却说凤姐回至房中，见贾琏尚未回来，便分派那管办探春行李妆奁事的一干人。那天有黄昏以后，因忽然想起探春来，要瞧瞧他去，便叫丰儿与两个丫头跟着，头里一个丫头打着灯笼。走出门来，见月光已上，照耀如水，凤姐便命：“打灯笼的回去罢。”因而走至茶房窗下，听见里面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似议论什么的。凤姐知道不过是家下婆子们又不知搬什么是非，心内大不受用，便命小红：“进去装做无心的样子，细细打听着，用话套出原委来。”小红答应着去了。
凤姐只带着丰儿来至园门前，门尚未关，只虚虚的掩着。于是主仆二人方推门进去。只见园中月色比外面更觉明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。刚欲往秋爽斋这条路来，只听唿唿的一声风过，吹的那树枝上落叶，满园中唰喇喇的作响，枝梢上吱娄娄的发哨，将那些寒鸦宿鸟都惊飞起来。凤姐吃了酒，被风一吹，只觉身上发噤。丰儿后面也把头一缩，说：“好冷！”凤姐也掌不住，便叫丰儿：“快回去把那件银鼠坎肩儿拿来，我在三姑娘那里等着。”丰儿巴不得一声，也要回去穿衣裳，连忙答应一声，回头就跑了。
凤姐刚举步走了不远，只觉身后咈咈哧哧似有闻嗅之声，不觉头发森然直竖起来。由不得回头一看，只见黑油油一个东西在后面伸着鼻子闻他呢，那两只眼睛恰似灯光一般。凤姐吓的魂不附体，不觉失声的嗐了一声，却是一只大狗。那狗抽头回身，拖着个扫帚尾巴，一气跑上大土山上，方站住了，回身犹向凤姐供爪儿。凤姐此时肉跳心惊，急急的向秋爽斋来。将已来至门口，方转过山子，只见迎面有一个人影儿一恍。凤姐心中疑惑，还想着必是那一房的丫头，便问：“是谁？”问了两声，并没有人出来，早已神魂飘荡了。恍恍忽忽的似乎背后有人说道：“婶娘连我也不认得了？”凤姐忙回头一看，只见那人形容俊俏，衣履风流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋里的媳妇来。只听那人又说道：“婶娘只管享荣华、受富贵的心盛，把我那年说的‘立万年永远之基’，都付于东洋大海了！”凤姐听说，低头寻思，总想不起。那人冷笑道：“婶娘那时怎样疼我来，如今就忘在九霄云外了？”凤姐听了，此时方想起来是贾蓉的先妻秦氏，便说道：“嗳呀！你是死了的人哪，怎么跑到这里来了呢？”啐了一口，方转回身要走时，不防一块石头绊了一跤，犹如梦醒一般，浑身汗如雨下。虽然毛发悚然，心中却也明白，只见小红丰儿影影绰绰的来了。凤姐恐怕落人的褒贬，连忙爬起来，说道：“你们做什么呢，去了这半天？快拿来我穿上罢。”一面丰儿走至跟前，伏侍穿上，小红过来搀扶着要往前走，凤姐道：“我才到那里，他们都睡了，回去罢。”一面说着，一面带了两个丫头，急急忙忙回到家中。贾琏已回来了，凤姐见他脸上神色更变，不似往常，待要问他，又知他素日性格，不敢突然相问，只得睡了。
至次日五更贾琏就起来，要往总理内庭都检点太监裘世安家来打听事务。因太早了，见桌上有昨日送来的抄报，便拿起来闲看。第一件：“吏部奏请急选郎中，奉旨照例用事。”第二件是：“刑部题奏云南节度使王忠一本：新获私带神枪火药出边事，共十八名人犯，头一名鲍音，系太师镇国公贾化家人。”贾琏想了一想，又往下看。第三件：“苏州刺史李孝一本：参劾纵放家奴，倚势凌辱军民，以致因奸不遂，杀死节妇事。凶犯姓时，名福，自称系世袭三等职衔贾范家人。”贾琏看见这一件，心中不自在起来，待要往下看，又恐迟了不能见裘世安的面，便穿了衣服。也等不得吃东西，恰好平儿端上茶来，喝了两口，便出来骑马走了。平儿收拾了换下的衣服。
此时凤姐尚未起来，平儿因说道：“今儿夜里我听着奶奶没睡什么觉，我替奶奶捶着，好生打个盹儿罢。”凤姐也不言语。平儿料着这意思是了，便爬上炕来，坐在身边，轻轻的捶着。那凤姐刚有要睡之意，只听那边大姐儿哭了，凤姐又将眼睁开。平儿连向那边叫道：“李妈，你到底是怎么着？姐儿哭了，你到底拍着他些。你也忒爱睡了。”那边李妈从梦中惊醒，听得平儿如此说，心中没好气，狠命的拍了几下，口里嘟嘟囔囔的骂道：“真真的小短命鬼儿，放着尸不挺，三更半夜嚎你娘的丧！”一面说，一面咬牙，便向那孩子身上拧了一把。那孩子“哇”的一声大哭起来。凤姐听见，说：“了不得！你听听，他该挫磨孩子了！你过去把那黑心的养汉老婆下死劲的打他几下子，把妞妞抱过来罢。”平儿笑道：“奶奶别生气，他那里敢挫磨妞儿？只怕是不提防碰了一下子也是有的。这会子打他几下子没要紧，明儿叫他们背地里嚼舌根，倒说三更半夜的打人了。”凤姐听了，半日不言语，长叹一声，说道：“你瞧瞧，这会子不是我十旺八旺的呢！明儿我要是死了，撂下这小孽障，还不知怎么样呢。”平儿笑道：“奶奶这是怎么说。大五更的，何苦来呢！”凤姐冷笑道：“你那里知道？我是早已明白了，我也不久了。虽然活了二十五岁，人家没见的也见了，没吃的也吃了，衣禄食禄也算全了，所有世上有的也都有了，气也赌尽了，强也算争足了，就是‘寿’字儿上头缺一点儿也罢了。”平儿听说，由不的眼圈儿红了。凤姐笑道：“你这会子不用假慈悲，我死了，你们只有喜欢的。你们一心一计和和气气的过日子，省的我是你们眼里的刺。只有一件，你们知好歹，只疼我那孩子就是了。”平儿听了，越发掉下泪来。凤姐笑道：“别扯你娘的臊！那里就死了呢？这么早就哭起来！我不死还叫你哭死了呢。”平儿见说，连忙止住哭，道：“奶奶说的这么叫人伤心。”一面说，一面又捶，凤姐才蒙眬的睡着。
平儿方下炕来，只听外面脚步响。谁知贾琏去迟了，那裘世安已经上朝去了，不遇而回，心中正没好气，进来就问平儿道：“他们还没起来呢么？”平儿回说：“没有呢。”贾琏一路摔帘子进来，冷笑道：“好啊！这会子还都不起来，安心打擂台打撒手儿！”一叠声又要吃茶。平儿忙倒了一碗茶来。原来那些丫头老婆见贾琏出了门，又复睡了，不打量这会子回来，原不曾预备，平儿便把温过的拿了来。贾琏生气，举起碗来，哗啷一声摔了个粉碎。凤姐惊醒，唬了一身冷汗，“嗳哟”一声，睁开眼，只见贾琏气狠狠的坐在傍边，平儿弯着腰拾碗片子呢。凤姐道：“你怎么就回来了？”问了一声，半日不答应，只得又问一声。贾琏嚷道：“你不要我回来，叫我死在外头罢？”凤姐笑道：“这又是何苦来呢。常时我见你不象今儿回来的快，问你一声儿，也没什么生气的。”贾琏又嚷道：“又没遇见，怎么不快回来呢！”凤姐笑道：“没有遇见，少不得耐烦些，明儿再去早些儿，自然遇见了。”贾琏嚷道：“我可不‘吃着自己的饭，替人家赶獐子’呢。我这里一大堆的事，没个动秤儿的，没来由为人家的事瞎闹了这些日子，当什么呢！正经那有事的人还在家里受用，死活不知，还听见说要锣鼓喧天的摆酒唱戏做生日呢，我可瞎跑他娘的腿子！”一面说，一面往地下啐了一口，又骂平儿。
