王成是平原县一个旧世家子弟，生性极为懒惰，家道日渐衰落，只剩下几间破屋子，他和妻子只能睡在简陋的草席上，生活困苦，夫妻俩经常互相埋怨。
当时正值盛夏，天气炎热，村外有个周家的园子，围墙和房屋都倒塌了，只剩下一座亭子。村里很多人都在那里借宿，王成也在其中。天亮后，其他人都走了，太阳已经升得老高，王成才慢悠悠地起床，磨蹭着准备回家。
在草丛里，他发现了一支金钗，捡起来一看，上面刻着几个小字：“仪宾府制。”王成的祖父曾是衡王府的仪宾（明代对宗室亲王、郡王之婿，孙女婿、曾孙女婿、玄孙女婿的统称 ），家里以前有很多这样的东西，所以他拿着金钗犹豫不决。突然，一个老太太来找金钗。王成虽然穷，但为人正直，立刻把金钗还给了她。老太太非常高兴，连连称赞他的品德，说：“这金钗不值多少钱，是我已故丈夫的遗物。”王成问：“您丈夫是谁？”老太太回答：“是已故的仪宾王柬之。”王成惊讶地说：“那是我祖父啊！怎么会遇到您？”老太太也惊讶地说：“你是王柬之的孙子？我是狐仙。一百年前，我和你祖父有过一段情缘，他去世后，我就隐居了。今天路过这里，不小心丢了金钗，正好被你捡到，这难道不是天意吗？”王成也听说过祖父有个狐仙妻子，便相信了她的话，邀请她到家里做客。老太太答应了。
王成叫妻子出来见老太太，妻子穿着破旧的衣服，脸色憔悴。老太太叹息道：“唉！王柬之的孙子，竟然穷成这样！”她又看了看冷清的灶台，说：“家里这么穷，怎么过日子呢？”妻子于是详细讲述了家里的困境，边说边哭。老太太把金钗交给王成的妻子，让她拿去典当换钱买米，并约定三天后再见。王成挽留老太太，老太太说：“你妻子连自己都养活不了，我住在这里，又能帮上什么忙呢？”说完就走了。
王成把老太太的事告诉了妻子，妻子非常害怕。王成劝她不要担心，让她好好对待老太太，妻子答应了。三天后，老太太果然来了，拿出几两银子，买了一石小米和一石小麦。晚上，她和王成的妻子睡在一张小床上。妻子起初有些害怕，但发现老太太对她非常关心，便不再怀疑。
第二天，老太太对王成说：“孙子，你不能这么懒，得找个谋生的路子，光靠坐吃山空怎么行！”王成说他没有本钱。老太太说：“你祖父在世时，金银财宝随便拿，我是世外之人，不需要这些东西，所以没拿多少。但积攒了四十两银子，一直没动过。现在你可以拿去买葛布，赶紧去京城卖，应该能赚点钱。”王成听从了老太太的建议，买了五十多匹葛布回来。老太太让他赶紧收拾行李，说六七天就能到京城，并叮嘱他：“要勤快，别偷懒，要抓紧时间，耽误一天，后悔就晚了！”王成恭敬地答应了，带着货物上路。
路上遇到大雨，像绳子一样倾盆而下，他只好在客栈住了一晚，路上泥泞不堪，行人走在泥里，泥水都淹到小腿。王成心里害怕，觉得这趟路太苦了。到了中午，路才稍微干了一些，但乌云又聚拢过来，雨又开始下个不停。他只好又住了一晚，第二天才继续赶路。
快到京城时，他听说葛布的价格涨得很高，心里暗自高兴。进了京城，他把货物卸在客店里，店主却惋惜地说他来晚了。原来，南方的路刚通，葛布很少，贝勒府急着采购，价格一下子涨了三倍。前一天，贝勒府已经买够了，后来的人都没赶上。店主把情况告诉了王成，王成心里很郁闷。
过了几天，葛布越来越多，价格又跌了下来。王成觉得不划算，不肯卖。又拖了十几天，计算了一下伙食费，心里更加焦虑。店主劝他低价卖掉，改做别的生意。王成听从了，亏了十几两银子，把葛布全卖了。
第二天早上，他准备回家，打开包裹一看，银子竟然不见了。他惊慌地告诉店主，店主也束手无策。有人劝他报官，让店主赔偿。王成叹息道：“这是我的命，跟店主有什么关系？”店主听了很感激，送了他五两银子，安慰他回家。
王成心里想着没法向老太太交代，心里七上八下，进退两难。这时，他看到有人在斗鹌鹑，一赌就是几千文钱；每只鹌鹑的市价也不低于一百文。他突然灵机一动，算了算自己剩下的钱，刚好够买几只鹌鹑，于是回家买了鹌鹑带回来。店主很高兴，祝贺他这么快就卖掉了。
到了晚上，大雨下了一整夜。天亮时，街道上的水像河一样，雨还在下个不停。王成只好等天晴。雨一连下了好几天，根本没有停的迹象。他去看笼子里的鹌鹑，发现它们一只接一只地死了。王成非常害怕，不知道该怎么办。又过了一天，死的鹌鹑更多了，只剩下几只，他把它们放在一个笼子里养着。第二天早上，他去看时，只剩下一只鹌鹑还活着。他告诉店主，忍不住哭了起来。店主也为他感到惋惜。
