玉向前一看，原来是对面嵌的大镜子照出的自己，也笑了。早有丫鬟捧过漱盂和茶卤来让他漱口。麝月说：“怪不得老太太常说：‘小孩子屋里不能多放镜子，人小魂魄不全，照多了镜子，睡觉会做噩梦。’现在倒在大镜子对面安了张床！有时候放下镜套还好，天热困倦的时候，哪儿想得到放镜套？肯定像刚才这样忘了，先躺下照着影子玩，合上眼自然就会做噩梦。不然，怎么会叫自己的名字呢？明天把床挪进来才是正经。” 话还没说完，只见王夫人派人来叫宝玉。不知有什么事，且听下回分解。
探春和李纨都笑着说：“你也留意到了。缺斤少两倒不至于，就是来得晚些，催得急了，不知道从哪儿弄些来，也就是个样子货。其实根本没法用，还得自己现买，用那二两银子，还得找别人的奶妈子的弟兄儿子去买才行。要是让官中的人去买，还是老样子，真不知道他们有什么法子！” 平儿笑着说：“买办买的就是那些次品，别人买了好的来，买办还不依，说人家使坏心眼儿，想抢他的买卖。所以他们宁可得罪里头的人，也不敢得罪外头办事的。要是姑娘们让奶妈子去买，他们就不敢说闲话了。”
探春说：“所以我心里不痛快，白花了两份钱，东西还浪费了一半。不如把买办的这一项每月取消算了。这是第一件事。第二件，年前去赖大家，你也去了：你觉得他家的小园子和咱们这个比怎么样？” 平儿笑着说：“还不到咱们园子的一半大，树木花草也少多了。” 探春说：“我跟他们家的女孩儿闲聊，她说他们园子除了自己种的花儿，吃的笋菜鱼虾，一年还有人包了去，年底能剩二百两银子。从那天起，我才知道，连破荷叶、枯草根都是值钱的。” 宝钗笑着说：“真是富家子弟的话！你们虽是千金小姐，不懂这些事，但也念过书，难道没读过朱夫子的《不自弃文》吗？” 探春笑着说：“虽然读过，不过是劝人自我激励的空话，哪儿真有这种事？” 宝钗说：“朱子会说空话吗？每一句都是有道理的。你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看轻了。你再出去见见那些利弊大事，连孔子都要被你看轻了！” 探春笑着说：“你这么通达的人，难道没读过姬子的书？姬子说过：‘进入官场、参与谋划的人，穷尽尧舜的言辞，违背孔孟的道义。’” 宝钗笑着说：“下一句呢？” 探春笑着说：“现在只断章取义，念出下一句，不成了我自己骂自己了？” 宝钗说：“天下没有没用的东西，能用就值钱。难得你是个聪明人，这么大的正事倒没经历过。” 李纨笑着说：“叫人家来了，又不说正事，你们倒讨论起学问来了！” 宝钗说：“学问里就有正事。要是不用学问支撑着，就都变成世俗的事儿了。”
三人说笑了一会儿，又接着谈正事。探春又说：“咱们这个园子，比他们的大一倍，算下来一年能有四百两银子的收益。要是现在就卖东西换钱，自然太小气，不是咱们这样人家该做的。要是派两个人专门管着，这么多值钱的东西，任人糟蹋，也太可惜了。不如在园子里的老妈妈中，挑几个老成持重、懂园艺的，让他们收拾料理。也不用他们交租纳税，只问他们一年能孝敬些什么。一来园子有专人修理花木，一年比一年好，也不用临时忙乱；二来东西也不会糟蹋，不白费了；三来老妈妈们也能贴补家用，不白在园子里辛苦一年；四来还能省下花匠、山子匠和打扫人的工钱。用这些省下的钱补贴别处，也不错。” 宝钗正在地下看墙上的字画，听了这话，点头笑着说：“好啊！‘三年之内，不会有饥荒了。’” 李纨说：“好主意！真这么办，太太肯定喜欢。省钱是小事，园子有人打扫，各司其职，还让他们去卖钱，给他们权、用利益驱动，就没人不尽职了。”