凤姐听了，气的干咽，要和他分证，想了一想，又忍住了，勉强陪笑道：“何苦来生这么大气？大清早起，和我叫喊什么？谁叫你应了人家的事？你既应了，只得耐烦些，少不得替人家办办，也没见这个人自己有为难的事，还有心肠唱戏摆酒的闹。”贾琏道：“你可说么！你明儿倒也问问他。”凤姐诧异道：“问谁？”贾琏道：“问谁！问你哥哥！”凤姐道：“是他吗？”贾琏道：“可不是他，还有谁呢？”凤姐忙问道：“他又有什么事，叫你替他跑？”贾琏道：“你还在坛子里呢。”凤姐道：“真真这就奇了，我连一个字儿也不知道。”贾琏道：“你怎么能知道呢，这个事，连太太和姨太太还不知道呢。头一件，怕太太和姨太太不放心；二则你身上又常嚷不好：所以我在外头压住了，不叫里头知道。说起来，真真可人恼！你今儿不问我，我也不便告诉你。你打量你哥哥行事象个人呢，你知道外头的人都叫他什么？”凤姐道：“叫他什么？”贾琏道：“叫他什么？叫他‘忘仁’！”凤姐扑哧的一笑：“他可不叫王仁，叫什么呢？”贾琏道：“你打量那个‘王仁’吗？是忘了仁义礼智信的那个‘忘仁’哪。”凤姐道：“这是什么人这么刻薄嘴儿遭塌人！”贾琏道：“不是遭塌他呀。今儿索性告诉你，你也该知道知道你那哥哥的好处，到底知道他给他二叔做生日呵！”凤姐想了一想道：“嗳哟，可是呵，我还忘了问你：二叔不是冬天的生日吗？我记得年年都是宝玉去。前者老爷升了，二叔那边送过戏来，我还偷偷儿的说：‘二叔为人是最啬刻的，比不得大舅太爷。他们各自家里还乌眼鸡似的。不么，昨儿大舅太爷没了，你瞧他是个兄弟，他还出了个头儿揽了个事儿吗？’所以那一天说赶他的生日，咱们还他一班子戏，省了亲戚跟前落亏欠。如今这么早就做生日，也不知是什么意思。”贾琏道：“你还作梦呢。你哥哥一到京，接着舅太爷的首尾就开了一个吊。他怕咱们知道拦他，所以没告诉咱们，弄了好几千银子。后来二舅嗔着他，说他不该一网打尽。他吃不住了，变了个法儿，指着你们二叔的生日撒了个网，想着再弄几个钱，好打点二舅太爷不生气。也不管亲戚朋友冬天夏天的，人家知道不知道，这么丢脸！你知道我起早为什么？如今因海疆的事情，御吏参了一本，说是大舅太爷的亏本，本员已故，应着落其弟王子胜、侄儿王仁赔补。爷儿两个急了，找了我给他们托人情。我见他们吓的那个样儿，再者又关系太太和你，我才应了。想着找找总理内庭都检点老裘替办办，或者前任后任挪移挪移，偏又去晚了，他进里头去了。我白起来跑了一趟。他们家里还那里定戏摆酒呢，你说说叫人生气不生气？”
凤姐听了，才知王仁所行如此，但他素性要强护短，听贾琏如此说，便道：“凭他怎么样，到底是你的亲大舅儿。再者，这件事，死的大爷、活的二叔都感激你。罢了，没什么说的，我们家的事，少不得我低三儿下四的求你，省了带累别人受气，背地里骂我。”说着，眼泪便下来了，掀开被窝，一面坐起来，一面挽头发，一面披衣裳。贾琏道：“你倒不用这么着，是你哥哥不是人，我并没说你什么。况且我出去了，你身上又不好，我都起来了，他们还睡着：咱们老辈子有这个规矩么？你如今作好好先生，不管事了。我说了一句你就起来，明儿我要嫌这些人，难道你都替了他们么？好没意思啊。”凤姐听了这些话，才把泪止住了，说道：“天也不早了，我也该起来了。你有这么说的，你替他们家在心的办办，那就是你的情分了。再者也不光为我，就是太太听见也喜欢。”贾琏道：“是了，知道了。‘大萝卜还用屎浇’？”平儿道：“奶奶这么早起来做什么？那一天奶奶不是起来有一定的时候儿呢？爷也不知是那里的邪火，拿着我们出气，何苦来呢。奶奶也算替爷挣够了，那一点儿不是奶奶挡头阵？不是我说，爷把现成儿的也不知吃了多少，这会子替奶奶办了一点子事，况且关会着好几层儿呢，就这么拿糖作醋的起来，也不怕人家寒心？况且这也不单是奶奶的事呀。我们起迟了，原该爷生气，左右到底是奴才呀。奶奶跟前尽着身子累的成了个病包儿了，这是何苦来呢！”说着，自己的眼圈儿也红了。那贾琏本是一肚子闷气，那里见得这一对娇妻美妾又尖利又柔情的话呢，便笑道：“够了，算了罢。他一个人就够使的了，不用你帮着。左右我是外人，多早晚我死了，你们就清净了。”凤姐道：“你也别说那个话，谁知道谁怎么样呢？你不死，我还死呢，早死一天早心净。”说着，又哭起来。平儿只得又劝了一回。
那时天已大亮，日影横窗，贾琏也不便再说，站起来出去了。这里凤姐自己起来，正在梳洗，忽见王夫人那边小丫头过来道：“太太说了，叫问二奶奶今日过舅太爷那边去不去？要去，说叫二奶奶同着宝二奶奶一路去呢。”凤姐因方才一段话已经灰心丧意，恨娘家不给争气；又兼昨夜园里受了那一惊，也实在没精神，便说道：“你先回太太去：我还有一两件事没办清，今日不能去，况且他们那又不是什么正经事。宝二奶奶要去，各自去罢。”小丫头答应着回去回复了，不在话下。且说凤姐梳了头，换了衣服，想了想：虽然自己不去，也该带个信儿；再者宝钗还是新媳妇出门子，自然要过去照应照应的。于是见过王夫人，支吾了一件事，便过来到宝玉房中。只见宝玉穿着衣服，歪在炕上，两个眼睛呆呆的看宝钗梳头。凤姐站在门口，还是宝钗一回头看见了，连忙起身让坐。宝玉也爬起来，凤姐才笑嘻嘻的坐下。宝钗因说麝月道：“你们瞧着二奶奶进来，也不言语声儿。”麝月笑着道：“二奶奶头里进来就摆手儿不叫言语么。”凤姐因向宝玉道：“你还不走，等什么呢？没见这么大人了，还是这么小孩子气。人家各自梳头，你爬在傍边看什么？成日家一块子在屋里，还看不够吗？也不怕丫头们笑话。”说着，“哧”的一笑，又瞅着他咂嘴儿。宝玉虽也有些不好意思，还不理会；把个宝钗直臊的满脸飞红，又不好听着，又不好说什么。只见袭人端过茶来，只得搭讪着，自己递了一袋烟。凤姐儿笑着站起来接了，道：“二妹妹，你别管我们的事，你快穿衣服罢。”
宝玉一面也搭讪着，找这个弄那个。凤姐道：“你先去罢，那里有个爷们等着奶奶们一块儿走的理呢。”宝玉道：“我只是嫌我这衣裳不大好，不如前年穿着老太太给的那件雀金呢好。”凤姐因怄他道：“你为什么不穿？”宝玉道：“穿着太早些。”凤姐忽然想起，自悔失言。幸亏宝钗也和王家是内亲，只是那些丫头们跟前，已经不好意思了。袭人却接着说道：“二奶奶还不知道呢，就是穿得，他也不穿了。”凤姐儿道：“这是什么原故？”袭人道：“告诉二奶奶，真真的我们这位爷行的事都是天外飞来的。那一年因二舅太爷的生日，老太太给了他这件衣裳，谁知那一天就烧了。我妈病重了，我没在家。那时候还有晴雯妹妹呢，听见说，病着整给他缝了一夜，第二天老太太才没瞧出来呢。去年那一天，上学天冷，我叫焙茗拿了去给他披披，谁知这位爷见了这件衣裳，想起晴雯来了，说了总不穿了，叫我给他收一辈子呢。”凤姐不等说完，便道：“你提晴雯，可惜了儿的。那孩子模样儿手儿都好，就只嘴头子利害些。偏偏儿的太太不知听了那里的谣言，活活的把个小命儿要了。还有一件事：那一天，我瞧见厨房里柳家的女人，他女孩儿叫什么五儿，那丫头长的和晴雯脱了个影儿。我心里要叫他进来，后来我问他妈，他妈说是很愿意。我想着宝二爷屋里的小红跟了我去，我还没还他呢，就把五儿补过来罢。’平儿说：‘太太那一天说了，凡象那个样儿的都不叫派到宝二爷屋里呢。’我所以也就搁下了。这如今宝二爷也成了家了，还怕什么呢？不如我就叫他进来。可不知宝二爷愿意不愿意？要想着晴雯，只瞧见这五儿就是了。”宝玉本要走，听见这些话又呆了。袭人道：“为什么不愿意？早就要弄进来的，只是因为太太的话说的结实罢了。”凤姐道：“那么着，明儿我就叫他进来。太太的跟前有我呢。”宝玉听了，喜不自胜，才走到贾母那边去了。这里宝钗穿衣服。
凤姐儿看他两口儿这般恩爱缠绵，想起贾琏方才那种光景，甚实伤心，坐不住，便起身向宝钗笑道：“我和你上太太屋里去罢。”笑着出了房门，一同来见贾母。宝玉正在那里回贾母往舅舅家去。贾母点头说道：“去罢，只是少吃酒，早些回来，你身子才好些。”宝玉答应着出来，刚走到院内，又转身回来，向宝钗耳边说了几句，不知什么。宝钗笑道：“是了，你快去罢。”将宝玉催着去了。这里贾母和凤姐宝钗说了没三句话，只见秋纹进来传说：“二爷打发焙茗回来说，请二奶奶。”宝钗道：“他又忘了什么，又叫他回来？”秋纹道：“我叫小丫头问了焙茗，说是‘二爷忘了一句话，二爷叫我回来告诉二奶奶：若是去呢，快些来罢；若不去呢，别在风地里站着。’”说的贾母凤姐并地下站着的老婆子丫头都笑了。宝钗的脸上飞红，把秋纹啐了一口，说道：“好个糊涂东西，这也值的这么慌慌张张跑了来说？”秋纹也笑着回去叫小丫头去骂焙茗。那焙茗一面跑着，一面回头说道：“二爷把我巴巴儿的叫下马来，叫回来说；我若不说，回来对出来，又骂我了。这会子说了，他们又骂我。”那丫头笑着跑回来说了。贾母向宝钗道：“你去罢，省了他这么不放心。”说的宝钗站不住，又被凤姐怄着玩笑，没好意思，才走了。
