温如春是秦地的世家子弟，从小痴迷古琴，即使客居旅舍也琴不离身。他游历山西时经过一座古寺，把马拴在门外，进去暂作休息。只见一位布衲道人盘腿坐在廊下，竹杖倚着墙壁，花布囊里装着古琴。触碰到心头所好的温如春，便问：“您也擅长弹琴吗？” 道人说：“只是不精通，愿向擅长的人学习。” 于是解下琴囊递给温如春。温如春一看，琴的纹理精美奇妙，刚一勾拨，声音清越异常。他高兴地弹了一段短曲，道人微笑着，似乎并不认可。温如春便竭尽所能弹奏，道人轻笑道：“还行，还行！但还不足以当我的老师。” 温如春见他言语夸张，转而向他请教。道人把琴接过来放在膝上，刚一拨动，温如春就觉得和风拂面；过了一会儿，百鸟群集，落满庭院的树枝。温如春惊叹不已，下拜请求拜师。道人反复弹奏几遍，温如春侧耳倾听，用心领会，渐渐掌握了节奏。道人让他试弹，指点校正节奏，说：“你这琴技在尘世间已无人能比了。” 温如春从此精心钻研，终成绝技。
后来返程时，离家还有数十里，天色已晚，暴雨突至无处投宿。路旁有个小村，他赶忙跑去，来不及仔细挑选，看见一扇门就匆匆进去。登上厅堂，空无一人；不一会儿，一个十七八岁的女郎出来，容貌美若神仙。她抬头看见客人，惊慌地跑了进去。温如春当时尚未娶妻，对她心生爱慕。不久一位老妇人出来询问，温如春报上姓名，请求借宿。老妇人说：“住宿倒不妨事，只是缺少床榻；若不嫌弃委屈，就铺草将就吧。” 过了一会儿，老妇人拿着蜡烛来，在地上铺好草，情意很是殷勤。温如春问她姓氏，她答姓赵。又问：“那女郎是谁？” 老妇人说：“这是宦娘，我的侄女。” 温如春说：“恕我冒昧，想求婚配，如何？” 老妇人皱着眉说：“这可不敢应承。” 温如春追问原因，她只说难以言说，温如春怅然作罢。老妇人离开后，温如春见铺的草腐臭潮湿，无法躺卧，便端坐弹琴，消磨长夜。雨停后，他冒夜回家。
县里有位退隐林下的郎官葛公，喜爱文士。温如春偶然拜访，应命弹琴。帘内隐约有女眷窥听，忽然风动帘开，看见一位及笄少女，美丽冠绝一世。原来葛公有个女儿，小字良工，擅长词赋，素有艳名。温如春心生爱慕，回家告诉母亲，托媒人去提亲，可葛公因温家势微，不肯答应。但葛良工自从听了温如春弹琴，心中暗自倾慕，盼望再听他演奏；而温如春因婚事不成，心灰意冷，不再去葛家。一天，良工在园中拾得一张旧纸，上面写着《惜余春》词：“因恨成痴，转思作想，日日为情颠倒。海棠带醉，杨柳伤春，同是一般怀抱。甚得新愁旧愁，刬尽还生，便如青草。自别离，只在奈何天里，度将昏晓。今日个蹙损春山，望穿秋水，道弃已拚弃了！芳衾妒梦，玉漏惊魂，要睡何能睡好？漫说长宵似年，侬视一年，比更犹少：过三更已是三年，更有何人不老！” 良工吟咏数遍，十分喜爱，揣回家中，拿出锦笺工整抄录一遍，放在案头，过了一会儿去找，却不见了，心想大概被风吹走了。恰逢葛公经过闺门，拾到了它，以为是良工所作，厌恶词意放荡，想烧掉又不忍心说，打算尽快把女儿嫁出去。临邑刘方伯的公子前来提亲，葛公对他印象不错，但还想看看他本人。公子盛装而来，仪容秀美，葛公大喜，热情款待。公子告别时，座下遗落一只女鞋。葛公顿时厌恶他轻薄，叫来媒人告知缘由。公子急忙辩解，葛公不听，最终拒绝了这门亲事。
先前，葛公有绿菊品种，吝于传人，良工将其种在闺中。温如春庭院中的菊花忽然有一两株变成绿色，同人听闻后便来观赏，温如春也视若珍宝。清晨他去查看，在畦边拾得写有《惜余春》词的纸条，反复品读，不知从何而来。因词中 “春” 字与自己名字相同，更加疑惑，就在案头细细批注，评语有些轻佻。恰逢葛公听说温家菊变绿，觉得奇怪，亲自到他书房，看见词笺就拿来看。温如春因评语轻佻，一把夺过揉成一团。葛公只读了一两句，发现正是在闺门拾到的那首词，大为怀疑，连绿菊的品种也猜是良工所赠。回家告诉夫人，让她逼问良工。良工哭得要死，但没有证据，无法证实。夫人怕事情闹大，觉得不如把女儿嫁给温如春。葛公同意了，派人告知温如春，温如春欣喜若狂。当天，他设宴赏绿菊，焚香弹琴，良宵方散。回家睡下后，书童听见琴自动发声，起初以为是仆役开玩笑，后来知道不是人，才告诉温如春。温如春亲自去看，果然不假。琴声生涩，像是在模仿自己却没学会。他举火突然闯入，却什么也没看见。他把琴带走，整夜就寂静了。温如春料想是狐仙，知道它想拜师，于是每夜奏一曲，摆好琴弦任它弹奏，自己像老师一样，夜夜潜伏聆听。到第六七夜，它居然能成曲，音色雅致值得一听。
温如春迎亲后，夫妻各自讲述过去的词笺之事，才知道结缘的缘由，但始终不知词笺从何而来。良工听闻琴自动发声的怪事，去听后说：“这不是狐仙，曲调凄楚，有鬼声。” 温如春不太相信。良工说家里有面古镜，能照出鬼怪。次日，派人取来，等琴声响起，握着镜子突然闯入，举火一照，果然有个女子在屋角，无法再隐藏，仔细一看，竟是赵家的宦娘。温如春大惊，追问缘由。宦娘流泪说：“我为你做媒，并非无德，为何如此逼迫？” 温如春请她去掉镜子，约定不躲避，宦娘答应了。温如春收起镜子，宦娘远远坐着说：“我是太守之女，死了百年了。年少时喜爱琴筝，筝已颇为精通，唯独琴技未能得到真传，在九泉之下仍以为憾。你来访时，我得以聆听雅奏，心生向往；又恨身为异类不能侍奉左右，便暗中为你促成佳偶，报答你的眷顾之情。刘公子遗落女鞋，《惜余春》的俚词，都是我做的。为报答师恩，可以说够辛劳了。” 温如春夫妻都下拜致谢。宦娘说：“你的琴艺，我已领悟大半，但还未穷尽神理，请为我再弹一遍。” 温如春照做，又详细讲解技法。宦娘大喜说：“我已全掌握了！” 于是起身告辞。良工本就擅长弹筝，听说宦娘擅长，希望聆听。宦娘没有推辞，所弹的曲调谱式，都不是尘世所有。良工击节赞赏，转而请求拜师。宦娘提笔写下十八章曲谱，又起身告别。夫妻苦苦挽留，宦娘凄然说：“你们夫妻琴瑟和鸣，自是知音；薄命人没有这福气。若有缘，来世再相聚吧。” 于是把一卷画递给温如春说：“这是我的小像。若不忘做媒之恩，就挂在卧室，快意时焚一炷香，对着画像弹一曲，我就能感受了。” 说完出门便消失了。