平儿说：“这件事得姑娘您提出来。我们奶奶虽然有这个想法，可不好开口。现在姑娘们住在园子里，不能多弄些玩意儿点缀，反而让人来监管修理，图省钱，这话实在不好说出口。” 宝钗忙走过来，摸着平儿的脸笑着说：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的？从早到晚，你说了这么多话，一套一个样：既不奉承三姑娘，也不说你们奶奶没见识；三姑娘说什么，你就有什么话回应，总说三姑娘想到的，你们奶奶也想到了，只是有不能办的原因。这会儿又说因为姑娘们住的园子，不好因为省钱让人来监管。你们想想，要是真让人弄钱去，那人肯定一枝花也不让掐，一个果子也不让动，姑娘们自然不敢讲究，天天和小姑娘们吵个不停。你这远愁近虑、不卑不亢的样子，就算你们奶奶和咱们不亲，听了你这话，也得自愧不如，变好了。”
探春笑着说：“我早上一肚子气，看见她来了，就想起她主子来：平时当家，手下都是些撒野的人！我见了她更生气了。谁知道她来了，像避猫鼠似的，站了半天，怪可怜的。接着又说了那些话，不说她主子待我好，倒说‘不辜负姑娘对我们奶奶的情意’，这句话让我不但没了气，还觉得愧疚，又伤心起来。我细想：我一个女孩儿家，自己都没人疼没人管，哪儿还有好处去待人？” 说着，眼泪又流了下来。李纨等人见她说得诚恳，又想到她平时被赵姨娘诽谤，在王夫人面前也受赵姨娘连累，也都流下泪来，忙劝她：“趁今天清静，大家商量两件兴利除弊的事，也不辜负太太的委托。提这些没用的事干什么。” 平儿忙说：“我明白了。姑娘说谁合适，直接派人就是了。” 探春说：“话虽这么说，也得回你奶奶一声。我们在这里搜刮小利，已经不合适了，就因为你奶奶是个明白人，我才这么做；要是换成糊涂、小心眼的，我也不会，倒像我故意抓她的错似的。怎么能不商量就做呢？” 平儿笑着说：“这样的话，我去告诉一声。” 说着就走了；过了半天才回来，笑着说：“我就知道白跑一趟。这么好的事，奶奶哪有不答应的！”
探春听了，就和李纨让人把园子里所有婆子的名单拿来，一起商量，大致定了几个人。又把她们都叫来，李纨大概说了一下。众人听了，都愿意。有的说：“那片竹子交给我，一年时间，明年又能长出一片。除了家里吃的笋，一年还能交点钱粮。” 另一个说：“那片稻地交给我，一年里那些玩赏的大小雀鸟的粮食，不用花官中的钱，我还能交点钱粮。” 探春刚要说话，有人回禀：“大夫来了，进园给史姑娘看病。” 众婆子只好去领大夫。平儿忙说：“就你们去，一百个也不成体统。难道没有两个管事的头领带大夫进来？” 回话的人说：“有吴大娘和单大娘，她们俩在西南角的聚锦门等着呢。” 平儿听了，这才作罢。
众婆子走后，探春问宝钗：“怎么样？” 宝钗笑着回答：“开始顺利的人往往最后懈怠，善于言辞的人往往贪图利益。” 探春听了，点头称赞，就从册子上挑出几个人给她们三人看。平儿忙去拿笔砚来。她们三人说：“这个老祝妈，人很可靠，况且她老头子和儿子代代都管打扫竹子，现在就把所有的竹子交给她。这个老田妈本来是种庄稼的，稻香村一带，凡是菜蔬稻稗之类的，虽说只是玩意儿，不用认真耕种，但也得她去按时料理，不是更好吗？” 探春又笑着说：“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，没什么值钱的东西。” 李纨忙笑着说：“蘅芜院更厉害，现在香料铺和大市大庙卖的各处香料香草，不都是那里的东西吗？算起来，比别的收益更大。怡红院别的不说，单说春夏两季的玫瑰花，能开多少朵？还有篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花，这几种草花，晒干了卖到茶叶铺药铺去，也值不少钱。”