只见散花寺的姑子大了来了，给贾母请安，见过了凤姐，坐着吃茶。贾母因问他：“这一向怎么不来？”大了道：“因这几日庙中作好事，有几位诰命夫人不时在庙里起坐，所以不得空儿来。今日特来回老祖宗：明儿还有一家作好事，不知老祖宗高兴不高兴？若高兴，也去随喜随喜。”贾母便问：“做什么好事？”大了道：“前月为王大人府里不干净，见神见鬼的，偏生那太太夜间又看见去世的老爷。因此，昨日在我庙里告诉我，要在散花菩萨跟前许愿烧香，做四十九天的水陆道场，保佑家口安宁，亡者升天，生者获福。所以我不得空儿来请老太太的安。”却说凤姐素日最是厌恶这些事，自从昨夜见鬼，心中总只是疑疑惑惑的，如今听了大了这些话，不觉把素日的心性改了一半，已有三分信意，便问大了道：“这散花菩萨是谁？他怎么就能避邪除鬼呢？”大了见问，便知他有些信意，说道：“奶奶要问这位菩萨，等我告诉你奶奶知道：这个散花菩萨，根基不浅，道行非常，生在西天大树园中。父母打柴为生。养下菩萨来，头长三角，眼横四目，身长八尺，两手拖地。父母说这是妖精，便弃在冰山背后了。谁知这山上有一个得道的老猢狲出来打食，看见菩萨顶上白气冲天，虎狼远避，知道来历非常，便抱回洞中抚养。谁知菩萨带了来的聪慧，禅也会谈，与猢狲天天谈道参禅，说的天花散漫。到了一千年后，便飞升了。至今山上犹见谈经之处，天花散漫，所求必灵，时常显圣，救人苦厄。因此世人才盖了庙，塑了像供奉着。”凤姐道：“这有什么凭据呢？”大了道：“奶奶又来搬驳了。一个佛爷可有什么凭据呢？就是撒谎，也不过哄一两个人罢咧，难道古往今来多少明白人都被他哄了不成？奶奶只想，惟有佛家香火历来不绝，他到底是祝国裕民，有些灵验，人才信服啊。”凤姐听了，大有道理，因道：“既这么着，我明儿去试试。你庙里可有签？我去求一签。我心里的事，签上批的出来，我从此就信了。”大了道：“我们的签最是灵的，明儿奶奶去求一签就知道了。”贾母道：“既这么着，索性等到后日初一，你再去求。”说着，大了吃了茶，到王夫人各房里去请了安，回去不提。
这里凤姐勉强扎挣着，到了初一清早，令人预备了车马，带着平儿并许多奴仆来至散花寺。大了带了众姑子接了进去，献茶后，便洗手至大殿上焚香。那凤姐儿也无心瞻仰圣像，一秉虔诚，磕了头，举起签筒，默默的将那见鬼之事并身体不安等故，祝告了一回。才摇了三下，只听“唰”的一声，筒中撺出一支签来。于是叩头拾起一看，只见写着“第三十三签：上上大吉”。大了忙查签薄看时，只见上面写着：“王熙凤衣锦还乡。”凤姐一见这几个字，吃一大惊，忙问大了道：“古人也有叫王熙凤的么？”大了笑道：“奶奶最是通今博古的，难道汉朝的王熙凤求官的这一段事也不晓得？”周瑞家的在旁笑道：“前年李先儿还说这一回书来着，我们还告诉他重着奶奶的名字，不许叫呢。”凤姐笑道：“可是呢，我倒忘了。”说着，又瞧底下的，写的是：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？行人至。音信迟。讼宜和。婚再议。
看完也不甚明白。大了道：“奶奶大喜，这一签巧得很。奶奶自幼在这里长大，何曾回南京去过？如今老爷放了外任，或者接家眷去，随便回家，奶奶可不是‘衣锦还乡’了？”一面说，一面抄了个签经交与丫头。凤姐也半疑半信的。大了摆了斋来，凤姐只动了一动，放下了要走，又给了香银。大了苦留不住，只得让他走了。凤姐回至家中，见了贾母王夫人等，问起签来，命人一解，都欢喜非常：“或者老爷果有此心，咱们走一趟也好。”凤姐儿见人人这么说，也就信了，不在话下。
却说宝玉这一日正睡午觉，醒来不见宝钗，正要问时，只见宝钗进来。宝玉问道：“那里去了，半日不见？”宝钗笑道：“我给凤姐姐瞧一回签。”宝玉听说，便问是怎么样的。宝钗把签帖念了一回，又道：“家中人人都说好的，据我看，这‘衣锦还乡’四字里头，还有缘故。后来再瞧罢了。”宝玉道：“你又多疑了，妄解圣意。‘衣锦还乡’四字，从古至今都知道是好的，今儿你又偏生看出缘故来了。依你说，这‘衣锦还乡’还有什么别的解说？”宝钗正要解说，只见王夫人那边打发丫头过来请二奶奶，宝钗立刻过去。未知何事，下回分解。
译文
话说凤姐回到房里，见贾琏还没回来，就开始安排那些负责操办探春行李嫁妆的人。那天傍晚过后，她忽然想起探春，想去看看她，便叫丰儿和两个丫头跟着，前面一个丫头打着灯笼。出门后，凤姐见月光如水，便吩咐打灯笼的丫头回去。之后，她走到茶房窗下，听到里面有人叽叽喳喳，声音听起来又像哭，又像笑，还好像在议论什么。凤姐知道肯定是家里的婆子们又在搬弄是非，心里十分厌烦，就吩咐小红：“你进去装作若无其事的样子，仔细打听，想法套出她们在说什么。” 小红答应后就进去了。
凤姐只带着丰儿来到园门前，发现门没关紧，只是虚掩着。主仆二人便推门进园。只见园中的月色比外面更加明亮，地上树影重重，却听不到一点人声，显得格外凄凉寂静。凤姐刚要往秋爽斋走去，只听 “呼呼” 一阵风吹过，吹得树枝上的落叶在满园中 “唰喇喇” 作响，枝梢发出 “吱娄娄” 的哨声，把那些寒鸦和栖息的鸟儿都惊飞起来。凤姐喝了酒，被风一吹，不禁打了个寒颤。丰儿在后面也缩了缩脖子，说：“好冷啊！” 凤姐也忍不住了，对丰儿说：“快回去把那件银鼠坎肩拿来，我在三姑娘那儿等你。” 丰儿正巴不得回去穿衣服，连忙答应一声，转身就跑。
凤姐刚走了没多远，就感觉身后传来 “咈咈哧哧” 像闻嗅的声音，吓得她头发都竖起来了。她不由自主地回头一看，只见一个黑糊糊的东西在后面伸着鼻子闻她，那两只眼睛亮得像灯光一样。凤姐吓得魂飞魄散，忍不住喊了一声，仔细一看，原来是一只大狗。那狗扭头转身，拖着扫帚似的尾巴，一口气跑上大土山，才停下来，还回头向凤姐伸着爪子。凤姐此时心还在 “砰砰” 直跳，急忙向秋爽斋走去。快到秋爽斋门口时，刚绕过一座假山，就看见迎面有个影子一闪而过。凤姐心里很疑惑，还以为是哪个房里的丫头，便问：“是谁？” 问了两声，却没人出来，凤姐顿时觉得六神无主。恍惚间，似乎背后有人说：“婶娘连我都不认得了？” 凤姐急忙回头，只见那人模样俊俏，穿着打扮很是风流，看着十分眼熟，可就是想不起是哪家的媳妇。只听那人又说：“婶娘只想着享荣华、受富贵，把我当年说的‘建立万年长久的基业’的话，都抛到九霄云外了！” 凤姐听了，低头沉思，却怎么也想不起来。那人冷笑道：“婶娘以前那么疼我，现在却忘得一干二净了？” 凤姐这才想起来，原来是贾蓉的前妻秦氏，便说道：“哎呀！你已经死了，怎么跑到这儿来了？” 说完啐了一口，转身刚要走，却不小心被一块石头绊倒，就好像从梦中惊醒一样，浑身冷汗直冒。虽然吓得毛发直立，但她心里还是明白的，这时只见小红和丰儿影影绰绰地走过来。凤姐怕被人说闲话，赶紧爬起来，说道：“你们干什么去了，去了这么久？快把衣服拿来我穿上。” 丰儿走到跟前，帮她穿上衣服，小红过来搀扶着她，想要往前走，凤姐说：“我刚到这儿，她们都睡了，咱们回去吧。” 说着，带着两个丫头匆匆忙忙回了家。贾琏已经回来了，凤姐见他脸色不太对劲，和往常不一样，本想问他，可又知道他的脾气，不敢贸然开口，只好睡觉了。
