话说莺儿见宝玉说话摸不着头脑， 正自要走，只听宝玉又说道：“傻丫头，我告诉你罢。你姑娘既是有造化的，你跟着他自然也是有造化的了。你袭人姐姐是靠不住的。只要往后你尽心伏侍他就是了。日后或有好处，也不枉你跟着他熬了一场。”莺儿听了前头象话，后头说的又有些不象了，便道：“我知道了。姑娘还等我呢。二爷要吃果子时，打发小丫头叫我就是了。”宝玉点头，莺儿才去了。一时宝钗袭人回来，各自房中去了。不题。
且说过了几天便是场期，别人只知盼望他爷儿两个作了好文章便可以高中的了，只有宝钗见宝玉的功课虽好， 只是那有意无意之间，却别有一种冷静的光景。知他要进场了， 头一件，叔侄两个都是初次赴考，恐人马拥挤有什么失闪，第二件，宝玉自和尚去后总不出门，虽然见他用功喜欢，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什么变故。所以进场的头一天，一面派了袭人带了小丫头们同着素云等给他爷儿两个收拾妥当，自己又都过了目，好好的搁起预备着，一面过来同李纨回了王夫人，拣家里的老成管事的多派了几个，只说怕人马拥挤碰了。
次日宝玉贾兰换了半新不旧的衣服，欣然过来见了王夫人。王夫人嘱咐道：“你们爷儿两个都是初次下场，但是你们活了这么大，并不曾离开我一天。就是不在我眼前，也是丫鬟媳妇们围着， 何曾自己孤身睡过一夜。今日各自进去，孤孤凄凄，举目无亲，须要自己保重。 早些作完了文章出来，找着家人早些回来，也叫你母亲媳妇们放心。”王夫人说着不免伤心起来。 贾兰听一句答应一句。只见宝玉一声不哼，待王夫人说完了， 走过来给王夫人跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一世，我也无可答报，只有这一入场用心作了文章，好好的中个举人出来。那时太太喜欢喜欢，便是儿子一辈的事也完了， 一辈子的不好也都遮过去了。”王夫人听了，更觉伤心起来，便道：“你有这个心自然是好的， 可惜你老太太不能见你的面了！"一面说，一面拉他起来。那宝玉只管跪着不肯起来，便说道：“老太太见与不见，总是知道的，喜欢的，既能知道了，喜欢了，便不见也和见了的一样。只不过隔了形质，并非隔了神气啊。”李纨见王夫人和他如此，一则怕勾起宝玉的病来，二则也觉得光景不大吉祥，连忙过来说道：“太太，这是大喜的事，为什么这样伤心？况且宝兄弟近来很知好歹，很孝顺，又肯用功，只要带了侄儿进去好好的作文章， 早早的回来，写出来请咱们的世交老先生们看了，等着爷儿两个都报了喜就完了。”一面叫人搀起宝玉来。宝玉却转过身来给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿两个都是必中的。日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。 "李纨笑道：“但愿应了叔叔的话，也不枉——"说到这里，恐怕又惹起王夫人的伤心来， 连忙咽住了。宝玉笑道：“只要有了个好儿子能够接续祖基，就是大哥哥不能见， 也算他的后事完了。”李纨见天气不早了，也不肯尽着和他说话，只好点点头儿。此时宝钗听得早已呆了，这些话不但宝玉，便是王夫人李纨所说，句句都是不祥之兆， 却又不敢认真，只得忍泪无言。宝玉走到跟前，深深的作了一个揖。众人见他行事古怪，也摸不着是怎么样，又不敢笑他。只见宝钗的眼泪直流下来。众人更是纳罕。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太听我的喜信儿罢。”宝钗道：“是时候了，你不必说这些唠叨话了。”宝玉道：“你倒催的我紧，我自己也知道该走了。”回头见众人都在这里， 只没惜春紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐跟前替我说一句罢，横竖是再见就完了。 "众人见他的话又象有理，又象疯话。大家只说他从没出过门，都是太太的一套话招出来的， 不如早早催他去了就完了事了，便说道：“外面有人等你呢，你再闹就误了时辰了。 "宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡闹了，完了事了！"众人也都笑道：“快走罢。”独有王夫人和宝钗娘儿两个倒象生离死别的一般，那眼泪也不知从那里来的， 直流下来，几乎失声哭出。但见宝玉嘻天哈地，大有疯傻之状，遂从此出门走了。正是：
走求名利无双地，打出樊笼第一关。
不言宝玉贾兰出门赴考。 且说贾环见他们考去，自己又气又恨，便自大为王说：“我可要给母亲报仇了。家里一个男人没有，上头大太太依了我，还怕谁！"想定了主意，跑到邢夫人那边请了安， 说了些奉承的话。那邢夫人自然喜欢，便说道：“你这才是明理的孩子呢。 象那巧姐儿的事，原该我做主的，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶，倒托别人去！ "贾环道：“人家那头儿也说了，只认得这一门子。现在定了，还要备一分大礼来送太太呢。 如今太太有了这样的藩王孙女婿儿，还怕大老爷没大官做么！不是我说自己的太太，他们有了元妃姐姐，便欺压的人难受。将来巧姐儿别也是这样没良心，等我去问问他。”邢夫人道：“你也该告诉他，他才知道你的好处。只怕他父亲在家也找不出这么门子好亲事来！但只平儿那个糊涂东西，他倒说这件事不好，说是你太太也不愿意。想来恐怕我们得了意。 若迟了你二哥回来，又听人家的话，就办不成了。”贾环道：“那边都定了， 只等太太出了八字。王府的规矩，三天就要来娶的。但是一件，只怕太太不愿意，那边说是不该娶犯官的孙女，只好悄悄的抬了去，等大老爷免了罪做了官，再大家热闹起来。”邢夫人道：“这有什么不愿意，也是礼上应该的。”贾环道：“既这么着，这帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“这孩子又糊涂了，里头都是女人，你叫芸哥儿写了一个就是了。”贾环听说，喜欢的了不得，连忙答应了出来，赶着和贾芸说了，邀着王仁到那外藩公馆立文书兑银子去了。
那知刚才所说的话， 早被跟邢夫人的丫头听见。那丫头是求了平儿才挑上的，便抽空儿赶到平儿那里， 一五一十的都告诉了。平儿早知此事不好，已和巧姐细细的说明。 巧姐哭了一夜，必要等他父亲回来作主，大太太的话不能遵。今儿又听见这话，便大哭起来，要和太太讲去。平儿急忙拦住道：“姑娘且慢着。大太太是你的亲祖母，他说二爷不在家，大太太做得主的，况且还有舅舅做保山。他们都是一气，姑娘一个人那里说得过呢。我到底是下人，说不上话去。如今只可想法儿，断不可冒失的。”邢夫人那边的丫头道：“你们快快的想主意，不然可就要抬走了。”说着，各自去了。平儿回过头来见巧姐哭作一团，连忙扶着道：“姑娘，哭是不中用的，如今是二爷够不着，听见他们的话头——" 这句话还没说完，只见邢夫人那边打发人来告诉：“姑娘大喜的事来了。叫平儿将姑娘所有应用的东西料理出来。若是赔送呢，原说明了等二爷回来再办。”平儿只得答应了。
回来又见王夫人过来， 巧姐儿一把抱住，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：“妞儿不用着急，我为你吃了大太太好些话，看来是扭不过来的。我们只好应着缓下去，即刻差个家人赶到你父亲那里去告诉。 "平儿道：“太太还不知道么？早起三爷在大太太跟前说了， 什么外藩规矩三日就要过去的。如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚去了，还等得二爷么？"王夫人听说是"三爷"，便气得说不出话来，呆了半天一叠声叫人找贾环。找了半日，人回：“今早同蔷哥儿王舅爷出去了。”王夫人问：“芸哥呢？"众人回说不知道。巧姐屋内人人瞪眼，一无方法。王夫人也难和邢夫人争论，只有大家抱头大哭。
有个婆子进来，回说：“后门上的人说，那个刘姥姥又来了。”王夫人道：“咱们家遭着这样事，那有工夫接待人。不拘怎么回了他去罢。”平儿道：“太太该叫他进来，他是姐儿的干妈， 也得告诉告诉他。”王夫人不言语，那婆子便带了刘姥姥进来。各人见了问好。刘姥姥见众人的眼圈儿都是红的，也摸不着头脑，迟了一会子，便问道：“怎么了？ 太太姑娘们必是想二姑奶奶了。”巧姐儿听见提起他母亲，越发大哭起来。平儿道：“姥姥别说闲话， 你既是姑娘的干妈，也该知道的。”便一五一十的告诉了。把个刘姥姥也唬怔了，等了半天，忽然笑道：“你这样一个伶俐姑娘，没听见过鼓儿词么，这上头的方法多着呢。这有什么难的。”平儿赶忙问道：“姥姥你有什么法儿快说罢。”刘姥姥道：“这有什么难的呢，一个人也不叫他们知道，扔崩一走，就完了事了。”平儿道：“这可是混说了。我们这样人家的人，走到那里去！"刘姥姥道：“只怕你们不走，你们要走，就到我屯里去。我就把姑娘藏起来，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘亲笔写个字儿，赶到姑老爷那里，少不得他就来了。可不好么？"平儿道：“大太太知道呢？"刘姥姥道：“我来他们知道么？ "平儿道：“大太太住在后头，他待人刻薄，有什么信没有送给他的。你若前门走来就知道了， 如今是后门来的，不妨事。”刘姥姥道：“咱们说定了几时，我叫女婿打了车来接了去。”平儿道：“这还等得几时呢，你坐着罢。”急忙进去，将刘姥姥的话避了旁人告诉了。王夫人想了半天不妥当。平儿道：“只有这样。为的是太太才敢说明，太太就装不知道，回来倒问大太太。我们那里就有人去，想二爷回来也快。”王夫人不言语，叹了一口气。巧姐儿听见，便和王夫人道：“只求太太救我，横竖父亲回来只有感激的。”平儿道：“不用说了，太太回去罢。回来只要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些。你们两个人的衣服铺盖是要的。”平儿道：“要快走了才中用呢，若是他们定了，回来就有了饥荒了。 "一句话提醒了王夫人，便道：“是了，你们快办去罢，有我呢。”于是王夫人回去，倒过去找邢夫人说闲话儿，把邢夫人先绊住了。平儿这里便遣人料理去了，嘱咐道：“倒别避人，有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥去。”这里又买嘱了看后门的人雇了车来。 平儿便将巧姐装做青儿模样，急急的去了。后来平儿只当送人， 眼错不见，也跨上车去了。原来近日贾府后门虽开，只有一两个人看着，余外虽有几个家下人， 因房大人少，空落落的，谁能照应。且邢夫人又是个不怜下人的，众人明知此事不好， 又都感念平儿的好处，所以通同一气放走了巧姐。邢夫人还自和王夫人说话，那里理会。只有王夫人甚不放心，说了一回话，悄悄的走到宝钗那里坐下， 心里还是惦记着。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：“太太的心里有什么事？"王夫人将这事背地里和宝钗说了。宝钗道：“险得很！如今得快快儿的叫芸哥儿止住那里才妥当。 "王夫人道：“我找不着环儿呢。”宝钗道：“太太总要装作不知，等我想个人去叫大太太知道才好。”王夫人点头，一任宝钗想人。暂且不言。