探春笑着点头，又说：“只是弄香草没有内行的人。” 平儿忙笑着说：“跟宝姑娘的莺儿她妈，就会弄这个。上次她还采了些晒干，编成花篮葫芦给我玩呢。姑娘忘了吗？” 宝钗笑着说：“我才夸你，你倒来捉弄我了。” 三人都惊讶地问：“为什么？” 宝钗说：“绝对不行。你们这里有多少能用的人，一个个闲着没事做，现在我又弄个人来，会让那些人小看我的。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她是焙茗的娘。她是个老实人，和我们莺儿妈很要好。不如把这事交给叶妈，她有不懂的，不用咱们说，直接找莺儿的娘商量。就算叶妈不管，全交给莺儿妈，这是她们的私情，有人说闲话也怪不到咱们身上。这样一来，你们办得公道，事情也妥当。” 李纨和平儿都说：“很对。” 探春笑着说：“话虽这么说，只怕她们见利忘义。” 平儿笑着说：“没关系。前几天莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭喝酒，两家关系很好呢。” 探春听了，这才作罢。又一起商量出几个人来，都是她们四人平时暗中看好的，用笔圈了出来。
不一会儿，婆子们回来禀报：“大夫已经走了。” 把药方送上去，三人看了。一面派人出去取药，监督煎服，一面探春和李纨当众宣布：某人管某处，“按四季，除了家里规定用的数量外，剩下的任凭你们采摘去卖钱，年底算账。” 探春笑着说：“我又想起一件事：年底算账交钱时，自然要交到账房，这样上头又多了一层管的人，他们还会从中克扣。现在我们办这件事，派了你们，已经越过他们了，他们心里有气不敢说，你们年底去交钱，他们还不捉弄你们？再者，这一年里管什么的，主子拿一份，他们拿半份，这是老规矩，大家都知道。现在这园子是我新创的，别让他们插手，每年的账直接交到里头来。” 宝钗笑着说：“依我看，里头也不用归账，这个多了那个少了，反而麻烦。不如让领这份差的人自己揽一宗事。不过是园里人的日常用度。我替你们算出来了，不过是头油、胭脂、香、纸，每位姑娘和几个丫头都有定例；再就是各处的苕帚、簸箕、掸子，还有大小禽鸟鹿兔吃的粮食。就这几样。让他们包了去，不用账房领钱。你算算，能省下多少钱？”
平儿笑着说：“这几项虽小，一年下来也能省下四百多两银子。” 宝钗笑着说：“这就对了。一年四百，两年八百两，能多买几间出租的房子，添几亩薄沙地。虽然还有结余，但他们辛苦了一年，也得让他们剩些贴补家用。虽说以兴利节用为主，但也不能太过分，要是再省二三百两，就失了体统。这么一来，外头账房一年少支出四五百两，也不觉得太吝啬；他们里头也能得些小补；那些没活干的妈妈们也宽裕了；园子里的花木也能每年长得更繁盛；你们也能得到可用的东西：这样才不失大体。要是一味省钱，哪儿找不到几个钱？凡是有结余的，都归了官中，到时候里外怨声载道，哪儿还像你们这样的人家？现在园里几十个老妈妈们，要是只给了这个，剩下的人肯定抱怨不公平；我刚才说让他们只负责这几样，已经很宽裕了。一年到头，除了这个之外，让他们每人拿出一些钱来，大家凑起来，分给园中的妈妈们。她们虽然不管这些事，但日夜在园里照料；当差的人，关门闭户，起早睡晚，不管刮风下雨，姑娘们出入，抬轿子、撑船、拉冰床这些粗活，都是她们的差事：一年到头在园里辛苦，园里有了收益，她们也该分点。还有句实在话，说破了吧：你们只顾自己宽裕，不分给她们些，她们嘴上不敢说，心里却不服，说不定会假公济私，多摘几个果子，多掐几枝花，你们有冤都没处诉。她们也分点利，你们有照顾不到的地方，她们就替你们照顾了。”