第二天五更天，贾琏就起床了，他要去总理内庭都检点太监裘世安家打听事务。因为时间太早，他看到桌上有昨天送来的抄报，就拿起来随便翻看。第一条是：“吏部奏请紧急选拔郎中，奉旨照例办理此事。” 第二条是：“刑部题奏云南节度使王忠的一本奏章：新抓获一起私带神枪火药出境的案子，共有十八名人犯，为首的叫鲍音，是太师镇国公贾化的家人。” 贾琏想了想，接着往下看。第三条是：“苏州刺史李孝一本奏章：弹劾有人纵容家奴，仗势欺凌军民，还因奸情未遂，杀死了一位守节的妇人。凶犯姓时，名福，自称是世袭三等职衔贾范的家人。” 贾琏看到这条，心里很不舒服，正想接着往下看，又怕去晚了见不到裘世安，便穿好衣服。他也顾不上吃东西，恰好平儿端上茶来，他喝了两口，就出去骑马走了。平儿则收拾他换下来的衣服。
这时凤姐还没起床，平儿说：“今儿夜里我听着奶奶没怎么睡，我给您捶捶背，您好好打个盹儿吧。” 凤姐没有说话。平儿猜她这是默许了，便爬上炕，坐在她身边，轻轻捶着。凤姐刚有点睡意，就听到那边大姐儿哭了，她又睁开了眼睛。平儿连忙朝那边喊道：“李妈，你到底怎么回事？姐儿哭了，你倒是拍拍她呀。你也太爱睡觉了。” 那边的李妈从睡梦中惊醒，听到平儿这么说，心里很不高兴，使劲拍了几下孩子，嘴里还嘟嘟囔囔地骂道：“真是个小短命鬼，放着觉不睡，三更半夜嚎什么丧！” 一边说，一边咬牙，还在孩子身上拧了一把。那孩子 “哇” 的一声大哭起来。凤姐听到了，说道：“这还得了！你听听，她这是在折磨孩子呢！你过去狠狠打那个黑心的女人几下，把妞妞抱过来。” 平儿笑着劝道：“奶奶别生气，她哪敢折磨妞儿呀？说不定是不小心碰着了。这会儿打她几下倒是没什么，可要是明天被她们在背后说三道四，说三更半夜打人，就不好了。” 凤姐听了，半天没说话，长叹一声说道：“你瞧瞧，我现在哪有以前那么风光了！要是哪天我死了，留下这小可怜，还不知道会怎么样呢。” 平儿笑着说：“奶奶这是说的什么话呀。大早上的，别这么说。” 凤姐冷笑道：“你哪里懂？我心里早就明白了，我也活不了多久了。虽说才二十五岁，别人没见过的我见过，没吃过的我也吃过，该享的福都享了，世上有的东西我也都有了，气也受够了，争强好胜也到头了，就是这‘寿’字上差了点儿。” 平儿听了，忍不住眼圈红了。凤姐又笑着说：“你这会儿不用假惺惺地可怜我，我死了，你们高兴还来不及呢。你们以后和和美美地过日子，也省得我碍你们的眼。只有一件事，你们要是懂事，就多疼疼我的孩子。” 平儿听了，眼泪流得更厉害了。凤姐笑着说：“别瞎扯了！我哪能这么容易就死了？你这么早就哭起来，我还没死，倒要被你哭死了。” 平儿听她这么说，赶忙止住哭，说道：“奶奶说的话太让人伤心了。” 一边说，一边接着捶背，凤姐这才迷迷糊糊睡着了。
平儿刚下炕，就听到外面有脚步声。原来贾琏去晚了，裘世安已经上朝去了，他没见到人，只好回来，心里正窝着火，进门就问平儿：“她们还没起来吗？” 平儿回答说：“还没有呢。” 贾琏一路摔着帘子走进来，冷笑道：“好啊！这都什么时候了还不起来，就知道偷懒！” 接着又不停地喊着要喝茶。平儿急忙倒了一碗茶递过去。那些丫头婆子们见贾琏出门了，又都回去睡觉了，没想到他这么快就回来，根本没准备新茶，平儿只好把温过的茶拿给他。贾琏生气了，举起碗 “哗啷” 一声摔得粉碎。凤姐被惊醒，吓出一身冷汗，“哎哟” 叫了一声，睁开眼，只见贾琏气呼呼地坐在旁边，平儿正弯着腰捡碗的碎片。凤姐问道：“你怎么这么快就回来了？” 问了一声，贾琏半天没回应，她只好又问了一遍。贾琏嚷道：“你是不是不想让我回来，想让我死在外面？” 凤姐笑着说：“你这是何苦呢。平时见你没这么早回来，我就问一句，也不至于生气吧。” 贾琏又嚷道：“没见到人，我不回来还能干嘛！” 凤姐笑着说：“没见到人，就再耐心点儿，明天早点去，肯定能见到。” 贾琏嚷道：“我可不想‘吃力不讨好’！我这儿一堆事儿都没人管，却为了别人家的事瞎忙活了这么多天，图什么呢！正经有事的人还在家里逍遥自在，也不知道着急，听说还打算大张旗鼓地摆酒唱戏过生日呢，我却在这儿跑来跑去白跑腿！” 一边说，一边往地上啐了一口，还骂起平儿来。
凤姐听了，气得说不出话，本想和他理论，可又忍住了，勉强赔笑道：“何必发这么大的火呢？大清早的，冲我喊什么？谁让你答应帮人家办事的？既然答应了，就只能耐心点，帮人家把事情办好。也没见过自己有麻烦事，还有心思唱戏摆酒的人。” 贾琏说：“你还说呢！你明天去问问你哥哥！” 凤姐惊讶地问：“问谁？” 贾琏道：“问谁！问你哥哥王仁！” 凤姐道：“是他吗？” 贾琏道：“不是他还有谁？” 凤姐急忙问道：“他又有什么事，要你帮他跑前跑后？” 贾琏道：“你还蒙在鼓里呢。” 凤姐道：“真是奇怪了，我一点都不知道。” 贾琏道：“你怎么会知道，这件事，连太太和姨太太都还不知道呢。一是怕太太和姨太太担心；二是你身体又老是不舒服，所以我在外面瞒着，没让家里知道。说起来，真让人恼火！要不是你今天问我，我也不想告诉你。你还以为你哥哥是个正派人呢，你知道外面的人都怎么叫他吗？” 凤姐道：“叫他什么？” 贾琏道：“叫他什么？叫他‘忘仁’！” 凤姐忍不住扑哧一笑：“他本来就叫王仁，还能叫什么？” 贾琏道：“你以为我说的是那个王仁吗？我说的是忘了仁义礼智信的那个‘忘仁’！” 凤姐道：“这是谁这么刻薄，这么糟蹋人！” 贾琏道：“不是糟蹋他。今天索性都告诉你，你也该知道知道你哥哥的‘好事’，你知道他给你二叔做生日是怎么回事吗？” 凤姐想了想道：“哎呀，对了，我还忘了问你：二叔不是冬天过生日吗？我记得每年都是宝玉去。之前老爷升官，二叔那边送过戏来，我还偷偷说：‘二叔这人最吝啬了，和大舅太爷可不一样。他们自家兄弟都像乌眼鸡似的。不然，大舅太爷去世的时候，你瞧他作为兄弟，出面帮忙了吗？’所以那天说赶在他生日时，咱们也还他一场戏，免得在亲戚面前落下话柄。可现在这么早做生日，也不知道是什么意思。” 贾琏道：“你还做梦呢。你哥哥一到京城，趁着舅太爷去世办丧事，就大捞了好几千银子。后来二舅怪他，说他不该把钱都赚了。他没办法，就打着给你二叔过生日的幌子，想再弄点钱，好让二舅太爷消消气。也不管亲戚朋友方不方便，人家知不知道，简直太丢人了！你知道我起这么早干嘛吗？如今因为海疆的事，御史参了一本，说大舅太爷亏空的钱，因为他已经去世，应该由他弟弟王子胜和侄儿王仁赔补。他们俩急了，就来找我托人情。我看他们吓得那个样子，又考虑到这事儿和太太、你都有关系，才答应帮忙。想着找总理内庭都检点老裘帮着办一办，或者让前任后任通融通融，结果去晚了，他进宫去了。我白跑了一趟。他们家里还在那儿定戏摆酒呢，你说气人不气人？”
凤姐听了，才知道王仁做了这样的事，但她向来要强，又爱护自家短处，听贾琏这么说，便道：“不管他怎么样，到底是你的亲大舅子。再说了，这件事，去世的大舅太爷和活着的二叔都会感激你。算了，也没什么好说的，咱们家的事，少不了我低声下气求你，省得连累别人，还让人家在背后骂我。” 说着，眼泪就流了下来，掀开被窝，一边坐起来，一边挽头发，一边穿衣服。贾琏道：“你不用这样，是你哥哥不成器，我又没说你什么。况且我出去的时候，你身体又不好，我都起来了，他们却还睡着，咱们老辈子有这样的规矩吗？你现在当起老好人，什么事都不管了。我说一句话你就起来，要是明天我嫌弃这些人，难道你都能替他们做事？真是没意思。” 凤姐听了这些话，才止住眼泪，说道：“天也不早了，我也该起来了。你要是真像你说的那样，就多上上心，帮他们把事情办好，这也算是你的情分。再说了，这也不光是为了我，太太知道了也会高兴的。” 贾琏道：“知道了。这还用你说？” 平儿道：“奶奶这么早起来干嘛呀？平时奶奶不都是按点起床的吗？爷也不知道是哪来的火，拿我们出气，何必呢。奶奶为爷也操够了心，哪件事不是奶奶冲在前头？不是我说，爷这些年现成的福也享了不少，这会儿帮奶奶办点事，况且这事儿还牵涉到好几层关系呢，就这么拿捏起来，也不怕人家寒心？再说了，这也不只是奶奶一个人的事呀。我们起晚了，爷生气也是应该的，反正我们都是奴才。可奶奶为了这些事，身子都累垮了，这又是何苦呢！” 说着，平儿自己的眼圈也红了。贾琏本来就一肚子气，听了这对娇妻美妾一个尖刻、一个柔情的话，便笑着说：“够了，算了吧。有她一个人说就够了，不用你帮腔。反正我是个外人，等我哪天死了，你们就清净了。” 凤姐道：“你别这么说，谁知道以后会怎么样呢？说不定你还没死，我就先死了，早死早省心。” 说着，又哭了起来。平儿只好又劝了她一番。