且说外藩原是要买几个使唤的女人， 据媒人一面之辞，所以派人相看。相看的人回去禀明了藩王。 藩王问起人家，众人不敢隐瞒，只得实说。那外藩听了，知是世代勋戚，便说：“了不得！这是有干例禁的，几乎误了大事！况我朝觐已过，便要择日起程，倘有人来再说，快快打发出去。”这日恰好贾芸王仁等递送年庚，只见府门里头的人便说：“奉王爷的命，再敢拿贾府的人来冒充民女者，要拿住究治的。如今太平时候，谁敢这样大胆！"这一嚷，唬得王仁等抱头鼠窜的出来，埋怨那说事的人，大家扫兴而散。
贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得烦燥起来。见贾芸一人回来，赶着问道：“定了么？"贾芸慌忙跺足道：“了不得，了不得！不知谁露了风了！"还把吃亏的话说了一遍。 贾环气得发怔说：“我早起在大太太跟前说的这样好，如今怎么样处呢？这都是你们众人坑了我了！"正没主意，听见里头乱嚷，叫着贾环等的名字说：“大太太二太太叫呢。”两个人只得蹭进去。只见王夫人怒容满面说：“你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了， 快快的给我找还尸首来完事！"两个人跪下。贾环不敢言语，贾芸低头说道：“孙子不敢干什么， 为的是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太们的。大太太愿意， 才叫孙子写帖儿去的。人家还不要呢。怎么我们逼死了妹妹呢！"王夫人道：“环儿在大太太那里说的，三日内便要抬了走。说亲作媒有这样的么！我也不问你们，快把巧姐儿还了我们，等老爷回来再说。”邢夫人如今也是一句话儿说不出了，只有落泪。 王夫人便骂贾环说：“赵姨娘这样混帐的东西，留的种子也是这混帐的！"说着，叫丫头扶了回到自己房中。
那贾环贾芸邢夫人三个人互相埋怨， 说道：“如今且不用埋怨，想来死是不死的，必是平儿带了他到那什么亲戚家躲着去了。 "邢夫人叫了前后的门人来骂着，问巧姐儿和平儿知道那里去了。岂知下人一口同音说是：“大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。在大太太也不用闹，等我们太太问起来我们有话说。要打大家打，要发大家都发。自从琏二爷出了门，外头闹的还了得！我们的月钱月米是不给了，赌钱喝酒闹小旦，还接了外头的媳妇儿到宅里来。这不是爷吗。”说得贾芸等顿口无言。王夫人那边又打发人来催说：“叫爷们快找来。”那贾环等急得恨无地缝可钻，又不敢盘问巧姐那边的人。明知众人深恨，是必藏起来了。但是这句话怎敢在王夫人面前说。只得各处亲戚家打听，毫无踪迹。里头一个邢夫人，外头环儿等，这几天闹的昼夜不宁。
看看到了出场日期，王夫人只盼着宝玉贾兰回来。等到晌午，不见回来，王夫人李纨宝钗着忙， 打发人去到下处打听。去了一起，又无消息，连去的人也不来了。回来又打发一起人去， 又不见回来。三个人心里如热油熬煎，等到傍晚有人进来，见是贾兰。众人喜欢问道：“宝二叔呢？"贾兰也不及请安，便哭道：“二叔丢了。”王夫人听了这话便怔了，半天也不言语，便直挺挺的躺倒床上。亏得彩云等在后面扶着，下死的叫醒转来哭着。 见宝钗也是白瞪两眼。袭人等已哭得泪人一般，只有哭着骂贾兰道：“糊涂东西，你同二叔在一处，怎么他就丢了？"贾兰道：“我和二叔在下处，是一处吃一处睡。进了场，相离也不远，刻刻在一处的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。我们家接场的人都问我， 李贵还说看见的，相离不过数步，怎么一挤就不见了。现叫李贵等分头的找去，我也带了人各处号里都找遍了，没有，我所以这时候才回来。”王夫人是哭的一句话也说不出来， 宝钗心里已知八九，袭人痛哭不已。贾蔷等不等吩咐，也是分头而去。可怜荣府的人个个死多活少，空备了接场的酒饭。贾兰也忘却了辛苦，还要自己找去。倒是王夫人拦住道：“我的儿，你叔叔丢了，还禁得再丢了你么。好孩子，你歇歇去罢。”贾兰那里肯走。尤氏等苦劝不止。众人中只有惜春心里却明白了，只不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？"宝钗道：“这是随身的东西，怎么不带！"惜春听了便不言语。袭人想起那日抢玉的事来，也是料着那和尚作怪，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住。 追想当年宝玉相待的情分，有时怄他，他便恼了，也有一种令人回心的好处，那温存体贴是不用说了。若怄急了他，便赌誓说做和尚。那知道今日却应了这句话！看看那天已觉是四更天气，并没有个信儿。李纨又怕王夫人苦坏了，极力的劝着回房。众人都跟着伺候， 只有邢夫人回去。贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰去了，一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说没有一处不寻到，实在没有影儿。于是薛姨妈，薛蝌，史湘云，宝琴，李婶等，连二连三的过来请安问信。
如此一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，口称统制大人那里来的，说我们家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人听说探春回京，虽不能解宝玉之愁，那个心略放了些。到了明日，果然探春回来。众人远远接着，见探春出跳得比先前更好了，服采鲜明。见了王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便也大哭起来，哭了一会，然后行礼。看见惜春道姑打扮，心里很不舒服。又听见宝玉心迷走失，家中多少不顺的事，大家又哭起来。还亏得探春能言，见解亦高，把话来慢慢儿的劝解了好些时，王夫人等略觉好些。再明儿，三姑爷也来了。知有这样的事，探春住下劝解。跟探春的丫头老婆也与众姐妹们相聚， 各诉别后的事。从此上上下下的人，竟是无昼无夜专等宝玉的信。
那一夜五更多天， 外头几个家人进来到二门口报喜。几个小丫头乱跑进来，也不及告诉大丫头了，进了屋子便说：“太太奶奶们大喜。”王夫人打谅宝玉找着了，便喜欢的站起身来说：“在那里找着的，快叫他进来。”那人道：“中了第七名举人。”王夫人道：“宝玉呢？"家人不言语，王夫人仍旧坐下。探春便问：“第七名中的是谁？"家人回说"是宝二爷。”正说着，外头又嚷道：“兰哥儿中了。”那家人赶忙出去接了报单回禀，见贾兰中了一百三十名。李纨心下喜欢，因王夫人不见了宝玉，不敢喜形于色。王夫人见贾兰中了， 心下也是喜欢，只想：“若是宝玉一回来，咱们这些人不知怎样乐呢！"独有宝钗心下悲苦，又不好掉泪。众人道喜，说是"宝玉既有中的命，自然再不会丢的。况天下那有迷失了的举人。”王夫人等想来不错，略有笑容。众人便趁势劝王夫人等多进了些饮食。只见三门外头焙茗乱嚷说：“我们二爷中了举人，是丢不了的了。”众人问道：“怎见得呢？"焙茗道：“`一举成名天下闻，如今二爷走到那里，那里就知道的。谁敢不送来！"里头的众人都说：“这小子虽是没规矩，这句话是不错的。”惜春道：“这样大人了，那里有走失的。 只怕他勘破世情，入了空门，这就难找着他了。”这句话又招得王夫人等又大哭起来。李纨道：“古来成佛作祖成神仙的，果然把爵位富贵都抛了也多得很。”王夫人哭道：“他若抛了父母，这就是不孝，怎能成佛作祖。”探春道：“大凡一个人不可有奇处。 二哥哥生来带块玉来，都道是好事，这么说起来，都是有了这块玉的不好。若是再有几天不见，我不是叫太太生气，就有些原故了，只好譬如没有生这位哥哥罢了。果然有来头成了正果， 也是太太几辈子的修积。”宝钗听了不言语，袭人那里忍得住，心里一疼， 头上一晕便栽倒了。王夫人见了可怜，命人扶他回去。贾环见哥哥侄儿中了，又为巧姐的事大不好意思，只报怨蔷芸两个，知道探春回来，此事不肯干休，又不敢躲开，这几天竟是如在荆棘之中。
明日贾兰只得先去谢恩， 知道甄宝玉也中了，大家序了同年。提起贾宝玉心迷走失，甄宝玉叹息劝慰。知贡举的将考中的卷子奏闻，皇上一一的披阅，看取中的文章俱是平正通达的。见第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上传旨询问， 两个姓贾的是金陵人氏，是否贾妃一族。大臣领命出来，传贾宝玉贾兰问话，贾兰将宝玉场后迷失的话并将三代陈明， 大臣代为转奏。皇上最是圣明仁德，想起贾氏功勋，命大臣查复，大臣便细细的奏明。皇上甚是悯恤，命有司将贾赦犯罪情由查案呈奏。皇上又看到海疆靖寇班师善后事宜一本，奏的是海宴河清，万民乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。贾兰等朝臣散后拜了座师，并听见朝内有大赦的信， 便回了王夫人等。合家略有喜色，只盼宝玉回来。薛姨妈更加喜欢，便要打算赎罪。
一日，人报甄老爷同三姑爷来道喜，王夫人便命贾兰出去接待。不多一回，贾兰进来笑嘻嘻的回王夫人道：“太太们大喜了。甄老伯在朝内听见有旨意，说是大老爷的罪名免了，珍大爷不但免了罪，仍袭了宁国三等世职。荣国世职仍是老爷袭了，俟丁忧服满， 仍升工部郎中。所抄家产，全行赏还。二叔的文章，皇上看了甚喜，问知元妃兄弟，北静王还奏说人品亦好， 皇上传旨召见，众大臣奏称据伊侄贾兰回称出场时迷失，现在各处寻访，皇上降旨着五营各衙门用心寻访。这旨意一下，请太太们放心，皇上这样圣恩，再没有找不着了。”王夫人等这才大家称贺，喜欢起来。只有贾环等心下着急，四处找寻巧姐。
那知巧姐随了刘姥姥带着平儿出了城， 到了庄上，刘姥姥也不敢轻亵巧姐，便打扫上房让给巧姐平儿住下。每日供给虽是乡村风味，倒也洁净。又有青儿陪着，暂且宽心。 那庄上也有几家富户，知道刘姥姥家来了贾府姑娘，谁不来瞧，都道是天上神仙。也有送菜果的，也有送野味的，到也热闹。内中有个极富的人家，姓周，家财巨万，良田千顷。只有一子，生得文雅清秀，年纪十四岁，他父母延师读书，新近科试中了秀才。那日他母亲看见了巧姐， 心里羡慕，自想：“我是庄家人家，那能配得起这样世家小姐！"呆呆的想着。 刘姥姥知他心事，拉着他说：“你的心事我知道了，我给你们做个媒罢。”周妈妈笑道：“你别哄我，他们什么人家，肯给我们庄家人么。”刘姥姥道：“说着瞧罢。”于是两人各自走开。
刘姥姥惦记着贾府， 叫板儿进城打听，那日恰好到宁荣街，只见有好些车轿在那里。板儿便在邻近打听，说是：“宁荣两府复了官，赏还抄的家产，如今府里又要起来了。只是他们的宝玉中了官，不知走到那里去了。”板儿心里喜欢，便要回去，又见好几匹马到来，在门前下马。只见门上打千儿请安说：“二爷回来了，大喜！大老爷身上安了么？"那位爷笑着道：“好了。又遇恩旨，就要回来了。”还问：“那些人做什么的？"门上回说：“是皇上派官在这里下旨意，叫人领家产。”那位爷便喜欢进去。板儿便知是贾琏了。也不用打听，赶忙回去告诉了他外祖母。刘姥姥听说，喜的眉开眼笑，去和巧姐儿贺喜，将板儿的话说了一遍。平儿笑说道：“可不是，亏得姥姥这样一办，不然姑娘也摸不着那好时候。 "巧姐更自欢喜。正说着，那送贾琏信的人也回来了，说是：“姑老爷感激得很， 叫我一到家快把姑娘送回去。又赏了我好几两银子。”刘姥姥听了得意，便叫人赶了两辆车，请巧姐平儿上车。巧姐等在刘姥姥家住熟了，反是依依不舍，更有青儿哭着，恨不能留下。刘姥姥知他不忍相别，便叫青儿跟了进城，一径直奔荣府而来。
