范十一娘是历城祭酒的女儿，年少貌美，才情雅致冠绝一时。父母对她宠爱有加，但凡有人来提亲，都让她自己挑选，可女儿总是看不上。正值元宵节，水月寺的尼姑们举办 “盂兰盆会”（佛教超度亡魂的法会），当日游女如云，十一娘也前往参加。
她正随众游览时，一个女子亦步亦趋跟在身后，多次打量她的脸色，似乎有话要说。仔细一看，竟是位十六岁左右的绝美少女。十一娘心生喜爱，也频频回看。女子微笑问：“姐姐可是范十一娘？” 十一娘答：“是。” 女子说：“久闻姐姐芳名，果然名不虚传。” 十一娘也询问女子的住处，女子笑道：“我姓封，排行第三，近在邻村。” 两人手挽手欢笑，女子言辞温婉，彼此顿生欢喜，依恋不舍。
十一娘问：“为何不见你同伴？” 封三娘答：“父母早逝，家中只剩一个老妇人留守门户，所以无人陪我来。” 十一娘要回家时，封三娘凝视她眼眶含泪，十一娘也怅然若失，便邀她常来做客。封三娘说：“你家是朱门绣户，我向来与你无亲戚关系，怕遭人非议。” 十一娘再三邀请，封三娘答：“以后再说吧。” 十一娘便摘下一支金钗相赠，封三娘也摘下髻上的绿簪回礼。
十一娘回家后，对封三娘思念深切。拿出所赠绿簪，发现这簪非金非玉，家人都不认识，十分惊异。她日日盼望封三娘到来，竟忧思成病。父母问明缘由，派人到近村打听，却无人知晓封三娘的下落。
时值重阳节，十一娘体弱无聊，让侍女强扶她到花园散心，在东篱下铺设褥子休息。忽然一个女子翻墙窥探，一看竟是封三娘。封三娘喊道：“用力接我一下！” 侍女忙上前，她便一下子跳了下来。十一娘又惊又喜，立刻起身，拉她坐在褥子上，责怪她失约，又问她从何处来。封三娘答：“我家离这儿还远，时常来舅舅家玩耍。之前说住在近村，是因为舅舅家在此。分别后我也十分想念你，但贫贱之人与贵人相交，还没登门就先自惭形秽，怕被婢仆看不起，所以一直没来。刚才路过墙外，听到女子说话声，便攀墙一望，没想到真的是小姐，如今果然遂了心愿。”
十一娘便说起自己因病成疾的缘由，封三娘泪如雨下，说：“我来此必须隐秘，那些造谣生事之人，搬弄是非让人难以承受。” 十一娘答应保守秘密。两人一同回房同榻而眠，畅快谈心，十一娘的病不久便好了。她们结拜为姐妹，衣服鞋子常常互换着穿。一见到有人来，封三娘就躲到帷幕后面。
过了五六个月，范公和夫人渐渐听说了封三娘的事。一日，两人正在对弈，夫人突然进来，仔细打量封三娘，惊叹道：“真是我女儿的好朋友！” 于是对十一娘说：“闺中有良友，是我们两人的欢喜事，为何不早说？” 十一娘便转达了封三娘的顾虑。夫人回头对封三娘说：“你能陪伴我女儿，我心里十分欣慰，何必如此见外？” 封三娘羞得满脸通红，默默拈着衣带不说话。夫人离开后，封三娘便要告辞，十一娘苦苦挽留，她才留下。
一晚，封三娘从门外匆忙跑进来，哭着说：“我早就说不该留下，如今果然遭此大辱！” 十一娘吃惊询问，她答：“刚才出去更衣，一个年轻男子突然来调戏我，幸亏我逃脱了。如此这般，我还有什么脸面留下！” 十一娘仔细询问男子的形貌，道歉说：“别怪他，这是我痴傻的兄长。我会告诉母亲，让她杖责他。” 封三娘坚决要走，十一娘请她等到天亮。封三娘说：“舅舅家近在咫尺，只需一个梯子帮我翻墙就行。” 十一娘知道留不住她，便派两个婢女翻墙送她。走了半里多路，封三娘辞别婢女自行离去。婢女返回后，十一娘扶着床头悲痛惋惜，如同失去了夫妻伴侣一般。