这时天已经大亮，阳光照在窗户上，贾琏也不好再说什么，站起来就出去了。这边凤姐自己起床，正在梳洗，忽然王夫人那边的小丫头过来传话：“太太说了，问二奶奶今天去不去舅太爷那边？要是去的话，让二奶奶和宝二奶奶一起去。” 凤姐因为刚听了贾琏说的那些事，心里又气又失望，埋怨娘家的人不争气；再加上昨晚在园子里受了惊吓，实在没什么精神，便说道：“你先回去告诉太太：我还有一两件事没处理完，今天去不了，况且他们那边又不是什么要紧事。宝二奶奶要是想去，让她自己去吧。” 小丫头答应着回去回复了，暂且不提。
且说凤姐梳好头，换了衣服，心想：虽然自己不去，也应该带个信儿；再说宝钗还是新媳妇，出门去这种场合，自己也该照应一下。于是她见过王夫人，找了个借口，就来到宝玉房中。只见宝玉穿着衣服，歪在炕上，两只眼睛直勾勾地看着宝钗梳头。凤姐站在门口，还是宝钗一回头看见了，连忙起身让座。宝玉也爬起来，凤姐这才笑嘻嘻地坐下。宝钗对麝月说：“你们瞧，二奶奶进来了，也不通报一声。” 麝月笑着说：“二奶奶刚进来的时候摆手，不让我们出声呢。” 凤姐对宝玉说：“你还不走，等什么呢？都这么大个人了，还像个小孩子似的。人家梳头，你在旁边看什么？整天都在一个屋里，还看不够吗？也不怕丫头们笑话。” 说着，“哧” 地笑了一声，还瞅着宝玉咂嘴。宝玉虽然有点不好意思，但也没太在意；宝钗却被臊得满脸通红，既不好意思听下去，又不知道该说什么。这时袭人端过茶来，宝钗只好搭讪着，自己递了一袋烟过去。凤姐笑着站起来接过，说：“二妹妹，你别管我们，快穿衣服吧。”
宝玉也一边搭讪着，一边找东西。凤姐说：“你先去吧，哪有爷们等着奶奶们一起走的道理。” 宝玉道：“我只是觉得我这身衣服不太好，不如前年老太太给的那件雀金呢的好。” 凤姐故意逗他说：“你为什么不穿那件？” 宝玉道：“现在穿太早了。” 凤姐突然想起来，后悔自己说错了话。幸亏宝钗和王家也是亲戚，只是在那些丫头们面前，她还是觉得有点不好意思。袭人接着说道：“二奶奶还不知道呢，就算能穿，他也不穿了。” 凤姐儿问道：“这是为什么？袭人道：“二奶奶，咱们这位爷做的事可真是让人想不到。那年二舅太爷过生日，老太太给了他这件衣裳，谁知道那天就给烧了。我妈病重，我没在家。那时候还有晴雯妹妹呢，听说她病着整给他缝了一夜，第二天老太太才没瞧出来。去年有一天，上学天冷，我叫焙茗拿了去给他披披，谁知这位爷见了这件衣裳，想起晴雯来了，说以后再也不穿了，还让我给他收一辈子呢。” 凤姐不等说完，便道：“你提晴雯，可惜了儿的。那孩子模样儿、手儿都好，就只嘴头子厉害些。偏偏儿的太太不知听了那里的谣言，活活的把个小命儿要了。还有一件事：那一天，我瞧见厨房里柳家的女人，她女孩儿叫什么五儿，那丫头长得和晴雯简直一个样儿。我心里想叫她进来，后来我问他妈，他妈说很愿意。我想着宝二爷屋里的小红跟了我去，我还没还他呢，就把五儿补过来罢。平儿说：‘太太那一天说了，凡象那个样儿的都不叫派到宝二爷屋里呢。’我所以也就搁下了。这如今宝二爷也成了家了，还怕什么呢？不如我就叫她进来。可不知宝二爷愿意不愿意？要想着晴雯，只瞧见这五儿就是了。” 宝玉本要走，听见这些话又呆了。袭人道：“为什么不愿意？早就要弄进来的，只是因为太太的话说得很坚决罢了。” 凤姐道：“那么着，明儿我就叫她进来。太太的跟前有我呢。” 宝玉听了，喜不自胜，这才走到贾母那边去了。这里宝钗穿衣服。
凤姐儿看他两口儿这般恩爱缠绵，想起贾琏方才那种光景，心里十分伤心，坐不住了，便起身向宝钗笑道：“我和你上太太屋里去罢。” 笑着出了房门，一同来见贾母。宝玉正在那里回贾母说要往舅舅家去。贾母点头说道：“去罢，只是少吃酒，早些回来，你身子才好些。” 宝玉答应着出来，刚走到院内，又转身回来，向宝钗耳边说了几句，也不知道说了什么。宝钗笑道：“是了，你快去罢。” 将宝玉催着去了。这里贾母和凤姐、宝钗说了没三句话，只见秋纹进来传话说：“二爷打发焙茗回来说，请二奶奶。” 宝钗道：“他又忘了什么，又叫他回来？” 秋纹道：“我叫小丫头问了焙茗，说是‘二爷忘了一句话，二爷叫我回来告诉二奶奶：若是去呢，快些来罢；若不去呢，别在风地里站着。’” 这话把贾母、凤姐，还有地下站着的老婆子、丫头都逗笑了。宝钗的脸上一下子红了，啐了秋纹一口，说道：“好个糊涂东西，这也值当这么慌慌张张跑了来说？” 秋纹也笑着回去叫小丫头去骂焙茗。那焙茗一面跑着，一面回头说道：“二爷把我急匆匆地叫下马来，叫我回来说；我若不说，回来被他发现，又得骂我了。这会子说了，他们又骂我。” 那丫头笑着跑回来说了。贾母向宝钗道：“你去罢，省得他这么不放心。” 说得宝钗坐不住了，又被凤姐打趣，觉得不好意思，这才走了。
只见散花寺的姑子大了来了，给贾母请安，见过了凤姐，便坐下喝茶。贾母问她：“这一向怎么不来了？” 大了道：“因为这几日庙里在做法事，有几位诰命夫人经常在庙里，所以不得空儿来。今日特来告诉老祖宗：明天还有一家要做法事，不知老祖宗高兴不高兴去？要是高兴，也可以去凑凑热闹。” 贾母便问：“做什么法事？” 大了道：“前月王大人府里老是闹些不干净的东西，见神见鬼的，偏生那太太夜里又看见了去世的老爷。因此，昨天在我庙里跟我说，要在散花菩萨跟前许愿烧香，做四十九天的水陆道场（水陆道场：一种佛教法会，设斋食供养水陆有情众生，以救拔诸鬼，普度众生 ），保佑全家平安，让去世的人能升入天堂，活着的人也能获得福气。所以我这几天忙得都没空来给老太太请安。”
却说凤姐向来最讨厌这些事，自从昨夜见鬼，心里就一直疑神疑鬼的。如今听了大了这些话，不知不觉间，往日的想法改变了不少，心里已经有了三分相信，便问大了道：“这散花菩萨是谁呀？他怎么就能避邪除鬼呢？” 大了见她这么问，知道她有点相信了，便说道：“奶奶要问这位菩萨，让我来告诉您。这个散花菩萨，来历可不简单，道行很深。他出生在西天的大树园里，父母靠打柴为生。菩萨出生的时候，头上长了三只角，眼睛横着有四只，身高八尺，两只手垂到地上。他父母觉得这是个妖精，就把他扔到冰山后面了。谁知道山上有个得道的老猴子出来找吃的，看见菩萨头顶上白气冲天，连虎狼都远远避开，知道他来历不凡，就把他抱回洞里抚养。这菩萨天生聪慧，还会谈论佛法，每天和老猴子一起谈道参禅，讲得天花乱坠。过了一千年后，他就飞升成仙了。直到现在，那座山上还能看到他讲经的地方，天花纷纷飘落。只要诚心求他，就一定灵验，他还常常显圣，拯救人们脱离苦难。所以世人就盖了这座庙，塑了他的像来供奉。” 凤姐道：“这有什么证据吗？” 大了道：“奶奶又来较真了。佛爷的事哪有什么确凿的证据？就算有人撒谎，也不过骗一两个人罢了，难道从古到今那么多明白人都被他骗了？奶奶想想，佛家的香火一直都很旺盛，就是因为它能祝福国家、让百姓富裕，有一些灵验的地方，人们才会信服呀。” 凤姐听了，觉得很有道理，便说：“既然这样，我明天去试试。你们庙里有签吗？我去求一签。要是我心里想的事，签上能批出来，我从此就信了。” 大了道：“我们的签可灵验了，明天奶奶去求一签就知道了。” 贾母道：“既然这样，干脆等到后天初一，你再去求。” 说着，大了喝完茶，到王夫人各房里去请安，之后就回去了，暂且不提。