且说贾琏先前知道贾赦病重， 赶到配所，父子相见，痛哭了一场，渐渐的好起来。贾琏接着家书，知道家中的事，禀明贾赦回来，走到中途，听得大赦，又赶了两天，今日到家， 恰遇颁赏恩旨。里面邢夫人等正愁无人接旨，虽有贾兰，终是年轻，人报琏二爷回来， 大家相见，悲喜交集，此时也不及叙话，即到前厅叩见了钦命大人。问了他父亲好， 说明日到内府领赏，宁国府第发交居住。众人起身辞别，贾琏送出门去。见有几辆屯车，家人们不许停歇，正在吵闹。贾琏早知道是巧姐来的车，便骂家人道：“你们这班糊涂忘八崽子，我不在家，就欺心害主，将巧姐儿都逼走了。如今人家送来，还要拦阻，必是你们和我有什么仇么！"众家人原怕贾琏回来不依，想来少时才破，岂知贾琏说得更明，心下不懂，只得站着回道：“二爷出门，奴才们有病的，有告假的，都是三爷，蔷大爷，芸大爷作主，不与奴才们相干。”贾琏道：“什么混帐东西！我完了事再和你们说，快把车赶进来！”
贾琏进去见邢夫人，也不言语，转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回道：“姐儿回来了，全亏太太。环兄弟太太也不用说他了。只是芸儿这东西，他上回看家就闹乱儿，如今我去了几个月，便闹到这样。回太太的话，这种人撵了他不往来也使得。”王夫人道：“你大舅子为什么也是这样？"贾琏道：“太太不用说，我自有道理。”正说着，彩云等回道：“巧姐儿进来了。”见了王夫人，虽然别不多时，想起这样逃难的景况，不免落下泪来。 巧姐儿也便大哭。贾琏谢了刘姥姥。王夫人便拉他坐下，说起那日的话来。贾琏见平儿， 外面不好说别的，心里感激，眼中流泪。自此贾琏心里愈敬平儿，打算等贾赦等回来要扶平儿为正。此是后话，暂且不题。
邢夫人正恐贾琏不见了巧姐， 必有一番的周折，又听见贾琏在王夫人那里，心下更是着急，便叫丫头去打听。回来说是巧姐儿同着刘姥姥在那里说话，邢夫人才如梦初觉，知他们的鬼，还抱怨着王夫人"调唆我母子不和，到底是那个送信给平儿的？"正问着， 只见巧姐同着刘姥姥带了平儿，王夫人在后头跟着进来，先把头里的话都说在贾芸王仁身上， 说：“大太太原是听见人说，为的是好事，那里知道外头的鬼。”邢夫人听了，自觉羞惭。想起王夫人主意不差，心里也服。于是邢王夫人彼此心下相安。
平儿回了王夫人，带了巧姐到宝钗那里来请安，各自提各自的苦处。又说到"皇上隆恩，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷必回来的。”正说到这话，只见秋纹急忙来说：“袭人不好了！"不知何事，且听下回分解。
译文
话说莺儿见宝玉说话让人摸不着头脑，正打算离开，就听宝玉又说道：“傻丫头，我跟你说。你家姑娘既然有福气，你跟着她自然也会有福气。你袭人姐姐以后靠不住。往后你只要尽心伺候你家姑娘就行了。以后要是有什么好事，也不枉你跟着她辛苦一场。” 莺儿听前面的话还像那么回事，后面说的又感觉不太对劲，便说道：“我知道了。姑娘还等我呢。二爷要是想吃果子，打发小丫头叫我就行。” 宝玉点点头，莺儿这才离开。过了一会儿，宝钗和袭人回来了，各自回房去了，暂且不提。
且说过了几天就到了考试的日子。别人都盼着宝玉和贾兰叔侄俩能写出好文章，顺利高中，只有宝钗发现，宝玉虽然功课看起来不错，但在有意无意之间，总有一种异常冷静的感觉。她想到马上要进场考试了，一方面，叔侄俩都是第一次参加科考，她担心考场外人多拥挤，会出什么意外；另一方面，自从那个和尚走了之后，宝玉就一直不出门，虽然看到他用功心里高兴，可他转变太快太彻底，反而让宝钗心里不踏实，总担心又会有什么变故。所以在进场的前一天，宝钗一面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰考试要用的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，放好备用；一面又过来和李纨一起，向王夫人回禀，还特意多派了几个老成可靠的管事，只说怕考场外人多，万一有个磕碰。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷儿俩都是头一回进考场。长这么大，你们一天都没离开过我。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜。今天你们进了考场，孤孤单单的，举目无亲，一定要自己照顾好自己。早点做完文章出来，找到家里人就赶紧回来，也好让你母亲、媳妇们放心。” 王夫人说着，忍不住伤心起来。贾兰听一句应一句。只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走到王夫人面前，跪下身子，满眼含泪，磕了三个头，说道：“母亲生我养我，我无以为报，只有这次进场，用心写好文章，好好考个举人回来。到时候太太能高兴高兴，我这辈子也算有个交代，以前的那些不好，也都能弥补了。” 王夫人听了，心里更加难过，说道：“你有这份心自然是好的，只可惜你老太太看不到了！” 一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起身，说道：“老太太看不看得见，其实她心里都是知道的，也会为我高兴。既然她能知道、能高兴，就算看不见，也和看见了没什么两样。只不过是隔着一层身体，可精神是相通的啊。” 李纨见王夫人和宝玉这样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情形不太吉利，赶忙过来劝道：“太太，这是大喜的事，您怎么这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要他带着侄儿进去好好写文章，早早回来，写出来的文章请咱们家的世交老先生们看看，等爷儿俩都传来喜讯，这不就皆大欢喜了。” 说着，便让人把宝玉扶起来。宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿俩肯定能中。以后兰哥肯定有大出息，大嫂子以后还要戴凤冠、穿霞帔呢。” 李纨笑着说：“但愿真像叔叔说的那样，也不枉了……” 说到这儿，她怕又惹得王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的心愿。” 李纨见时间不早了，也不再和他多说，只是点点头。此时宝钗在一旁听着，早已愣住了。她觉得不光是宝玉，就连王夫人和李纨说的这些话，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，只能强忍着眼泪，默默无言。宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止奇怪，也摸不透他到底怎么想的，又不敢笑话他。只见宝钗的眼泪止不住地流下来。众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等我的好消息吧。” 宝钗道：“时候不早了，你别再说这些啰嗦话了。” 宝玉道：“你倒是催得紧，我自己也知道该走了。” 他回头见众人都在，唯独不见惜春和紫鹃，便说道：“替我跟四妹妹和紫鹃姐姐说一声，反正咱们肯定还会再见的。” 众人听他这话，觉得既像是有道理，又像是疯话。大家都觉得他从没出过门，肯定是听了王夫人那些话，才有这样的表现，不如赶紧催他去考试，把这事儿了结了，于是便说道：“外面有人在等你呢，你再磨蹭可就误了考试的时辰了。” 宝玉仰头大笑道：“走啦，走啦！别瞎闹了，事情就要有个结果啦！” 众人也都笑着说：“快走吧。” 只有王夫人和宝钗母女俩，心里像是生离死别一样，眼泪止不住地流，差一点就放声大哭出来。只见宝玉欢天喜地的，一副疯疯傻傻的样子，就这样出门去了。这正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不说宝玉和贾兰出门去考试。且说贾环见他们去考试了，心里又气又恨，便自吹自擂起来：“我可要给母亲报仇了。家里没个男人主事，上头大太太又听我的，我还怕谁！” 他拿定主意，跑到邢夫人那里请安，说了一堆奉承话。邢夫人听了自然欢喜，说道：“你这才是懂事的孩子。就像巧姐儿的事儿，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒去托别人！” 贾环道：“那头儿也说了，就认咱们这一门子亲戚。现在亲事定了，还准备了一份大礼要送给太太呢。如今太太有了这么厉害的藩王孙女婿，还怕大老爷没大官做吗！不是我说自家太太，他们家有了元妃姐姐，就欺负人，让人难受。将来可别让巧姐儿也这么没良心，我得去问问她。” 邢夫人道：“你是该去说说她，好让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，她说这事儿不好，还说你太太也不愿意。想来是怕我们得了好处。要是等你二哥回来，再听了别人的话，这事儿可就办不成了。” 贾环道：“那边都已经定好了，就等太太把巧姐的生辰八字给他们。王府有规矩，三天后就要来娶亲。不过有个事儿，只怕太太您会介意，那边说不该娶犯官的孙女，所以只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再大张旗鼓地办喜事。” 邢夫人道：“这有什么不愿意的，本来就该这样。” 贾环道：“既然这样，那就麻烦太太把帖子给他们吧。” 邢夫人道：“你这孩子又糊涂了，咱们这儿都是女人，你让芸哥儿写一个就行了。” 贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着跑出去，找到贾芸说了这事，又拉着王仁一起到外藩公馆去立文书、收银子了。
谁知道他们刚才说的话，早就被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这个丫头是求了平儿才被挑来伺候邢夫人的，她找了个空当，赶忙跑到平儿那里，把听到的话一五一十都告诉了平儿。平儿早就知道这事儿不对劲，之前已经把情况详细地告诉了巧姐。巧姐为此哭了一整夜，她一定要等父亲回来做主，大太太说的话她不能听。现在又听到这些，便大哭起来，要去找太太理论。平儿急忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，况且还有舅舅做媒人。他们都是一伙儿的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我到底只是个下人，在这种事上也说不上话。现在只能想办法，可千万不能莽撞行事。” 邢夫人那边的丫头也说道：“你们得赶紧想办法，不然巧姐儿可就要被抬走了。” 说完，各自离开了。平儿回过头，见巧姐哭得不成样子，赶忙扶住她，说道：“姑娘，光哭也没用。现在二爷又不在，听他们的意思……” 这句话还没说完，只见邢夫人那边派人来传话：“姑娘大喜的事儿来了。叫平儿把姑娘所有要用的东西都准备好。要是陪嫁的东西，之前也说好了等二爷回来再置办。” 平儿只得先答应下来。