几个月后，婢女因事到东村，傍晚归来时，遇到封三娘跟着老妇人走来。婢女大喜，上前拜见问候，封三娘也很伤感，询问十一娘的近况。婢女拉住她的衣袖说：“三姑娘到我家去吧，我家小姐想你快想死了！” 封三娘说：“我也想念她，但不想让家人知道。你回去打开园门，我自己会来。” 婢女回去告诉十一娘，十一娘大喜，照她的话打开园门，封三娘果然已经在园中了。
两人相见，各自诉说别后情形，聊了很久都舍不得睡。等婢女睡熟后，封三娘起身，移到十一娘的枕旁，私下说：“我知道娘子还未许配人家。以你的才色和门第，何愁找不到贵婿，但那些纨绔子弟不值得一提。如果想找佳偶，请不要以贫富论人。” 十一娘觉得她说得对。封三娘又说：“去年我们相遇的地方，如今又要做法事，明天再麻烦你去一趟，我会让你见到如意郎君。我小时候读过相人书，看人的眼光不会错。”
天刚亮，封三娘就离开，约好在寺院相见，十一娘果然前往，封三娘已经先到了。她们游览了一圈，十一娘便邀她同车回家。两人携手出门时，看见一个秀才，年纪约十七八岁，穿着布袍不加修饰，却容貌俊伟。封三娘暗中指着他说：“这是未来的翰林之才。” 十一娘微微看了他一眼。封三娘告别说：“娘子先回去，我随后就到。”
入夜，封三娘果然到来，说：“我刚才仔细打听了，这个人是同乡孟安仁。” 十一娘知道他家贫，觉得不合适。封三娘说：“娘子怎么也堕入世俗之情了！这个人如果会长期贫贱，我就挖掉眼睛，不再给人看相！” 十一娘问：“那该怎么办？” 封三娘说：“希望你拿一件东西，去和他订立盟约。” 十一娘说：“姐姐为何如此草率？父母尚在，若不答应怎么办？” 封三娘说：“我这样做，正是怕他们不答应。如果心志坚定，生死都无法改变。” 十一娘还是坚决不同意。封三娘说：“娘子的姻缘已经发动，但魔劫未消。我之所以来，正是为了回报从前的情谊。请就此告别，把你所赠的金凤钗，假托你父母之命送给他。” 十一娘还想再商量，封三娘已经出门离开了。
当时孟生虽贫穷却多才，正打算择偶，所以十八岁还未娶妻。这天，他忽然见到两位美女，回家后便陷入冥想。一更将尽时，封三娘敲门而入。孟生点烛一看，认出是白天所见的女子，欢喜地询问来意。封三娘说：“我姓封，是范十一娘的女伴。” 孟生十分高兴，来不及细问，就上前拥抱。封三娘拒绝说：“我不是自荐的毛遂，而是替人介绍的曹丘生。十一娘想与你缔结百年之好，让我来做媒人。” 孟生惊讶不信，封三娘便拿出金钗给他看。孟生喜不自胜，发誓说：“承蒙如此垂爱，我若得不到十一娘，宁愿终身不娶。” 封三娘于是离去。
第二天清晨，孟生请邻居老妇到范家提亲。夫人嫌弃孟生贫穷，根本没和女儿商量，立刻就拒绝了。十一娘知道后，心中失望至极，深恨封三娘误了自己，可金钗难以追回，只能以死表明心迹。