这里凤姐勉强打起精神，到了初一清早，让人准备好车马，带着平儿和许多奴仆来到散花寺。大了带着众姑子把他们迎了进去，献过茶后，凤姐便洗手来到大殿上焚香。凤姐也没心思看圣像，她怀着一颗虔诚的心，磕了头，拿起签筒，默默地把昨夜见鬼的事，还有自己身体不舒服等情况，向菩萨祷告了一番。然后摇了三下签筒，只听 “唰” 的一声，筒里跳出一支签来。凤姐叩头后拾起一看，只见上面写着 “第三十三签：上上大吉”。大了赶忙查看签簿，只见上面写着：“王熙凤衣锦还乡。” 凤姐一见这几个字，大吃一惊，忙问大了道：“古代也有叫王熙凤的人吗？” 大了笑道：“奶奶您最是见多识广的，难道汉朝王熙凤求官的那段故事您都不知道？” 周瑞家的在旁边笑着说：“前年李先儿还讲过这一段书呢，我们还告诉他，这名字和奶奶重了，不许叫呢。” 凤姐笑道：“可不是嘛，我倒忘了。” 说着，又看下面的内容，写的是：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？行人至。音信迟。讼宜和。婚再议。
凤姐看完，也不太明白。大了道：“奶奶大喜呀，这一签太巧了。奶奶从小在这儿长大，什么时候回过南京？如今老爷外放任职，说不定会接家眷过去，到时候顺便回家，奶奶不就‘衣锦还乡’了吗？” 一边说，一边抄了一份签文交给丫头。凤姐半信半疑。大了摆上斋饭，凤姐只是稍微动了一下，就放下碗筷要走，还给了香油钱。大了苦苦挽留，但留不住，只好让她走了。
凤姐回到家中，见到贾母、王夫人等人，她们问起求签的事，凤姐让人解读了一番，大家都非常高兴，说：“说不定老爷真有这个想法，咱们走一趟也好。” 凤姐见大家都这么说，也就信了，暂且不提。
却说宝玉这一天正在睡午觉，醒来没看到宝钗，正想问，只见宝钗进来了。宝玉问道：“你去哪儿了，半天都不见人？” 宝钗笑道：“我去给凤姐姐看签去了。” 宝玉听了，便问签上是怎么说的。宝钗把签帖的内容念了一遍，又道：“家里人都说这签好，可依我看，这‘衣锦还乡’四个字里头，恐怕还有别的意思。以后再看吧。” 宝玉道：“你就是爱瞎想，胡乱猜测签意。‘衣锦还乡’这四个字，从古到今大家都知道是好兆头，今天你却偏要看出什么别的缘故来。依你说，这‘衣锦还乡’还能有什么别的解释？” 宝钗正要解释，只见王夫人那边打发丫头过来请二奶奶，宝钗立刻过去了。也不知道发生了什么事，且听下回分解。
凤姐只带着丰儿来到园门前，发现门没关紧，只是虚掩着。主仆二人便推门进园。只见园中的月色比外面更加明亮，地上树影重重，却听不到一点人声，显得格外凄凉寂静。凤姐刚要往秋爽斋走去，只听 “呼呼” 一阵风吹过，吹得树枝上的落叶在满园中 “唰喇喇” 作响，枝梢发出 “吱娄娄” 的哨声，把那些寒鸦和栖息的鸟儿都惊飞起来。凤姐喝了酒，被风一吹，不禁打了个寒颤。丰儿在后面也缩了缩脖子，说：“好冷啊！” 凤姐也忍不住了，对丰儿说：“快回去把那件银鼠坎肩拿来，我在三姑娘那儿等你。” 丰儿正巴不得回去穿衣服，连忙答应一声，转身就跑。
凤姐刚走了没多远，就感觉身后传来 “咈咈哧哧” 像闻嗅的声音，吓得她头发都竖起来了。她不由自主地回头一看，只见一个黑糊糊的东西在后面伸着鼻子闻她，那两只眼睛亮得像灯光一样。凤姐吓得魂飞魄散，忍不住喊了一声，仔细一看，原来是一只大狗。那狗扭头转身，拖着扫帚似的尾巴，一口气跑上大土山，才停下来，还回头向凤姐伸着爪子。凤姐此时心还在 “砰砰” 直跳，急忙向秋爽斋走去。快到秋爽斋门口时，刚绕过一座假山，就看见迎面有个影子一闪而过。凤姐心里很疑惑，还以为是哪个房里的丫头，便问：“是谁？” 问了两声，却没人出来，凤姐顿时觉得六神无主。恍惚间，似乎背后有人说：“婶娘连我都不认得了？” 凤姐急忙回头，只见那人模样俊俏，穿着打扮很是风流，看着十分眼熟，可就是想不起是哪家的媳妇。只听那人又说：“婶娘只想着享荣华、受富贵，把我当年说的‘建立万年长久的基业’的话，都抛到九霄云外了！” 凤姐听了，低头沉思，却怎么也想不起来。那人冷笑道：“婶娘以前那么疼我，现在却忘得一干二净了？” 凤姐这才想起来，原来是贾蓉的前妻秦氏，便说道：“哎呀！你已经死了，怎么跑到这儿来了？” 说完啐了一口，转身刚要走，却不小心被一块石头绊倒，就好像从梦中惊醒一样，浑身冷汗直冒。虽然吓得毛发直立，但她心里还是明白的，这时只见小红和丰儿影影绰绰地走过来。凤姐怕被人说闲话，赶紧爬起来，说道：“你们干什么去了，去了这么久？快把衣服拿来我穿上。” 丰儿走到跟前，帮她穿上衣服，小红过来搀扶着她，想要往前走，凤姐说：“我刚到这儿，她们都睡了，咱们回去吧。” 说着，带着两个丫头匆匆忙忙回了家。贾琏已经回来了，凤姐见他脸色不太对劲，和往常不一样，本想问他，可又知道他的脾气，不敢贸然开口，只好睡觉了。
第二天五更天，贾琏就起床了，他要去总理内庭都检点太监裘世安家打听事务。因为时间太早，他看到桌上有昨天送来的抄报，就拿起来随便翻看。第一条是：“吏部奏请紧急选拔郎中，奉旨照例办理此事。” 第二条是：“刑部题奏云南节度使王忠的一本奏章：新抓获一起私带神枪火药出境的案子，共有十八名人犯，为首的叫鲍音，是太师镇国公贾化的家人。” 贾琏想了想，接着往下看。第三条是：“苏州刺史李孝一本奏章：弹劾有人纵容家奴，仗势欺凌军民，还因奸情未遂，杀死了一位守节的妇人。凶犯姓时，名福，自称是世袭三等职衔贾范的家人。” 贾琏看到这条，心里很不舒服，正想接着往下看，又怕去晚了见不到裘世安，便穿好衣服。他也顾不上吃东西，恰好平儿端上茶来，他喝了两口，就出去骑马走了。平儿则收拾他换下来的衣服。
这时凤姐还没起床，平儿说：“今儿夜里我听着奶奶没怎么睡，我给您捶捶背，您好好打个盹儿吧。” 凤姐没有说话。平儿猜她这是默许了，便爬上炕，坐在她身边，轻轻捶着。凤姐刚有点睡意，就听到那边大姐儿哭了，她又睁开了眼睛。平儿连忙朝那边喊道：“李妈，你到底怎么回事？姐儿哭了，你倒是拍拍她呀。你也太爱睡觉了。” 那边的李妈从睡梦中惊醒，听到平儿这么说，心里很不高兴，使劲拍了几下孩子，嘴里还嘟嘟囔囔地骂道：“真是个小短命鬼，放着觉不睡，三更半夜嚎什么丧！” 一边说，一边咬牙，还在孩子身上拧了一把。那孩子 “哇” 的一声大哭起来。凤姐听到了，说道：“这还得了！你听听，她这是在折磨孩子呢！你过去狠狠打那个黑心的女人几下，把妞妞抱过来。” 平儿笑着劝道：“奶奶别生气，她哪敢折磨妞儿呀？说不定是不小心碰着了。这会儿打她几下倒是没什么，可要是明天被她们在背后说三道四，说三更半夜打人，就不好了。” 凤姐听了，半天没说话，长叹一声说道：“你瞧瞧，我现在哪有以前那么风光了！要是哪天我死了，留下这小可怜，还不知道会怎么样呢。” 平儿笑着说：“奶奶这是说的什么话呀。大早上的，别这么说。” 凤姐冷笑道：“你哪里懂？我心里早就明白了，我也活不了多久了。虽说才二十五岁，别人没见过的我见过，没吃过的我也吃过，该享的福都享了，世上有的东西我也都有了，气也受够了，争强好胜也到头了，就是这‘寿’字上差了点儿。” 平儿听了，忍不住眼圈红了。凤姐又笑着说：“你这会儿不用假惺惺地可怜我，我死了，你们高兴还来不及呢。你们以后和和美美地过日子，也省得我碍你们的眼。只有一件事，你们要是懂事，就多疼疼我的孩子。” 平儿听了，眼泪流得更厉害了。凤姐笑着说：“别瞎扯了！我哪能这么容易就死了？你这么早就哭起来，我还没死，倒要被你哭死了。” 平儿听她这么说，赶忙止住哭，说道：“奶奶说的话太让人伤心了。” 一边说，一边接着捶背，凤姐这才迷迷糊糊睡着了。