众婆子听了这番话，不用再受账房的管束，也不用和凤姐儿算账，一年只多拿出一些钱来，都高兴极了，齐声说：“愿意！总比在外面被他们折腾，还得掏钱强。” 那些没分到差事的，听说年底能白拿钱，也都高兴起来，说：“他们辛苦收拾，是该剩些钱贴补的；我们怎么能坐享其成呢？” 宝钗笑着说：“妈妈们也别推辞了，这本来就是你们分内的。你们只要日夜辛苦些，别偷懒纵容人吃酒赌钱就行。不然，我也不该管这事。你们知道，我姨娘亲口嘱托我三五回了，说大奶奶现在没空，别的姑娘又小，让我照看照看。我要是不答应，分明是让姨娘操心。我们太太又多病，家务也忙，我本来就是个闲人，就是街坊邻居也得帮忙，何况是姨娘托我？不怕大家嫌我多管闲事。要是我只顾图名声，到时候有人吃酒赌钱出了事，我怎么见姨娘？你们到时候后悔也晚了，连你们多年的老脸都丢了。这些姑娘们，这么大的花园子，都靠你们照看着，就因为看你们是三四代的老妈妈，最守规矩，本该大家齐心顾全体面。你们反而纵容别人，任意吃酒赌博。姨娘知道了，教训一顿还好，要是被那些管家娘子知道了，她们不用回姨娘，直接教训你们，你们这些年老的反而受小辈的教训。虽说她们是管家，管得着你们，但自己留点体面，她们怎么敢来糟蹋你们呢！所以我现在替你们想出这个额外的好处，也是为了大家齐心，把园子管得严严实实的，让那些有权执事的人看见这么严肃谨慎，不用他们操心，他们心里能不敬服？也不枉我替你们筹划这些好处了。你们好好想想这话。” 众人都高兴地说：“姑娘说得很对。从今往后，姑娘奶奶只管放心。姑娘奶奶这么疼我们，我们再不知好歹，天地都不容。”
正说着，只见林之孝家的进来，说：“江南甄府的家眷昨天到京了，今天进宫朝贺，现在先派人来送礼请安。” 说着把礼单递了上去。探春接过来一看，上面写着：“上用妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，宫用各色缎纱绸绫二十四匹。” 李纨和探春看过，说：“用最好的封儿赏他们。” 又让人去回了贾母。贾母让人叫李纨、探春、宝钗等都过来，把礼物看了。李纨收起来，吩咐内库的人说：“等太太回来再收。” 贾母说：“甄家跟别的人家不一样。用最好的封儿赏男人。说不定马上又会打发女人来请安，预备下绸缎。”
话还没说完，果然有人回禀：“甄府四个女人来请安。” 贾母忙让人带进来。这四个人都四十多岁，穿戴和主子差不多。请安问好后，贾母让人拿了四个脚踏来。她们四人谢过坐下，等宝钗等人坐下，她们才坐。贾母问：“什么时候进京的？” 四人忙起身回答：“昨天进的京，今天太太带了姑娘进宫请安去了，所以让我们来请安，问候姑娘们。” 贾母笑着问：“这些年没进京，怎么突然就来了。” 四人也笑着回答：“是啊。今年是奉旨进京的。” 贾母问：“家眷都来了吗？” 四人回答：“老太太和哥儿、两位小姐，还有别的太太都没来，只有太太带了三姑娘来了。” 贾母问：“有婆家了吗？” 四人说：“还没有。” 贾母笑着说：“你们大姑娘和二姑娘，这两家和我们家关系很好。” 