又过了几天，有位乡绅为儿子求婚，怕不成，请县令做媒。当时这位乡绅正居权要之位，范公心里畏惧，便询问十一娘意见，十一娘不乐意。母亲追问她，她默默不言，只是流泪。有人偷偷告诉夫人，十一娘非孟生不嫁。范公听闻更加愤怒，竟然答应了乡绅家的求婚，还怀疑十一娘与孟生有私情，于是选定吉日速成婚礼。十一娘气愤得不吃不喝，每日只是卧床。
到了迎亲的前一晚，她忽然起身，揽镜梳妆，夫人暗自高兴。不久侍女跑来禀告：“小姐上吊死了！” 全家震惊痛哭，懊悔不已。三天后便将她下葬了。
孟生自从邻居老妇带回被拒的消息，愤恨欲绝。但他仍四处打听，妄想能挽回。得知佳人已许配他人，他怒火中烧，万念俱灰。不久，听说十一娘已下葬，他悲痛欲绝，恨不得随丽人一同赴死。傍晚出门，打算乘黑夜到十一娘墓前痛哭一场。忽然有个人走来，走近一看，竟是封三娘。封三娘向他道喜说：“喜事可以促成了！” 孟生流泪说：“你不知道十一娘已经去世了吗？” 封三娘说：“我所说的促成，正是因为她去世了。你赶紧叫家人挖开坟墓，我有灵药能让她苏醒。”
孟生听从她的话，挖开坟墓打开棺材，又掩好墓穴。他亲自背着十一娘的尸体，和封三娘一同回家，将她放在床上，喂了药，过了一会儿十一娘就苏醒了。她看见封三娘，问：“这是什么地方？” 封三娘指着孟生说：“这是孟安仁。” 于是把事情缘由告诉她，十一娘才知道自己复活了。封三娘怕事情泄露，带他们到五十里外的山村躲避。
封三娘想告辞离去，十一娘请求她留下作伴，让她住在别院。她们变卖了十一娘殉葬的首饰作为生计，日子也算小康。每次孟生到来，封三娘就避开。十一娘从容地说：“我们姐妹亲如骨肉，但终究不能永远相聚。不如效仿娥皇、女英共嫁一夫。” 封三娘说：“我从小习得奇异的秘诀，练习吐纳可以长生，所以不愿嫁人。” 十一娘笑道：“世上流传的养生术多如牛毛，践行有效果的是谁呢？” 封三娘说：“我所学的不是世人所知的。世上流传的并非真诀，只有华佗的五禽图还算靠谱。凡是修炼的人，无非是想让血气流通罢了，若得了气逆之症，学虎的姿势就能立刻止住，这不是验证吗？”
十一娘暗中与孟生谋划，让他假装出门。入夜，十一娘强劝封三娘喝酒，等她喝醉后，孟生潜入房间与她发生了关系。封三娘醒来后说：“妹妹害了我！倘若色戒不破，道成后应当升上第一天界。如今中了奸计，这都是命啊！” 于是起身告辞。十一娘向她表明诚意并哀声谢罪。封三娘说：“实话告诉你，我是狐仙。因爱慕你的美貌，忽然心生爱恋，如同蚕茧自缚，才有了今日。这是情魔的劫难，并非人力可为。再留下，情魔会更盛，没有尽头！娘子福泽长远，望珍重自爱。” 说完便离去了。夫妻二人惊叹了许久。
过了一年，孟生在乡试、会试中果然高中，官任翰林。他投名帖拜见范公，范公羞愧后悔不肯见他；孟生坚决请求，才得以相见。孟生进门就行女婿之礼，跪拜十分恭谨。范公又愧又怒，怀疑孟生轻薄。孟生请求私下交谈，详细讲述了事情的经过。范公不太相信，派人到孟生家探察，才大为惊喜。他暗中告诫家人不要宣扬，怕招来灾祸。
又过了两年，那位乡绅因科举舞弊被揭发，父子都被充军到辽东。十一娘这才回到娘家探亲。