平儿回来后，又见王夫人过来了。巧姐儿一下子扑到王夫人怀里，放声大哭。王夫人也哭着说：“妞儿别着急，为了你的事儿，我和大太太说了好多话，可看来这事儿拗不过她。我们只能先应着，拖一拖，马上派个家人赶到你父亲那里去报信。” 平儿道：“太太还不知道吗？今天早上三爷在大太太跟前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把姑娘接过去。现在大太太已经让芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，哪还等得及二爷回来呀？” 王夫人一听是贾环干的，气得说不出话来，愣了半天，才连连叫人去找贾环。找了好一会儿，有人来回话：“今早三爷和蔷哥儿、王舅爷一起出去了。” 王夫人又问：“芸哥儿呢？” 众人都说不知道。巧姐屋里的人都急得干瞪眼，毫无办法。王夫人也不好和邢夫人争执，大家只能抱头痛哭。
这时，有个婆子进来回禀：“后门上的人说，那个刘姥姥又来了。” 王夫人道：“咱们家正忙着这糟心事呢，哪有功夫接待她。随便找个理由把她打发走算了。” 平儿道：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事儿告诉她。” 王夫人没说话，那婆子便带着刘姥姥进来了。大家见了面，互相问了好。刘姥姥见众人眼睛都红红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太姑娘们肯定是想二姑奶奶了吧。” 巧姐儿一听到提起她母亲，哭得更厉害了。平儿道：“姥姥您别闲聊了，您既然是姑娘的干妈，也该知道这事儿。” 于是便把事情的来龙去脉都告诉了刘姥姥。刘姥姥听了，也吓了一跳，愣了半天，突然笑道：“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？这事儿有很多办法呢。这有什么难的。” 平儿赶忙问道：“姥姥您有什么办法，快说呀。” 刘姥姥道：“这有什么难的，不让他们知道，偷偷一走不就完了。” 平儿道：“您这话说得可太不靠谱了。我们这样的人家，能跑到哪儿去！” 刘姥姥道：“就怕你们不想走，要是想走，就跟我到屯子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲笔写个字条，送到姑老爷那里，他肯定就会来了。这不好吗？” 平儿道：“要是大太太知道了怎么办？” 刘姥姥道：“我来这儿，他们知道吗？” 平儿道：“大太太住在后面，她待人刻薄，要是有什么消息没告诉她，可不得了。您要是从前门进来，肯定会被发现，现在是从后门来的，应该没事。” 刘姥姥道：“那咱们说好了时间，我让女婿赶着车来接。” 平儿道：“哪还等得及呀，您先坐着。” 说完，急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿道：“现在也只有这个办法了。因为是太太您，我才敢说，太太您就装作不知道，回头再去问大太太。我们这边马上派人去，估计二爷回来也快了。” 王夫人没说话，只是叹了口气。巧姐儿听见了，便对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，肯定会感激您的。” 平儿道：“别再说了，太太您先回去吧。回头只要太太派人看好屋子就行。” 王夫人道：“你们小心着点。你们俩的衣服、铺盖都得带上。” 平儿道：“得赶紧走才行，要是他们把事儿定下来，可就麻烦了。” 这句话提醒了王夫人，她说道：“对，你们赶紧去办，有我呢。” 于是王夫人回去了，还特意去找邢夫人闲聊，把邢夫人稳住。平儿这边则派人去准备，还嘱咐道：“别故意躲着人，要是有人进来看到了，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥出去。” 这边又买通了看后门的人，雇了辆车。平儿便让巧姐扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车。原来最近贾府后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他的家下人，因为房子大、人又少，空落落的，根本没人照应。而且邢夫人又不体谅下人，众人虽然知道这事儿不对，但都念着平儿的好，所以便一起帮忙放走了巧姐。邢夫人还在和王夫人聊天，根本没察觉。只有王夫人心里很不放心，聊了一会儿后，悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着巧姐的事。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：“太太，您心里是不是有事儿？” 王夫人便把这事儿偷偷告诉了宝钗。宝钗道：“这可太险了！现在得赶紧叫芸哥儿去把那边的事儿拦住，才妥当。” 王夫人道：“我都找不着环儿。” 宝钗道：“太太您先装作不知道，等我想个办法，让人去告诉大太太。” 王夫人点点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说外藩本来是想买几个使唤的女人，听了媒人的一面之词，就派人来相看。相看的人回去向藩王禀报了情况。藩王问起女方的家世，众人不敢隐瞒，只好如实说了。外藩一听，知道是世代功勋之家，便说：“这可不行！这事儿犯了朝廷的禁令，差点误了大事！况且我朝觐已经结束，马上就要择日启程。要是还有人来说这事儿，赶紧打发走。” 这天，贾芸和王仁正好来送巧姐的生辰八字，只见府门里的人说道：“奉王爷的命令，再敢拿贾府的人冒充民女的，抓住了要严惩！现在是太平时候，谁敢这么大胆！” 这一喊，把王仁等人吓得抱头鼠窜地跑了出来，他们埋怨那个牵线的人，最后大家都扫兴而归。
贾环在家等着消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安。见贾芸一个人回来，他赶忙问道：“事儿定下来了吗？” 贾芸着急地跺脚说：“糟了，糟了！也不知道是谁走漏了风声！” 接着把事情的经过说了一遍。贾环气得愣住了，说道：“我早上在大太太跟前说得好好的，现在可怎么办？都是你们这些人害了我！” 他正没主意呢，就听见里面乱哄哄地喊着他和贾芸的名字：“大太太、二太太叫你们呢！” 两人没办法，只能磨磨蹭蹭地进去。只见王夫人满脸怒容，说道：“你们干的好事！现在把巧姐和平儿逼得不知去向，赶紧给我把人找回来！” 两人吓得赶紧跪下。贾环不敢说话，贾芸低着头说道：“孙子不敢做什么坏事，是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹说媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子送去的。人家还看不上呢。怎么能说是我们逼走了妹妹呢！” 王夫人道：“环儿在大太太那里说，三天内就要把人抬走。哪有这样说亲作媒的！我也不跟你们多说，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再算账。” 邢夫人这时候也说不出话来，只能掉眼泪。王夫人又骂贾环道：“赵姨娘就不是个好东西，生的儿子也这么混账！” 说完，让丫头扶着自己回房了。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨起来，说道：“现在先别埋怨了，想来巧姐儿也不会死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。” 邢夫人把前后门的下人都叫来，骂了一顿，问他们知不知道巧姐儿和平儿去哪儿了。哪知道下人们异口同声地说：“大太太别问我们，问当家的爷们就知道了。大太太也别闹，等我们太太问起来，我们也有话说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外面都闹翻天了！我们的月钱月米都没了，还有人赌钱、喝酒、玩戏子，甚至还把外面的女人带到宅子里来。这些事儿都是爷们干的。” 这话把贾芸等人说得哑口无言。王夫人那边又派人来催促说：“叫爷们快点把人找来。” 贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白大家都对这事深恶痛绝，巧姐肯定是被藏起来了。但这话他们哪敢在王夫人面前说呀，只能到各处亲戚家去打听，可找了半天，一点踪迹都没有。里头邢夫人急得不行，外头贾环等人也焦头烂额，这几天闹得家里昼夜不宁。
眼看就到了考试结束出场的日子，王夫人满心盼着宝玉和贾兰回来。一直等到晌午，还不见他们的踪影，王夫人、李纨和宝钗都着急起来，连忙打发人到他们考试的住处去打听消息。派去的人去了一波又一波，却都没有消息，连派去的人也没回来。三个人心里像热锅上的蚂蚁，焦急万分。等到傍晚时分，有人进来，一看是贾兰。众人忙不迭地问道：“宝二叔呢？” 贾兰连请安都顾不上，就哭着说：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在床上。多亏彩云等人在后面扶着，又是掐人中又是呼喊，才把她叫醒，王夫人醒来后放声大哭。再看宝钗，也是两眼发直。袭人早已哭得像个泪人一样，一边哭一边骂贾兰：“你这个糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？” 贾兰道：“我和二叔在住处的时候，吃住都在一起。进了考场，座位离得也不远，一直都没分开过。今天早上，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。我们俩一起交了卷子，往外走，在龙门口人一挤，我回头就发现二叔不见了。咱们家接场的人都问我，李贵还说当时离得很近，就几步远，怎么一挤就没影了。现在我让李贵他们分头去找，我也带人把考场里各个号房都找遍了，就是没找到，所以我才这个时候回来。” 王夫人哭得一句话都说不出来，宝钗心里也猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也都分头去找。可怜荣府的人一个个心急如焚，空准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上自己的辛苦，还想再出去找。王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也弄丢了。好孩子，你先歇着吧。” 贾兰哪里肯听，尤氏等人苦苦相劝，他才停下。众人之中只有惜春心里明白一些，只是不好说出来，便问宝钗：“二哥哥带玉去了吗？” 宝钗道：“那是他随身带着的东西，怎么会不带！” 惜春听了，便不再言语。袭人想起之前抢玉的事，心里猜想肯定是那个和尚在作怪，柔肠寸断，眼泪止不住地流，呜呜咽咽地哭个不停。她回想起当年宝玉对她的种种情分，有时候逗他生气了，他虽然会恼，但也有让人心里温暖的地方，平日里的温存体贴更是不必说。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪能想到，今天竟然真的应验了这句话！看看天色，已经四更天了，还是一点消息都没有。李纨担心王夫人伤心过度，身体熬坏了，便极力劝她回房休息。众人都跟着去伺候，只有邢夫人先回去了。贾环心里有鬼，一直躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息了，这一夜，大家都辗转难眠。