王成觉得自己已经一无所有，只想寻死，店主劝他不要这样。他们一起去看那只剩下的鹌鹑，店主仔细看了看，说：“这只鹌鹑好像很厉害。其他鹌鹑的死，说不定是被它斗死的。你现在也没事做，不如好好训练它，如果它真的厉害，靠它赌博也能谋生。”王成听从了店主的建议。
鹌鹑训练好后，店主让他带着它去街上赌酒食。这只鹌鹑非常强壮，总是赢。店主很高兴，给了王成一些钱，让他去和别的赌徒决斗，结果三战三胜。半年后，王成攒了二十两银子。他心里越来越踏实，把这只鹌鹑当成了命根子。
之前，大亲王喜欢斗鹌鹑，每到上元节，就会让民间的斗鹌鹑者进府比赛。店主对王成说：“现在你发财的机会来了，能不能把握住，就看你的运气了。”于是，店主把情况告诉了王成，带他一起去王府。店主叮嘱他：“如果输了，就灰溜溜地出来。但如果万一赢了，大亲王肯定会想买你的鹌鹑，你别答应；如果他坚持要买，你就看我的眼色行事，等我点头了再答应。”王成答应了。
到了王府，斗鹌鹑的人挤满了台阶。不一会儿，大亲王出来了。左右的人宣布：“愿意斗鹌鹑的人上来。”有个人立刻带着鹌鹑上前。大亲王命令放鹌鹑，对方也放了。两只鹌鹑刚一交手，对方的鹌鹑就败了。大亲王大笑。不一会儿，又有几个人上台，结果都输了。店主说：“该我们了。”于是，他们一起上台。大亲王看了看王成的鹌鹑，说：“这只鹌鹑眼神凶狠，是个厉害的，不能小看。”他让人拿了一只铁嘴鹌鹑来对战。两只鹌鹑腾跃了几个回合，亲王的鹌鹑就败下阵来。亲王又挑选了几只更好的鹌鹑，换了两次，都输了。亲王急忙让人去取宫中的玉鹌鹑。不一会儿，有人把玉鹌鹑拿了出来，这只鹌鹑羽毛洁白如鹭，神态不凡，十分神骏。王成有些气馁，跪下来请求停止比赛。亲王笑着说：“放开它，如果斗死了，我会重重地赔偿你。” 王成便放开了自己的鹌鹑。
玉鹌鹑直奔王成的鹌鹑而来，而王成的鹌鹑却像愤怒的公鸡一样伏在地上等待。玉鹌鹑的喙很厉害，王成的鹌鹑却像飞翔的仙鹤一样反击。两只鹌鹑你来我往，斗了大约一顿饭的功夫。玉鹌鹑渐渐力不从心，而王成的鹌鹑却越战越勇，攻势越来越猛。不一会儿，玉鹌鹑的羽毛被啄落，垂着翅膀逃走了。
围观的上千人都惊叹不已。大亲王把王成的鹌鹑拿过来，亲自把玩，从喙到爪仔细看了一遍，问王成：“你这只鹌鹑卖不卖？”王成回答：“小人没有别的财产，全靠这只鹌鹑谋生，不想卖。”大亲王说：“我给你高价，足够你置办一份中等人家的产业。你愿意吗？”王成低头想了很久，说：“本来不想卖，但既然大王这么喜欢，如果能让我和妻子衣食无忧，我也就别无所求了。”大亲王问他想要多少钱，王成说要一千两。大亲王笑道：“傻小子！这鹌鹑算什么宝贝，值一千两？”王成说：“大王不觉得它是宝贝，但在小人眼里，它比连城璧还珍贵。”大亲王问：“为什么？”王成说：“小人带着它去市场上，每天能赚几两银子，换些粮食，养活一家十几口人，没有挨饿受冻，这样的宝贝哪里找？”大亲王说：“我不会亏待你，给你二百两。”王成摇头。大亲王又加了一百两。王成看了看店主，店主脸色不变。王成说：“既然大王这么说了，那就减一百两吧。”大亲王说：“算了！谁会花九百两买一只鹌鹑！”王成收起鹌鹑准备离开。大亲王喊道：“鹌鹑的主人，给你六百两，愿意就卖，不愿意就算了。”王成又看了看店主，店主依然不动声色。王成心里有些着急，生怕错过机会，说：“这个价格卖，心里有些不甘。但如果交易不成，恐怕会得罪大王。没办法，就按大王说的办吧。”大亲王很高兴，立刻称了六百两银子给他。王成收起银子，拜谢后离开了。
店主埋怨道：“我怎么说来着，你太着急卖了！再坚持一下，八百两就到手了。”王成回到家，把银子放在桌上，请店主自己拿，店主不肯。王成坚持让店主拿，店主才算了算饭钱，收下了。
王成收拾行李回家，到家后，把事情的经过告诉了妻子，拿出银子庆祝。老太太让他们买了三百亩良田，盖了房子，置办了家具，王家俨然又成了世家。老太太每天让王成去督促耕种，让王成的妻子去督促织布。稍有懈怠，就会责骂他们。夫妻俩不敢有怨言，日子过得很安稳。
过了三年，家里越来越富裕，老太太提出要离开。夫妻俩一起挽留她，甚至哭了起来。老太太这才留下。第二天早上，夫妻俩去请安时，发现老太太已经不见了。