平儿刚下炕，就听到外面有脚步声。原来贾琏去晚了，裘世安已经上朝去了，他没见到人，只好回来，心里正窝着火，进门就问平儿：“她们还没起来吗？” 平儿回答说：“还没有呢。” 贾琏一路摔着帘子走进来，冷笑道：“好啊！这都什么时候了还不起来，就知道偷懒！” 接着又不停地喊着要喝茶。平儿急忙倒了一碗茶递过去。那些丫头婆子们见贾琏出门了，又都回去睡觉了，没想到他这么快就回来，根本没准备新茶，平儿只好把温过的茶拿给他。贾琏生气了，举起碗 “哗啷” 一声摔得粉碎。凤姐被惊醒，吓出一身冷汗，“哎哟” 叫了一声，睁开眼，只见贾琏气呼呼地坐在旁边，平儿正弯着腰捡碗的碎片。凤姐问道：“你怎么这么快就回来了？” 问了一声，贾琏半天没回应，她只好又问了一遍。贾琏嚷道：“你是不是不想让我回来，想让我死在外面？” 凤姐笑着说：“你这是何苦呢。平时见你没这么早回来，我就问一句，也不至于生气吧。” 贾琏又嚷道：“没见到人，我不回来还能干嘛！” 凤姐笑着说：“没见到人，就再耐心点儿，明天早点去，肯定能见到。” 贾琏嚷道：“我可不想‘吃力不讨好’！我这儿一堆事儿都没人管，却为了别人家的事瞎忙活了这么多天，图什么呢！正经有事的人还在家里逍遥自在，也不知道着急，听说还打算大张旗鼓地摆酒唱戏过生日呢，我却在这儿跑来跑去白跑腿！” 一边说，一边往地上啐了一口，还骂起平儿来。
凤姐听了，气得说不出话，本想和他理论，可又忍住了，勉强赔笑道：“何必发这么大的火呢？大清早的，冲我喊什么？谁让你答应帮人家办事的？既然答应了，就只能耐心点，帮人家把事情办好。也没见过自己有麻烦事，还有心思唱戏摆酒的人。” 贾琏说：“你还说呢！你明天去问问你哥哥！” 凤姐惊讶地问：“问谁？” 贾琏道：“问谁！问你哥哥王仁！” 凤姐道：“是他吗？” 贾琏道：“不是他还有谁？” 凤姐急忙问道：“他又有什么事，要你帮他跑前跑后？” 贾琏道：“你还蒙在鼓里呢。” 凤姐道：“真是奇怪了，我一点都不知道。” 贾琏道：“你怎么会知道，这件事，连太太和姨太太都还不知道呢。一是怕太太和姨太太担心；二是你身体又老是不舒服，所以我在外面瞒着，没让家里知道。说起来，真让人恼火！要不是你今天问我，我也不想告诉你。你还以为你哥哥是个正派人呢，你知道外面的人都怎么叫他吗？” 凤姐道：“叫他什么？” 贾琏道：“叫他什么？叫他‘忘仁’！” 凤姐忍不住扑哧一笑：“他本来就叫王仁，还能叫什么？” 贾琏道：“你以为我说的是那个王仁吗？我说的是忘了仁义礼智信的那个‘忘仁’！” 凤姐道：“这是谁这么刻薄，这么糟蹋人！” 贾琏道：“不是糟蹋他。今天索性都告诉你，你也该知道知道你哥哥的‘好事’，你知道他给你二叔做生日是怎么回事吗？” 凤姐想了想道：“哎呀，对了，我还忘了问你：二叔不是冬天过生日吗？我记得每年都是宝玉去。之前老爷升官，二叔那边送过戏来，我还偷偷说：‘二叔这人最吝啬了，和大舅太爷可不一样。他们自家兄弟都像乌眼鸡似的。不然，大舅太爷去世的时候，你瞧他作为兄弟，出面帮忙了吗？’所以那天说赶在他生日时，咱们也还他一场戏，免得在亲戚面前落下话柄。可现在这么早做生日，也不知道是什么意思。” 贾琏道：“你还做梦呢。你哥哥一到京城，趁着舅太爷去世办丧事，就大捞了好几千银子。后来二舅怪他，说他不该把钱都赚了。他没办法，就打着给你二叔过生日的幌子，想再弄点钱，好让二舅太爷消消气。也不管亲戚朋友方不方便，人家知不知道，简直太丢人了！你知道我起这么早干嘛吗？如今因为海疆的事，御史参了一本，说大舅太爷亏空的钱，因为他已经去世，应该由他弟弟王子胜和侄儿王仁赔补。他们俩急了，就来找我托人情。我看他们吓得那个样子，又考虑到这事儿和太太、你都有关系，才答应帮忙。想着找总理内庭都检点老裘帮着办一办，或者让前任后任通融通融，结果去晚了，他进宫去了。我白跑了一趟。他们家里还在那儿定戏摆酒呢，你说气人不气人？”
凤姐听了，才知道王仁做了这样的事，但她向来要强，又爱护自家短处，听贾琏这么说，便道：“不管他怎么样，到底是你的亲大舅子。再说了，这件事，去世的大舅太爷和活着的二叔都会感激你。算了，也没什么好说的，咱们家的事，少不了我低声下气求你，省得连累别人，还让人家在背后骂我。” 说着，眼泪就流了下来，掀开被窝，一边坐起来，一边挽头发，一边穿衣服。贾琏道：“你不用这样，是你哥哥不成器，我又没说你什么。况且我出去的时候，你身体又不好，我都起来了，他们却还睡着，咱们老辈子有这样的规矩吗？你现在当起老好人，什么事都不管了。我说一句话你就起来，要是明天我嫌弃这些人，难道你都能替他们做事？真是没意思。” 凤姐听了这些话，才止住眼泪，说道：“天也不早了，我也该起来了。你要是真像你说的那样，就多上上心，帮他们把事情办好，这也算是你的情分。再说了，这也不光是为了我，太太知道了也会高兴的。” 贾琏道：“知道了。这还用你说？” 平儿道：“奶奶这么早起来干嘛呀？平时奶奶不都是按点起床的吗？爷也不知道是哪来的火，拿我们出气，何必呢。奶奶为爷也操够了心，哪件事不是奶奶冲在前头？不是我说，爷这些年现成的福也享了不少，这会儿帮奶奶办点事，况且这事儿还牵涉到好几层关系呢，就这么拿捏起来，也不怕人家寒心？再说了，这也不只是奶奶一个人的事呀。我们起晚了，爷生气也是应该的，反正我们都是奴才。可奶奶为了这些事，身子都累垮了，这又是何苦呢！” 说着，平儿自己的眼圈也红了。贾琏本来就一肚子气，听了这对娇妻美妾一个尖刻、一个柔情的话，便笑着说：“够了，算了吧。有她一个人说就够了，不用你帮腔。反正我是个外人，等我哪天死了，你们就清净了。” 凤姐道：“你别这么说，谁知道以后会怎么样呢？说不定你还没死，我就先死了，早死早省心。” 说着，又哭了起来。平儿只好又劝了她一番。
这时天已经大亮，阳光照在窗户上，贾琏也不好再说什么，站起来就出去了。这边凤姐自己起床，正在梳洗，忽然王夫人那边的小丫头过来传话：“太太说了，问二奶奶今天去不去舅太爷那边？要是去的话，让二奶奶和宝二奶奶一起去。” 凤姐因为刚听了贾琏说的那些事，心里又气又失望，埋怨娘家的人不争气；再加上昨晚在园子里受了惊吓，实在没什么精神，便说道：“你先回去告诉太太：我还有一两件事没处理完，今天去不了，况且他们那边又不是什么要紧事。宝二奶奶要是想去，让她自己去吧。” 小丫头答应着回去回复了，暂且不提。
且说凤姐梳好头，换了衣服，心想：虽然自己不去，也应该带个信儿；再说宝钗还是新媳妇，出门去这种场合，自己也该照应一下。于是她见过王夫人，找了个借口，就来到宝玉房中。只见宝玉穿着衣服，歪在炕上，两只眼睛直勾勾地看着宝钗梳头。凤姐站在门口，还是宝钗一回头看见了，连忙起身让座。宝玉也爬起来，凤姐这才笑嘻嘻地坐下。宝钗对麝月说：“你们瞧，二奶奶进来了，也不通报一声。” 麝月笑着说：“二奶奶刚进来的时候摆手，不让我们出声呢。” 凤姐对宝玉说：“你还不走，等什么呢？都这么大个人了，还像个小孩子似的。人家梳头，你在旁边看什么？整天都在一个屋里，还看不够吗？也不怕丫头们笑话。” 说着，“哧” 地笑了一声，还瞅着宝玉咂嘴。宝玉虽然有点不好意思，但也没太在意；宝钗却被臊得满脸通红，既不好意思听下去，又不知道该说什么。这时袭人端过茶来，宝钗只好搭讪着，自己递了一袋烟过去。凤姐笑着站起来接过，说：“二妹妹，你别管我们，快穿衣服吧。”