第二天一大早，虽然有家人陆续回来，但都说找遍了所有地方，就是不见宝玉的踪影。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，一个接一个地过来请安，顺便打听消息。
就这样过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，身体也越来越差，生命垂危。突然，有个家人回来禀报：“海疆来了个人，说是统制大人那边派来的，说咱们家的三姑奶奶明天就到京城了。” 王夫人听说探春要回来，虽然心里还是牵挂着宝玉，但也稍微松了口气。到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更漂亮了，穿着华丽。她看到王夫人面容憔悴，众人也都眼睛红肿，不禁大哭起来。哭了一会儿，才行礼相见。探春看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。又听说宝玉走失，家里还出了这么多不顺心的事，大家又忍不住哭了起来。还好探春能说会道，见解也高，劝慰了好一会儿，王夫人等人的情绪才稍微好了一些。第三天，三姑爷也来了。得知家里发生的这些事，探春便住了下来，帮忙劝解众人。跟探春的丫头、婆子们也和众姐妹们聚在一起，各自诉说着分别后的经历。从这以后，家里上上下下的人，没日没夜地盼着宝玉的消息。
一天夜里五更天的时候，外面有几个家人跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上告诉大丫头，直接冲进屋子喊道：“太太奶奶们大喜啊！” 王夫人还以为是宝玉找到了，高兴地站起身来说：“在哪儿找到的？快叫他进来。” 那人回答道：“是中了第七名举人。” 王夫人又问：“宝玉呢？” 家人没说话，王夫人又缓缓坐下。探春便问：“中第七名的是谁？” 家人回答说是 “宝二爷”。正说着，外面又有人喊道：“兰哥儿也中了！” 那个家人赶忙出去接过报单，回来向众人禀报，说贾兰中了第一百三十名。李纨心里很高兴，可因为王夫人还在为宝玉的事伤心，她也不敢表现得太明显。王夫人见贾兰中了，心里也欢喜，只是想着：“要是宝玉能回来，咱们这些人该有多高兴啊！” 只有宝钗心里又悲又苦，却又不好当着众人的面落泪。众人纷纷道喜，都说：“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。天下哪有中了举人还会走失的道理。” 王夫人等人听了，觉得有道理，脸上也露出了一丝笑容。众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。这时，只听三门外头焙茗大声嚷嚷着：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！” 众人问道：“你凭什么这么说？” 焙茗道：“俗话说‘一举成名天下闻’，现在二爷不管走到哪儿，大家都知道他。谁敢不把他送回来！” 屋里的众人都说：“这小子虽然没规矩，但这句话倒是没错。” 惜春道：“都这么大个人了，哪能轻易走失。只怕他是看透了世情，出家去了，那就难找了。” 这话又引得王夫人等人放声大哭起来。李纨道：“自古以来，成佛作祖、成为神仙的人，抛弃爵位富贵的大有人在。” 王夫人哭着说：“他要是连父母都抛了，这就是不孝，还怎么成佛作祖！” 探春道：“一般人可不能太与众不同。二哥哥生来嘴里就含着块玉，大家都觉得是好事，可这么看来，说不定都是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见他回来，我不是故意惹太太生气，可真就有些奇怪了，那就只能当作没生过这位哥哥。要是他真的有什么奇遇，修成了正果，那也是太太几辈子修来的福气。” 宝钗听了，没有说话。袭人哪里还忍得住，心里一阵剧痛，脑袋一晕，就栽倒在地。王夫人见了，很是心疼，让人把她扶回房去。贾环见哥哥和侄儿都中了举，又因为巧姐的事心里十分愧疚，只能埋怨贾蔷和贾芸。他知道探春回来了，这事儿肯定没完，又不敢躲开，这几天就像在荆棘丛里一样，难受极了。
第二天，贾兰只能先去谢恩，在那儿得知甄宝玉也中了举，两人还按同年之礼互相祝贺。说起贾宝玉走失的事，甄宝玉不禁叹息着劝慰贾兰。负责科举考试的官员把考中的卷子呈给皇上，皇上一一仔细批阅，看到取中的文章都写得条理清晰、通顺合理。看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵的贾兰，皇上便传旨询问，这两个姓贾的是不是贾妃一族的人。大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰把宝玉考试结束后走失的事，以及贾家三代的情况都说明了，大臣又代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾家以前的功勋，便命大臣仔细查访回复。大臣便把详细情况如实奏明。皇上很是怜悯贾家，又命有关部门把贾赦犯罪的缘由查明呈上。皇上还看到关于海疆平定寇乱、班师回朝善后事宜的奏章，上面奏报的是四海升平、百姓安居乐业的景象。皇上看了十分高兴，便命九卿评定功勋、商议赏赐之事，还大赦天下。贾兰等朝臣散了之后，去拜谢了主考官，又听说朝廷有大赦的消息，便回去告诉了王夫人等人。全家人听了，都有了些喜色，只盼着宝玉能快点回来。薛姨妈更是欢喜，想着要给薛蟠赎罪。
一天，有人来报说甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。没过多久，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人回禀：“太太们大喜啊！甄老伯在朝廷里听说有旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免罪，还继续承袭了宁国三等世职。荣国的世职还是老爷承袭，等守孝期满，还会升任工部郎中。之前抄没的家产，也全都赏还。二叔的文章，皇上看了很是喜欢，得知他是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也不错，皇上传旨要召见他。大臣们回奏说，据他侄儿贾兰讲，他出场后就走失了，现在正在各处寻找。皇上便降旨让五营各衙门用心寻找。有了这道旨意，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，宝玉肯定能找到。” 王夫人等人听了，这才纷纷称贺，高兴起来。只有贾环等人心里着急，还在四处寻找巧姐。
再说巧姐跟着刘姥姥和平儿出了城，到了乡下庄子上。刘姥姥不敢怠慢巧姐，连忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天的饮食虽然都是乡村风味，但倒也干净。还有青儿陪着巧姐，巧姐心里暂且安稳了一些。庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都跑过来看，都说巧姐像天上的神仙一样。有人送来了菜果，有人送来了野味，倒也热闹。其中有个特别富有的人家，姓周，家里有万贯家财，良田千顷。这家只有一个儿子，长得文雅清秀，十四岁了，父母请了老师教他读书，最近刚在科试中考中了秀才。那天，周秀才的母亲见到了巧姐，心里十分羡慕，暗自想道：“我家是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐呢！” 她呆呆地想着。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说：“我知道你在想什么，我来给你们做个媒吧。” 周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们那样的人家，怎么会把女儿嫁给我们庄户人呢。” 刘姥姥道：“先说说看呗。” 于是两人便各自走开了。
刘姥姥心里一直惦记着贾府的情况，便叫板儿进城去打听消息。那天，板儿正好到了宁荣街，只见那里停着好多车轿。板儿便在附近打听，有人告诉他：“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，现在府里又要兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了举人，却不知道跑到哪儿去了。” 板儿听了很高兴，正打算回去，又看见好几匹马过来，有人在门前下马。只听见门上的人打千儿请安说：“二爷回来了，大喜啊！大老爷身体还好吧？” 那位爷笑着回答：“好多了。又赶上皇上的恩旨，马上就要回来了。” 还问：“这些人是干什么的？” 门上的人回禀说：“是皇上派来的官员，在这里宣读旨意，让贾府的人领回家产。” 板儿一听，就知道是贾琏回来了。他也不用再打听，赶忙回去把这些事告诉了姥姥。刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，连忙去给巧姐道喜，把板儿说的话一五一十地讲了一遍。平儿笑着说：“可不是嘛，多亏了姥姥您这办法，不然姑娘哪能赶上这好事儿呢。” 巧姐听了，更是欢喜。正说着，去给贾琏送信的人也回来了，说：“姑老爷特别感激，让我一到家就赶紧把姑娘送回去，还赏了我好几两银子呢。” 刘姥姥听了很得意，便让人赶了两辆车，请巧姐和平儿上车。巧姐在刘姥姥家住熟了，和大家都有了感情，反而有些依依不舍，青儿更是哭着，恨不得把巧姐留下。刘姥姥知道她们舍不得分开，便让青儿跟着一起进城，一行人直奔荣府而去。