四人笑着说：“是啊。每年姑娘们来信都说，全亏府上照顾。” 贾母笑着说：“什么照顾？原是世交，又是老亲，应该的。你们二姑娘更好，不傲慢，所以我们才走得近。” 四人笑着说：“这是老太太过谦了。” 贾母又问：“你家哥儿也跟着老太太吗？” 四人回答：“也跟着老太太呢。” 贾母问：“几岁了？” 又问：“上学了吗？” 四人笑着说：“今年十三岁。因为长得端正，老太太很疼他，从小就很淘气，天天逃学，老爷太太也不好太管他。” 贾母笑着说：“和我们家的宝玉一样？你家哥儿叫什么名字？” 四人说：“因为老太太当宝贝似的，他又长得白，老太太就叫他‘宝玉’。” 贾母笑着对李纨说：“巧了，也叫‘宝玉’！” 李纨等人忙起身笑着说：“从古到今，同名的人很多。” 四人也笑着说：“起了这个小名后，我们上下都觉得奇怪，好像哪个亲友家也有一个。只是这十多年没进京，记不清了。” 贾母笑着说：“那就是我的孙子。来人。” 众媳妇丫头答应着，走近几步，贾母笑着说：“去园里把咱们的宝玉叫来，让这四个管家娘子瞧瞧，和她们的宝玉比怎么样。”
众媳妇听了，忙去了，不一会儿，簇拥着宝玉进来。四人一见，忙起身笑着说：“吓了我们一跳！要是我们没进府，在别处遇见，还以为我们的宝玉也进京了呢。” 一面说，一面都上来拉他的手，问长问短。宝玉也笑着问好。贾母笑着问：“比你们的宝玉长得怎么样？” 李纨等人笑着说：“四位妈妈才一说，就知道模样差不多了。” 贾母笑着说：“哪有这么巧的事。大户人家的孩子，养得娇嫩，除了脸上有残疾特别丑的，看起来都差不多，这也没什么奇怪的。” 四人笑着说：“现在看，模样是一样！听老太太说，淘气也一样，不过这位哥儿的性情比我们的好一些。” 贾母忙笑着问怎么回事。四人笑着说：“刚才我们拉哥儿的手说话，就看出来了。要是我们那位，准说我们糊涂。别说拉手，他的东西我们稍微动一下都不行。他使唤的都是女孩子们。” 四人还没说完，李纨姊妹等人忍不住都笑了出来。
贾母也笑着说：“我们这会子也派人去见了你们的宝玉，要是拉他的手，他也会勉强忍着。像我们这样人家的孩子，就算有什么刁钻古怪的毛病，见了外人，也得讲正经礼数。要是他不讲礼数，也容不得他胡来。就是大人溺爱他，也是因为他一来长得招人喜欢，二来见人礼数比大人还周到，让人见了又可爱又可怜，所以背地里才纵容他一点。要是他一味没大没小，不给大人争光，长得再好也该打死。” 四人听了，都笑着说：“老太太这话没错。虽然我们宝玉淘气古怪，有时见了客人，规矩礼数比大人还有趣，所以没人见了不喜欢，都说：‘为什么还打他？’可他们不知道，他在家里无法无天，大人想不到的话他偏会说，想不到的事他偏会做，所以老爷太太恨得没办法。任性是小孩子的常情，胡乱花钱是公子哥儿的常情，怕上学也是小孩子的常情，这些都能改过来。就是他天生的这种刁钻古怪的脾气，怎么能行呢？” 话还没说完，有人回禀：“太太回来了。” 王夫人进来，问过安，四人也请了安，简单说了几句，贾母就说：“去歇歇吧。” 王夫人亲自捧过茶，四人这才退出去。四人告辞了贾母，往王夫人处去，说了一会儿家务，就打发她们回去了，这里就不细说了。