宝玉也一边搭讪着，一边找东西。凤姐说：“你先去吧，哪有爷们等着奶奶们一起走的道理。” 宝玉道：“我只是觉得我这身衣服不太好，不如前年老太太给的那件雀金呢的好。” 凤姐故意逗他说：“你为什么不穿那件？” 宝玉道：“现在穿太早了。” 凤姐突然想起来，后悔自己说错了话。幸亏宝钗和王家也是亲戚，只是在那些丫头们面前，她还是觉得有点不好意思。袭人接着说道：“二奶奶还不知道呢，就算能穿，他也不穿了。” 凤姐儿问道：“这是为什么？袭人道：“二奶奶，咱们这位爷做的事可真是让人想不到。那年二舅太爷过生日，老太太给了他这件衣裳，谁知道那天就给烧了。我妈病重，我没在家。那时候还有晴雯妹妹呢，听说她病着整给他缝了一夜，第二天老太太才没瞧出来。去年有一天，上学天冷，我叫焙茗拿了去给他披披，谁知这位爷见了这件衣裳，想起晴雯来了，说以后再也不穿了，还让我给他收一辈子呢。” 凤姐不等说完，便道：“你提晴雯，可惜了儿的。那孩子模样儿、手儿都好，就只嘴头子厉害些。偏偏儿的太太不知听了那里的谣言，活活的把个小命儿要了。还有一件事：那一天，我瞧见厨房里柳家的女人，她女孩儿叫什么五儿，那丫头长得和晴雯简直一个样儿。我心里想叫她进来，后来我问他妈，他妈说很愿意。我想着宝二爷屋里的小红跟了我去，我还没还他呢，就把五儿补过来罢。平儿说：‘太太那一天说了，凡象那个样儿的都不叫派到宝二爷屋里呢。’我所以也就搁下了。这如今宝二爷也成了家了，还怕什么呢？不如我就叫她进来。可不知宝二爷愿意不愿意？要想着晴雯，只瞧见这五儿就是了。” 宝玉本要走，听见这些话又呆了。袭人道：“为什么不愿意？早就要弄进来的，只是因为太太的话说得很坚决罢了。” 凤姐道：“那么着，明儿我就叫她进来。太太的跟前有我呢。” 宝玉听了，喜不自胜，这才走到贾母那边去了。这里宝钗穿衣服。
凤姐儿看他两口儿这般恩爱缠绵，想起贾琏方才那种光景，心里十分伤心，坐不住了，便起身向宝钗笑道：“我和你上太太屋里去罢。” 笑着出了房门，一同来见贾母。宝玉正在那里回贾母说要往舅舅家去。贾母点头说道：“去罢，只是少吃酒，早些回来，你身子才好些。” 宝玉答应着出来，刚走到院内，又转身回来，向宝钗耳边说了几句，也不知道说了什么。宝钗笑道：“是了，你快去罢。” 将宝玉催着去了。这里贾母和凤姐、宝钗说了没三句话，只见秋纹进来传话说：“二爷打发焙茗回来说，请二奶奶。” 宝钗道：“他又忘了什么，又叫他回来？” 秋纹道：“我叫小丫头问了焙茗，说是‘二爷忘了一句话，二爷叫我回来告诉二奶奶：若是去呢，快些来罢；若不去呢，别在风地里站着。’” 这话把贾母、凤姐，还有地下站着的老婆子、丫头都逗笑了。宝钗的脸上一下子红了，啐了秋纹一口，说道：“好个糊涂东西，这也值当这么慌慌张张跑了来说？” 秋纹也笑着回去叫小丫头去骂焙茗。那焙茗一面跑着，一面回头说道：“二爷把我急匆匆地叫下马来，叫我回来说；我若不说，回来被他发现，又得骂我了。这会子说了，他们又骂我。” 那丫头笑着跑回来说了。贾母向宝钗道：“你去罢，省得他这么不放心。” 说得宝钗坐不住了，又被凤姐打趣，觉得不好意思，这才走了。
只见散花寺的姑子大了来了，给贾母请安，见过了凤姐，便坐下喝茶。贾母问她：“这一向怎么不来了？” 大了道：“因为这几日庙里在做法事，有几位诰命夫人经常在庙里，所以不得空儿来。今日特来告诉老祖宗：明天还有一家要做法事，不知老祖宗高兴不高兴去？要是高兴，也可以去凑凑热闹。” 贾母便问：“做什么法事？” 大了道：“前月王大人府里老是闹些不干净的东西，见神见鬼的，偏生那太太夜里又看见了去世的老爷。因此，昨天在我庙里跟我说，要在散花菩萨跟前许愿烧香，做四十九天的水陆道场（水陆道场：一种佛教法会，设斋食供养水陆有情众生，以救拔诸鬼，普度众生 ），保佑全家平安，让去世的人能升入天堂，活着的人也能获得福气。所以我这几天忙得都没空来给老太太请安。”
却说凤姐向来最讨厌这些事，自从昨夜见鬼，心里就一直疑神疑鬼的。如今听了大了这些话，不知不觉间，往日的想法改变了不少，心里已经有了三分相信，便问大了道：“这散花菩萨是谁呀？他怎么就能避邪除鬼呢？” 大了见她这么问，知道她有点相信了，便说道：“奶奶要问这位菩萨，让我来告诉您。这个散花菩萨，来历可不简单，道行很深。他出生在西天的大树园里，父母靠打柴为生。菩萨出生的时候，头上长了三只角，眼睛横着有四只，身高八尺，两只手垂到地上。他父母觉得这是个妖精，就把他扔到冰山后面了。谁知道山上有个得道的老猴子出来找吃的，看见菩萨头顶上白气冲天，连虎狼都远远避开，知道他来历不凡，就把他抱回洞里抚养。这菩萨天生聪慧，还会谈论佛法，每天和老猴子一起谈道参禅，讲得天花乱坠。过了一千年后，他就飞升成仙了。直到现在，那座山上还能看到他讲经的地方，天花纷纷飘落。只要诚心求他，就一定灵验，他还常常显圣，拯救人们脱离苦难。所以世人就盖了这座庙，塑了他的像来供奉。” 凤姐道：“这有什么证据吗？” 大了道：“奶奶又来较真了。佛爷的事哪有什么确凿的证据？就算有人撒谎，也不过骗一两个人罢了，难道从古到今那么多明白人都被他骗了？奶奶想想，佛家的香火一直都很旺盛，就是因为它能祝福国家、让百姓富裕，有一些灵验的地方，人们才会信服呀。” 凤姐听了，觉得很有道理，便说：“既然这样，我明天去试试。你们庙里有签吗？我去求一签。要是我心里想的事，签上能批出来，我从此就信了。” 大了道：“我们的签可灵验了，明天奶奶去求一签就知道了。” 贾母道：“既然这样，干脆等到后天初一，你再去求。” 说着，大了喝完茶，到王夫人各房里去请安，之后就回去了，暂且不提。
这里凤姐勉强打起精神，到了初一清早，让人准备好车马，带着平儿和许多奴仆来到散花寺。大了带着众姑子把他们迎了进去，献过茶后，凤姐便洗手来到大殿上焚香。凤姐也没心思看圣像，她怀着一颗虔诚的心，磕了头，拿起签筒，默默地把昨夜见鬼的事，还有自己身体不舒服等情况，向菩萨祷告了一番。然后摇了三下签筒，只听 “唰” 的一声，筒里跳出一支签来。凤姐叩头后拾起一看，只见上面写着 “第三十三签：上上大吉”。大了赶忙查看签簿，只见上面写着：“王熙凤衣锦还乡。” 凤姐一见这几个字，大吃一惊，忙问大了道：“古代也有叫王熙凤的人吗？” 大了笑道：“奶奶您最是见多识广的，难道汉朝王熙凤求官的那段故事您都不知道？” 周瑞家的在旁边笑着说：“前年李先儿还讲过这一段书呢，我们还告诉他，这名字和奶奶重了，不许叫呢。” 凤姐笑道：“可不是嘛，我倒忘了。” 说着，又看下面的内容，写的是：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？行人至。音信迟。讼宜和。婚再议。
凤姐看完，也不太明白。大了道：“奶奶大喜呀，这一签太巧了。奶奶从小在这儿长大，什么时候回过南京？如今老爷外放任职，说不定会接家眷过去，到时候顺便回家，奶奶不就‘衣锦还乡’了吗？” 一边说，一边抄了一份签文交给丫头。凤姐半信半疑。大了摆上斋饭，凤姐只是稍微动了一下，就放下碗筷要走，还给了香油钱。大了苦苦挽留，但留不住，只好让她走了。
凤姐回到家中，见到贾母、王夫人等人，她们问起求签的事，凤姐让人解读了一番，大家都非常高兴，说：“说不定老爷真有这个想法，咱们走一趟也好。” 凤姐见大家都这么说，也就信了，暂且不提。
却说宝玉这一天正在睡午觉，醒来没看到宝钗，正想问，只见宝钗进来了。宝玉问道：“你去哪儿了，半天都不见人？” 宝钗笑道：“我去给凤姐姐看签去了。” 宝玉听了，便问签上是怎么说的。宝钗把签帖的内容念了一遍，又道：“家里人都说这签好，可依我看，这‘衣锦还乡’四个字里头，恐怕还有别的意思。以后再看吧。” 宝玉道：“你就是爱瞎想，胡乱猜测签意。‘衣锦还乡’这四个字，从古到今大家都知道是好兆头，今天你却偏要看出什么别的缘故来。依你说，这‘衣锦还乡’还能有什么别的解释？” 宝钗正要解释，只见王夫人那边打发丫头过来请二奶奶，宝钗立刻过去了。也不知道发生了什么事，且听下回分解。