且说贾琏之前听说贾赦病重，赶忙赶到他被发配的地方，父子俩见面后，抱头痛哭了一场。后来贾赦的病情渐渐好了起来。贾琏收到家书，知道了家里的事，便向贾赦禀明后赶回来。走到半路，又听说朝廷大赦，他便又加快速度赶了两天，今天刚到家，就遇上朝廷颁布赏赐的恩旨。里面邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰在，但他毕竟年轻。这时有人来报琏二爷回来了，大家见面后，又是悲伤又是欢喜，一时间也顾不上多说什么，贾琏马上到前厅叩见了钦命大人。问过父亲的情况后，得知明天要到内府去领赏，宁国府也发还可以居住了。众人起身告辞，贾琏把他们送出门。这时，他看到有几辆乡下的车子，家里的下人不让车停，正在那儿吵闹。贾琏早就知道是巧姐回来了，便骂那些家人：“你们这群混账东西，我不在家，你们就敢欺负主子，把巧姐儿都逼走了。现在人家把人送回来了，你们还阻拦，是不是和我有仇啊！” 那些家人本来就怕贾琏回来责怪，心想这事儿迟早要被发现，没想到贾琏直接就说了出来，他们心里也很委屈，只得站着回道：“二爷您出门后，奴才们有的生病，有的告假，这些事儿都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主，和我们可没关系。” 贾琏道：“别废话！等我忙完这事儿，再跟你们算账，赶紧把车赶进来！”
贾琏进去见过邢夫人，没说什么，转身就到了王夫人那里。他跪下磕了个头，回禀道：“姐儿回来了，多亏了太太您。环兄弟的事儿，太太也别再提了。只是芸儿这小子，上次看家就闹出乱子，我才走了几个月，他就闹成这样。回太太的话，这种人把他撵出去，以后别往来了。” 王夫人道：“你大舅子怎么也这样？” 贾琏道：“太太您放心，我心里有数。” 正说着，彩云进来回禀：“巧姐儿进来了。” 巧姐儿见到王夫人，虽然没分开多久，但想起之前逃难的情形，忍不住落下泪来。巧姐儿这一哭，大家也都跟着难过起来。贾琏向刘姥姥道谢。王夫人拉着巧姐儿坐下，说起之前的事。贾琏看到平儿，当着众人的面也不好说别的，心里却十分感激，眼中忍不住泛起泪花。从这以后，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来后，就把平儿扶为正室。这都是后话，暂且不提。
邢夫人之前一直担心贾琏发现巧姐不见了会闹起来，又听说贾琏在王夫人那里，心里更是着急，便叫丫头去打听情况。丫头回来告诉她巧姐儿和刘姥姥正在那儿说话，邢夫人这才明白过来，知道自己被人骗了，还抱怨王夫人 “挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿通风报信的？” 正问着，只见巧姐儿和刘姥姥带着平儿进来了，王夫人跟在后面。巧姐儿把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听别人说这是好事，哪知道外面那些人不安好心。” 邢夫人听了，觉得很羞愧。她仔细想想，觉得王夫人之前的主意没错，心里也服气了。于是邢夫人和王夫人之间的矛盾也化解了，彼此心里都安稳了一些。
平儿向王夫人回禀完，便带着巧姐到宝钗那里请安，大家各自诉说着这段时间的苦处。又说到 “皇上的隆恩浩荡，咱们家也该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。” 正说着，只见秋纹急匆匆地跑来说：“袭人不好了！” 也不知道发生了什么事，且听下回分解。
且说过了几天就到了考试的日子。别人都盼着宝玉和贾兰叔侄俩能写出好文章，顺利高中，只有宝钗发现，宝玉虽然功课看起来不错，但在有意无意之间，总有一种异常冷静的感觉。她想到马上要进场考试了，一方面，叔侄俩都是第一次参加科考，她担心考场外人多拥挤，会出什么意外；另一方面，自从那个和尚走了之后，宝玉就一直不出门，虽然看到他用功心里高兴，可他转变太快太彻底，反而让宝钗心里不踏实，总担心又会有什么变故。所以在进场的前一天，宝钗一面派袭人带着小丫头们，和素云等人一起，把宝玉和贾兰考试要用的东西收拾妥当，自己还仔细检查了一遍，放好备用；一面又过来和李纨一起，向王夫人回禀，还特意多派了几个老成可靠的管事，只说怕考场外人多，万一有个磕碰。
第二天，宝玉和贾兰换上半新不旧的衣服，高高兴兴地来见王夫人。王夫人叮嘱道：“你们爷儿俩都是头一回进考场。长这么大，你们一天都没离开过我。就算不在我眼前，也有丫鬟媳妇们围着，什么时候自己单独睡过一夜。今天你们进了考场，孤孤单单的，举目无亲，一定要自己照顾好自己。早点做完文章出来，找到家里人就赶紧回来，也好让你母亲、媳妇们放心。” 王夫人说着，忍不住伤心起来。贾兰听一句应一句。只见宝玉一声不吭，等王夫人说完，他走到王夫人面前，跪下身子，满眼含泪，磕了三个头，说道：“母亲生我养我，我无以为报，只有这次进场，用心写好文章，好好考个举人回来。到时候太太能高兴高兴，我这辈子也算有个交代，以前的那些不好，也都能弥补了。” 王夫人听了，心里更加难过，说道：“你有这份心自然是好的，只可惜你老太太看不到了！” 一边说，一边拉他起来。宝玉却一直跪着不肯起身，说道：“老太太看不看得见，其实她心里都是知道的，也会为我高兴。既然她能知道、能高兴，就算看不见，也和看见了没什么两样。只不过是隔着一层身体，可精神是相通的啊。” 李纨见王夫人和宝玉这样，一来怕勾起宝玉的旧病，二来也觉得这情形不太吉利，赶忙过来劝道：“太太，这是大喜的事，您怎么这么伤心呢？况且宝兄弟近来懂事多了，又孝顺，还肯用功。只要他带着侄儿进去好好写文章，早早回来，写出来的文章请咱们家的世交老先生们看看，等爷儿俩都传来喜讯，这不就皆大欢喜了。” 说着，便让人把宝玉扶起来。宝玉转过身，给李纨作了个揖，说：“嫂子放心。我们爷儿俩肯定能中。以后兰哥肯定有大出息，大嫂子以后还要戴凤冠、穿霞帔呢。” 李纨笑着说：“但愿真像叔叔说的那样，也不枉了……” 说到这儿，她怕又惹得王夫人伤心，赶紧把话咽了回去。宝玉笑道：“只要有个好儿子能继承祖业，就算大哥哥看不到，也算是了了他的心愿。” 李纨见时间不早了，也不再和他多说，只是点点头。此时宝钗在一旁听着，早已愣住了。她觉得不光是宝玉，就连王夫人和李纨说的这些话，句句都像是不祥之兆，可又不敢往深了想，只能强忍着眼泪，默默无言。宝玉走到宝钗跟前，深深地作了一个揖。众人见他举止奇怪，也摸不透他到底怎么想的，又不敢笑话他。只见宝钗的眼泪止不住地流下来。众人更是觉得奇怪。又听宝玉说道：“姐姐，我要走了，你好好陪着太太，等我的好消息吧。” 宝钗道：“时候不早了，你别再说这些啰嗦话了。” 宝玉道：“你倒是催得紧，我自己也知道该走了。” 他回头见众人都在，唯独不见惜春和紫鹃，便说道：“替我跟四妹妹和紫鹃姐姐说一声，反正咱们肯定还会再见的。” 众人听他这话，觉得既像是有道理，又像是疯话。大家都觉得他从没出过门，肯定是听了王夫人那些话，才有这样的表现，不如赶紧催他去考试，把这事儿了结了，于是便说道：“外面有人在等你呢，你再磨蹭可就误了考试的时辰了。” 宝玉仰头大笑道：“走啦，走啦！别瞎闹了，事情就要有个结果啦！” 众人也都笑着说：“快走吧。” 只有王夫人和宝钗母女俩，心里像是生离死别一样，眼泪止不住地流，差一点就放声大哭出来。只见宝玉欢天喜地的，一副疯疯傻傻的样子，就这样出门去了。这正是：走求名利无双地，打出樊笼第一关。
暂且不说宝玉和贾兰出门去考试。且说贾环见他们去考试了，心里又气又恨，便自吹自擂起来：“我可要给母亲报仇了。家里没个男人主事，上头大太太又听我的，我还怕谁！” 他拿定主意，跑到邢夫人那里请安，说了一堆奉承话。邢夫人听了自然欢喜，说道：“你这才是懂事的孩子。就像巧姐儿的事儿，本来就该我做主，你琏二哥糊涂，放着亲奶奶不管，反倒去托别人！” 贾环道：“那头儿也说了，就认咱们这一门子亲戚。现在亲事定了，还准备了一份大礼要送给太太呢。如今太太有了这么厉害的藩王孙女婿，还怕大老爷没大官做吗！不是我说自家太太，他们家有了元妃姐姐，就欺负人，让人难受。将来可别让巧姐儿也这么没良心，我得去问问她。” 邢夫人道：“你是该去说说她，好让她知道你的好。只怕她父亲在家，也找不出这么好的一门亲事！只是平儿那个糊涂东西，她说这事儿不好，还说你太太也不愿意。想来是怕我们得了好处。要是等你二哥回来，再听了别人的话，这事儿可就办不成了。” 贾环道：“那边都已经定好了，就等太太把巧姐的生辰八字给他们。王府有规矩，三天后就要来娶亲。不过有个事儿，只怕太太您会介意，那边说不该娶犯官的孙女，所以只能悄悄地把人抬过去，等大老爷免了罪、做了官，再大张旗鼓地办喜事。” 邢夫人道：“这有什么不愿意的，本来就该这样。” 贾环道：“既然这样，那就麻烦太太把帖子给他们吧。” 邢夫人道：“你这孩子又糊涂了，咱们这儿都是女人，你让芸哥儿写一个就行了。” 贾环听了，高兴得不得了，连忙答应着跑出去，找到贾芸说了这事，又拉着王仁一起到外藩公馆去立文书、收银子了。
谁知道他们刚才说的话，早就被跟着邢夫人的一个丫头听见了。这个丫头是求了平儿才被挑来伺候邢夫人的，她找了个空当，赶忙跑到平儿那里，把听到的话一五一十都告诉了平儿。平儿早就知道这事儿不对劲，之前已经把情况详细地告诉了巧姐。巧姐为此哭了一整夜，她一定要等父亲回来做主，大太太说的话她不能听。现在又听到这些，便大哭起来，要去找太太理论。平儿急忙拦住她，说道：“姑娘先别急。大太太是你的亲祖母，她说二爷不在家，她能做主，况且还有舅舅做媒人。他们都是一伙儿的，姑娘你一个人怎么说得过他们呢。我到底只是个下人，在这种事上也说不上话。现在只能想办法，可千万不能莽撞行事。” 邢夫人那边的丫头也说道：“你们得赶紧想办法，不然巧姐儿可就要被抬走了。” 说完，各自离开了。平儿回过头，见巧姐哭得不成样子，赶忙扶住她，说道：“姑娘，光哭也没用。现在二爷又不在，听他们的意思……” 这句话还没说完，只见邢夫人那边派人来传话：“姑娘大喜的事儿来了。叫平儿把姑娘所有要用的东西都准备好。要是陪嫁的东西，之前也说好了等二爷回来再置办。” 平儿只得先答应下来。
平儿回来后，又见王夫人过来了。巧姐儿一下子扑到王夫人怀里，放声大哭。王夫人也哭着说：“妞儿别着急，为了你的事儿，我和大太太说了好多话，可看来这事儿拗不过她。我们只能先应着，拖一拖，马上派个家人赶到你父亲那里去报信。” 平儿道：“太太还不知道吗？今天早上三爷在大太太跟前说了，按照外藩的规矩，三天后就要把姑娘接过去。现在大太太已经让芸哥儿写了巧姐的名字和生辰八字送过去了，哪还等得及二爷回来呀？” 王夫人一听是贾环干的，气得说不出话来，愣了半天，才连连叫人去找贾环。找了好一会儿，有人来回话：“今早三爷和蔷哥儿、王舅爷一起出去了。” 王夫人又问：“芸哥儿呢？” 众人都说不知道。巧姐屋里的人都急得干瞪眼，毫无办法。王夫人也不好和邢夫人争执，大家只能抱头痛哭。