贾母逢人就说，也有一个宝玉，行事也差不多。大家都觉得天下官宦人家同名的很多，祖母溺爱孙子也是常事，没什么稀奇的，都没在意。只有宝玉是个迂腐呆气的公子心性，以为那四人是奉承贾母的话。后来宝玉到园里去看湘云的病，湘云说他：“你放心闹吧，以前是‘单丝不成线，独树不成林’，现在有伴儿了。闹得厉害了，再打急了，你可以逃到南京找那个宝玉去。” 宝玉说：“那是谎话，你也信？难道真有另一个宝玉？” 湘云说：“列国时有蔺相如，汉朝又有司马相如，这怎么说？” 宝玉笑着说：“这倒也罢了，偏又模样儿也一样，这可能吗？” 湘云说：“那匡人看见孔子，还以为是阳货呢。” 宝玉笑着说：“孔子和阳货虽然长得像，但名字不同！蔺相如和司马相如虽然名字相同，但模样不同。难道偏我和他名字模样都相同？” 湘云无话可说，笑着说：“你只会胡搅，我不跟你争。有也罢，没也罢，跟我没关系！” 说着就睡下了。
宝玉心里又疑惑起来：要说一定没有，又好像有；要说一定有，又没亲眼见过。心里闷闷不乐，回到房中，躺在床上默默盘算，不知不觉睡着了，竟到了一座花园里。宝玉惊讶地说：“除了我们大观园，竟还有这样一个园子？” 正疑惑间，忽然那边来了几个女孩儿，都是丫鬟，宝玉又惊讶地说：“除了鸳鸯、袭人、平儿，竟还有这么多人？” 只听那些丫鬟笑着说：“宝玉怎么跑到这儿来了？” 宝玉以为是说自己，忙赔笑说：“我偶然走到这儿，不知道是哪位世交的花园？姐姐们带我逛逛。” 丫鬟们都笑着说：“原来不是我们家的宝玉。他长得倒干净，嘴也挺甜。” 宝玉忙问：“姐姐们这儿也有个宝玉？” 丫鬟们忙说：“‘宝玉’二字，我们家是奉老太太、太太之命，为了保佑他长命百岁，我们叫他，他听见就高兴；你是哪儿来的小仆人，也乱叫！小心你的皮肉，不打烂你的。” 另一个丫鬟笑着说：“咱们快走，别让宝玉看见。” 又说：“跟这臭小子说了话，把咱们都熏臭了。” 说着就走了。宝玉纳闷地说：“从来没人这么糟蹋我，他们怎么这样？难道真有和我一样的人？”
一面想，一面不知不觉走到了一个院子里。宝玉惊讶地说：“出了怡红院，竟还有这样一个院落？” 走上台阶，进了屋，只见床上躺着一个人，那边有几个女孩儿在做针线，有的在嬉笑玩耍。只听床上的少年叹了口气，一个丫鬟笑着问：“宝玉，你不睡，又叹什么？是不是为你妹妹病了，又在胡思乱想？” 宝玉听了，心里一惊，只听床上的少年说：“我听见老太太说，长安都中也有个宝玉，和我一样的性情，我才不信。我刚才做了个梦，梦见到了都中的一个大花园里，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好不容易找到他的房里，他却在睡觉，空有个躯壳，灵魂不知道去哪儿了。” 宝玉忙说：“我是来找宝玉的，原来你就是宝玉？” 床上的少年忙下来拉住他，笑着说：“原来你就是宝玉！这不是在梦里吧？” 宝玉说：“这怎么会是梦？真真切切的！” 话还没说完，只听有人说：“老爷叫宝玉。” 两人都慌了，一个宝玉就要走，另一个忙喊：“宝玉快回来！宝玉快回来！”
袭人在旁边听见他梦中喊自己的名字，忙推醒他，笑着问：“宝玉在哪儿？” 这时宝玉虽然醒了，但神志还恍惚，指着门外说：“刚走不远。” 袭人笑着说：“你是做梦迷糊了。你揉揉眼睛仔细看，是镜子里照的你的影子。” 宝玉向前一看，原来是对面嵌的大镜子照出的自己，也笑了。早有丫鬟捧过漱盂和茶卤来让他漱口。麝月说：“怪不得老太太常说：‘小孩子屋里不能多放镜子，人小魂魄不全，照多了镜子，睡觉会做噩梦。’现在倒在大镜子对面安了张床！有时候放下镜套还好，天热困倦的时候，哪儿想得到放镜套？肯定像刚才这样忘了，先躺下照着影子玩，合上眼自然就会做噩梦。不然，怎么会叫自己的名字呢？明天把床挪进来才是正经。” 话还没说完，只见王夫人派人来叫宝玉。不知有什么事，且听下回分解。