这时，有个婆子进来回禀：“后门上的人说，那个刘姥姥又来了。” 王夫人道：“咱们家正忙着这糟心事呢，哪有功夫接待她。随便找个理由把她打发走算了。” 平儿道：“太太应该让她进来，她是姐儿的干妈，也得把这事儿告诉她。” 王夫人没说话，那婆子便带着刘姥姥进来了。大家见了面，互相问了好。刘姥姥见众人眼睛都红红的，也摸不着头脑，过了一会儿，便问道：“这是怎么了？太太姑娘们肯定是想二姑奶奶了吧。” 巧姐儿一听到提起她母亲，哭得更厉害了。平儿道：“姥姥您别闲聊了，您既然是姑娘的干妈，也该知道这事儿。” 于是便把事情的来龙去脉都告诉了刘姥姥。刘姥姥听了，也吓了一跳，愣了半天，突然笑道：“你这么伶俐的一个姑娘，没听过鼓儿词吗？这事儿有很多办法呢。这有什么难的。” 平儿赶忙问道：“姥姥您有什么办法，快说呀。” 刘姥姥道：“这有什么难的，不让他们知道，偷偷一走不就完了。” 平儿道：“您这话说得可太不靠谱了。我们这样的人家，能跑到哪儿去！” 刘姥姥道：“就怕你们不想走，要是想走，就跟我到屯子里去。我把姑娘藏起来，马上让我女婿找人，让姑娘亲笔写个字条，送到姑老爷那里，他肯定就会来了。这不好吗？” 平儿道：“要是大太太知道了怎么办？” 刘姥姥道：“我来这儿，他们知道吗？” 平儿道：“大太太住在后面，她待人刻薄，要是有什么消息没告诉她，可不得了。您要是从前门进来，肯定会被发现，现在是从后门来的，应该没事。” 刘姥姥道：“那咱们说好了时间，我让女婿赶着车来接。” 平儿道：“哪还等得及呀，您先坐着。” 说完，急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。王夫人想了半天，觉得不太妥当。平儿道：“现在也只有这个办法了。因为是太太您，我才敢说，太太您就装作不知道，回头再去问大太太。我们这边马上派人去，估计二爷回来也快了。” 王夫人没说话，只是叹了口气。巧姐儿听见了，便对王夫人说：“只求太太救救我，等父亲回来，肯定会感激您的。” 平儿道：“别再说了，太太您先回去吧。回头只要太太派人看好屋子就行。” 王夫人道：“你们小心着点。你们俩的衣服、铺盖都得带上。” 平儿道：“得赶紧走才行，要是他们把事儿定下来，可就麻烦了。” 这句话提醒了王夫人，她说道：“对，你们赶紧去办，有我呢。” 于是王夫人回去了，还特意去找邢夫人闲聊，把邢夫人稳住。平儿这边则派人去准备，还嘱咐道：“别故意躲着人，要是有人进来看到了，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥出去。” 这边又买通了看后门的人，雇了辆车。平儿便让巧姐扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车。原来最近贾府后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他的家下人，因为房子大、人又少，空落落的，根本没人照应。而且邢夫人又不体谅下人，众人虽然知道这事儿不对，但都念着平儿的好，所以便一起帮忙放走了巧姐。邢夫人还在和王夫人聊天，根本没察觉。只有王夫人心里很不放心，聊了一会儿后，悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着巧姐的事。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：“太太，您心里是不是有事儿？” 王夫人便把这事儿偷偷告诉了宝钗。宝钗道：“这可太险了！现在得赶紧叫芸哥儿去把那边的事儿拦住，才妥当。” 王夫人道：“我都找不着环儿。” 宝钗道：“太太您先装作不知道，等我想个办法，让人去告诉大太太。” 王夫人点点头，任由宝钗去想办法，暂且按下不表。
且说外藩本来是想买几个使唤的女人，听了媒人的一面之词，就派人来相看。相看的人回去向藩王禀报了情况。藩王问起女方的家世，众人不敢隐瞒，只好如实说了。外藩一听，知道是世代功勋之家，便说：“这可不行！这事儿犯了朝廷的禁令，差点误了大事！况且我朝觐已经结束，马上就要择日启程。要是还有人来说这事儿，赶紧打发走。” 这天，贾芸和王仁正好来送巧姐的生辰八字，只见府门里的人说道：“奉王爷的命令，再敢拿贾府的人冒充民女的，抓住了要严惩！现在是太平时候，谁敢这么大胆！” 这一喊，把王仁等人吓得抱头鼠窜地跑了出来，他们埋怨那个牵线的人，最后大家都扫兴而归。
贾环在家等着消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安。见贾芸一个人回来，他赶忙问道：“事儿定下来了吗？” 贾芸着急地跺脚说：“糟了，糟了！也不知道是谁走漏了风声！” 接着把事情的经过说了一遍。贾环气得愣住了，说道：“我早上在大太太跟前说得好好的，现在可怎么办？都是你们这些人害了我！” 他正没主意呢，就听见里面乱哄哄地喊着他和贾芸的名字：“大太太、二太太叫你们呢！” 两人没办法，只能磨磨蹭蹭地进去。只见王夫人满脸怒容，说道：“你们干的好事！现在把巧姐和平儿逼得不知去向，赶紧给我把人找回来！” 两人吓得赶紧跪下。贾环不敢说话，贾芸低着头说道：“孙子不敢做什么坏事，是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹说媒，我们才回禀太太们的。大太太同意了，才让孙子写帖子送去的。人家还看不上呢。怎么能说是我们逼走了妹妹呢！” 王夫人道：“环儿在大太太那里说，三天内就要把人抬走。哪有这样说亲作媒的！我也不跟你们多说，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再算账。” 邢夫人这时候也说不出话来，只能掉眼泪。王夫人又骂贾环道：“赵姨娘就不是个好东西，生的儿子也这么混账！” 说完，让丫头扶着自己回房了。
贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨起来，说道：“现在先别埋怨了，想来巧姐儿也不会死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。” 邢夫人把前后门的下人都叫来，骂了一顿，问他们知不知道巧姐儿和平儿去哪儿了。哪知道下人们异口同声地说：“大太太别问我们，问当家的爷们就知道了。大太太也别闹，等我们太太问起来，我们也有话说。要打大家一起打，要罚大家一起罚。自从琏二爷出门后，外面都闹翻天了！我们的月钱月米都没了，还有人赌钱、喝酒、玩戏子，甚至还把外面的女人带到宅子里来。这些事儿都是爷们干的。” 这话把贾芸等人说得哑口无言。王夫人那边又派人来催促说：“叫爷们快点把人找来。” 贾环等人急得恨不得找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。他们心里明白大家都对这事深恶痛绝，巧姐肯定是被藏起来了。但这话他们哪敢在王夫人面前说呀，只能到各处亲戚家去打听，可找了半天，一点踪迹都没有。里头邢夫人急得不行，外头贾环等人也焦头烂额，这几天闹得家里昼夜不宁。
眼看就到了考试结束出场的日子，王夫人满心盼着宝玉和贾兰回来。一直等到晌午，还不见他们的踪影，王夫人、李纨和宝钗都着急起来，连忙打发人到他们考试的住处去打听消息。派去的人去了一波又一波，却都没有消息，连派去的人也没回来。三个人心里像热锅上的蚂蚁，焦急万分。等到傍晚时分，有人进来，一看是贾兰。众人忙不迭地问道：“宝二叔呢？” 贾兰连请安都顾不上，就哭着说：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在床上。多亏彩云等人在后面扶着，又是掐人中又是呼喊，才把她叫醒，王夫人醒来后放声大哭。再看宝钗，也是两眼发直。袭人早已哭得像个泪人一样，一边哭一边骂贾兰：“你这个糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？” 贾兰道：“我和二叔在住处的时候，吃住都在一起。进了考场，座位离得也不远，一直都没分开过。今天早上，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。我们俩一起交了卷子，往外走，在龙门口人一挤，我回头就发现二叔不见了。咱们家接场的人都问我，李贵还说当时离得很近，就几步远，怎么一挤就没影了。现在我让李贵他们分头去找，我也带人把考场里各个号房都找遍了，就是没找到，所以我才这个时候回来。” 王夫人哭得一句话都说不出来，宝钗心里也猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也都分头去找。可怜荣府的人一个个心急如焚，空准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上自己的辛苦，还想再出去找。王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也弄丢了。好孩子，你先歇着吧。” 贾兰哪里肯听，尤氏等人苦苦相劝，他才停下。众人之中只有惜春心里明白一些，只是不好说出来，便问宝钗：“二哥哥带玉去了吗？” 宝钗道：“那是他随身带着的东西，怎么会不带！” 惜春听了，便不再言语。袭人想起之前抢玉的事，心里猜想肯定是那个和尚在作怪，柔肠寸断，眼泪止不住地流，呜呜咽咽地哭个不停。她回想起当年宝玉对她的种种情分，有时候逗他生气了，他虽然会恼，但也有让人心里温暖的地方，平日里的温存体贴更是不必说。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪能想到，今天竟然真的应验了这句话！看看天色，已经四更天了，还是一点消息都没有。李纨担心王夫人伤心过度，身体熬坏了，便极力劝她回房休息。众人都跟着去伺候，只有邢夫人先回去了。贾环心里有鬼，一直躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息了，这一夜，大家都辗转难眠。
第二天一大早，虽然有家人陆续回来，但都说找遍了所有地方，就是不见宝玉的踪影。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，一个接一个地过来请安，顺便打听消息。
就这样过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，身体也越来越差，生命垂危。突然，有个家人回来禀报：“海疆来了个人，说是统制大人那边派来的，说咱们家的三姑奶奶明天就到京城了。” 王夫人听说探春要回来，虽然心里还是牵挂着宝玉，但也稍微松了口气。到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更漂亮了，穿着华丽。她看到王夫人面容憔悴，众人也都眼睛红肿，不禁大哭起来。哭了一会儿，才行礼相见。探春看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。又听说宝玉走失，家里还出了这么多不顺心的事，大家又忍不住哭了起来。还好探春能说会道，见解也高，劝慰了好一会儿，王夫人等人的情绪才稍微好了一些。第三天，三姑爷也来了。得知家里发生的这些事，探春便住了下来，帮忙劝解众人。跟探春的丫头、婆子们也和众姐妹们聚在一起，各自诉说着分别后的经历。从这以后，家里上上下下的人，没日没夜地盼着宝玉的消息。
一天夜里五更天的时候，外面有几个家人跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上告诉大丫头，直接冲进屋子喊道：“太太奶奶们大喜啊！” 王夫人还以为是宝玉找到了，高兴地站起身来说：“在哪儿找到的？快叫他进来。” 那人回答道：“是中了第七名举人。” 王夫人又问：“宝玉呢？” 家人没说话，王夫人又缓缓坐下。探春便问：“中第七名的是谁？” 家人回答说是 “宝二爷”。正说着，外面又有人喊道：“兰哥儿也中了！” 那个家人赶忙出去接过报单，回来向众人禀报，说贾兰中了第一百三十名。李纨心里很高兴，可因为王夫人还在为宝玉的事伤心，她也不敢表现得太明显。王夫人见贾兰中了，心里也欢喜，只是想着：“要是宝玉能回来，咱们这些人该有多高兴啊！” 只有宝钗心里又悲又苦，却又不好当着众人的面落泪。众人纷纷道喜，都说：“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。天下哪有中了举人还会走失的道理。” 王夫人等人听了，觉得有道理，脸上也露出了一丝笑容。众人便趁机劝王夫人等人多吃点东西。这时，只听三门外头焙茗大声嚷嚷着：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！” 众人问道：“你凭什么这么说？” 焙茗道：“俗话说‘一举成名天下闻’，现在二爷不管走到哪儿，大家都知道他。谁敢不把他送回来！” 屋里的众人都说：“这小子虽然没规矩，但这句话倒是没错。” 惜春道：“都这么大个人了，哪能轻易走失。只怕他是看透了世情，出家去了，那就难找了。” 这话又引得王夫人等人放声大哭起来。李纨道：“自古以来，成佛作祖、成为神仙的人，抛弃爵位富贵的大有人在。” 王夫人哭着说：“他要是连父母都抛了，这就是不孝，还怎么成佛作祖！” 探春道：“一般人可不能太与众不同。二哥哥生来嘴里就含着块玉，大家都觉得是好事，可这么看来，说不定都是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见他回来，我不是故意惹太太生气，可真就有些奇怪了，那就只能当作没生过这位哥哥。要是他真的有什么奇遇，修成了正果，那也是太太几辈子修来的福气。” 宝钗听了，没有说话。袭人哪里还忍得住，心里一阵剧痛，脑袋一晕，就栽倒在地。王夫人见了，很是心疼，让人把她扶回房去。贾环见哥哥和侄儿都中了举，又因为巧姐的事心里十分愧疚，只能埋怨贾蔷和贾芸。他知道探春回来了，这事儿肯定没完，又不敢躲开，这几天就像在荆棘丛里一样，难受极了。
第二天，贾兰只能先去谢恩，在那儿得知甄宝玉也中了举，两人还按同年之礼互相祝贺。说起贾宝玉走失的事，甄宝玉不禁叹息着劝慰贾兰。负责科举考试的官员把考中的卷子呈给皇上，皇上一一仔细批阅，看到取中的文章都写得条理清晰、通顺合理。看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵的贾兰，皇上便传旨询问，这两个姓贾的是不是贾妃一族的人。大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰把宝玉考试结束后走失的事，以及贾家三代的情况都说明了，大臣又代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾家以前的功勋，便命大臣仔细查访回复。大臣便把详细情况如实奏明。皇上很是怜悯贾家，又命有关部门把贾赦犯罪的缘由查明呈上。皇上还看到关于海疆平定寇乱、班师回朝善后事宜的奏章，上面奏报的是四海升平、百姓安居乐业的景象。皇上看了十分高兴，便命九卿评定功勋、商议赏赐之事，还大赦天下。贾兰等朝臣散了之后，去拜谢了主考官，又听说朝廷有大赦的消息，便回去告诉了王夫人等人。全家人听了，都有了些喜色，只盼着宝玉能快点回来。薛姨妈更是欢喜，想着要给薛蟠赎罪。
一天，有人来报说甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。没过多久，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人回禀：“太太们大喜啊！甄老伯在朝廷里听说有旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免罪，还继续承袭了宁国三等世职。荣国的世职还是老爷承袭，等守孝期满，还会升任工部郎中。之前抄没的家产，也全都赏还。二叔的文章，皇上看了很是喜欢，得知他是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也不错，皇上传旨要召见他。大臣们回奏说，据他侄儿贾兰讲，他出场后就走失了，现在正在各处寻找。皇上便降旨让五营各衙门用心寻找。有了这道旨意，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，宝玉肯定能找到。” 王夫人等人听了，这才纷纷称贺，高兴起来。只有贾环等人心里着急，还在四处寻找巧姐。
再说巧姐跟着刘姥姥和平儿出了城，到了乡下庄子上。刘姥姥不敢怠慢巧姐，连忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天的饮食虽然都是乡村风味，但倒也干净。还有青儿陪着巧姐，巧姐心里暂且安稳了一些。庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都跑过来看，都说巧姐像天上的神仙一样。有人送来了菜果，有人送来了野味，倒也热闹。其中有个特别富有的人家，姓周，家里有万贯家财，良田千顷。这家只有一个儿子，长得文雅清秀，十四岁了，父母请了老师教他读书，最近刚在科试中考中了秀才。那天，周秀才的母亲见到了巧姐，心里十分羡慕，暗自想道：“我家是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐呢！” 她呆呆地想着。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说：“我知道你在想什么，我来给你们做个媒吧。” 周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们那样的人家，怎么会把女儿嫁给我们庄户人呢。” 刘姥姥道：“先说说看呗。” 于是两人便各自走开了。
刘姥姥心里一直惦记着贾府的情况，便叫板儿进城去打听消息。那天，板儿正好到了宁荣街，只见那里停着好多车轿。板儿便在附近打听，有人告诉他：“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，现在府里又要兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了举人，却不知道跑到哪儿去了。” 板儿听了很高兴，正打算回去，又看见好几匹马过来，有人在门前下马。只听见门上的人打千儿请安说：“二爷回来了，大喜啊！大老爷身体还好吧？” 那位爷笑着回答：“好多了。又赶上皇上的恩旨，马上就要回来了。” 还问：“这些人是干什么的？” 门上的人回禀说：“是皇上派来的官员，在这里宣读旨意，让贾府的人领回家产。” 板儿一听，就知道是贾琏回来了。他也不用再打听，赶忙回去把这些事告诉了姥姥。刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，连忙去给巧姐道喜，把板儿说的话一五一十地讲了一遍。平儿笑着说：“可不是嘛，多亏了姥姥您这办法，不然姑娘哪能赶上这好事儿呢。” 巧姐听了，更是欢喜。正说着，去给贾琏送信的人也回来了，说：“姑老爷特别感激，让我一到家就赶紧把姑娘送回去，还赏了我好几两银子呢。” 刘姥姥听了很得意，便让人赶了两辆车，请巧姐和平儿上车。巧姐在刘姥姥家住熟了，和大家都有了感情，反而有些依依不舍，青儿更是哭着，恨不得把巧姐留下。刘姥姥知道她们舍不得分开，便让青儿跟着一起进城，一行人直奔荣府而去。
且说贾琏之前听说贾赦病重，赶忙赶到他被发配的地方，父子俩见面后，抱头痛哭了一场。后来贾赦的病情渐渐好了起来。贾琏收到家书，知道了家里的事，便向贾赦禀明后赶回来。走到半路，又听说朝廷大赦，他便又加快速度赶了两天，今天刚到家，就遇上朝廷颁布赏赐的恩旨。里面邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰在，但他毕竟年轻。这时有人来报琏二爷回来了，大家见面后，又是悲伤又是欢喜，一时间也顾不上多说什么，贾琏马上到前厅叩见了钦命大人。问过父亲的情况后，得知明天要到内府去领赏，宁国府也发还可以居住了。众人起身告辞，贾琏把他们送出门。这时，他看到有几辆乡下的车子，家里的下人不让车停，正在那儿吵闹。贾琏早就知道是巧姐回来了，便骂那些家人：“你们这群混账东西，我不在家，你们就敢欺负主子，把巧姐儿都逼走了。现在人家把人送回来了，你们还阻拦，是不是和我有仇啊！” 那些家人本来就怕贾琏回来责怪，心想这事儿迟早要被发现，没想到贾琏直接就说了出来，他们心里也很委屈，只得站着回道：“二爷您出门后，奴才们有的生病，有的告假，这些事儿都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主，和我们可没关系。” 贾琏道：“别废话！等我忙完这事儿，再跟你们算账，赶紧把车赶进来！”
贾琏进去见过邢夫人，没说什么，转身就到了王夫人那里。他跪下磕了个头，回禀道：“姐儿回来了，多亏了太太您。环兄弟的事儿，太太也别再提了。只是芸儿这小子，上次看家就闹出乱子，我才走了几个月，他就闹成这样。回太太的话，这种人把他撵出去，以后别往来了。” 王夫人道：“你大舅子怎么也这样？” 贾琏道：“太太您放心，我心里有数。” 正说着，彩云进来回禀：“巧姐儿进来了。” 巧姐儿见到王夫人，虽然没分开多久，但想起之前逃难的情形，忍不住落下泪来。巧姐儿这一哭，大家也都跟着难过起来。贾琏向刘姥姥道谢。王夫人拉着巧姐儿坐下，说起之前的事。贾琏看到平儿，当着众人的面也不好说别的，心里却十分感激，眼中忍不住泛起泪花。从这以后，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来后，就把平儿扶为正室。这都是后话，暂且不提。
邢夫人之前一直担心贾琏发现巧姐不见了会闹起来，又听说贾琏在王夫人那里，心里更是着急，便叫丫头去打听情况。丫头回来告诉她巧姐儿和刘姥姥正在那儿说话，邢夫人这才明白过来，知道自己被人骗了，还抱怨王夫人 “挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿通风报信的？” 正问着，只见巧姐儿和刘姥姥带着平儿进来了，王夫人跟在后面。巧姐儿把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听别人说这是好事，哪知道外面那些人不安好心。” 邢夫人听了，觉得很羞愧。她仔细想想，觉得王夫人之前的主意没错，心里也服气了。于是邢夫人和王夫人之间的矛盾也化解了，彼此心里都安稳了一些。
平儿向王夫人回禀完，便带着巧姐到宝钗那里请安，大家各自诉说着这段时间的苦处。又说到 “皇上的隆恩浩荡，咱们家也该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。” 正说着，只见秋纹急匆匆地跑来说：“袭人不好了！” 也不知道发生了什么事，且听下回分解。