东昌卞氏，业牛医者，有女小字胭脂，才姿惠丽。父宝爱之，欲占卜清门，而世族鄙其寒贱，不屑缔盟，所以及笄未字。对户庞姓之妻王氏，佻脱善谑，女闺中谈友也。一日送至门，见一少年过，白服裙帽，丰采甚都。女意动，秋波萦转之。少年俯首趋去。去既远，女犹凝眺。王窥其意，戏谓曰：“以娘子才貌，得配若人，庶可无憾。”女晕红上颊，脉脉不作一语。王问：“识得此郎否？”女曰：“不识。”曰：“此南巷鄂秀才秋隼，故孝廉之子。妾向与同里，故识之，世间男子无其温婉。近以妻服未阕，故衣素。娘子如有意，当寄语使委冰焉。”女无语，王笑而去。
数日无耗，女疑王氏未往，又疑宦裔不肯俯就。邑邑徘徊，渐废饮食；萦念颇苦，寝疾惙顿。王氏适来省视，研诘病由。女曰：“自亦不知。但尔日别后，渐觉不快，延命假息，朝暮人也。”王小语曰：“我家男子，负贩未归，尚无人致声鄂郎。芳体违和，莫非为此？”女赪颜良久。王戏曰：“果为此，病已至是，尚何顾忌？先令其夜来一聚，彼宁不肯可？”女叹气曰：“事至此，已不能羞。若渠不嫌寒贱，即遣冰来，病当愈；若私约，则断断不可！”王颔之而去。
王幼时与邻生宿介通，既嫁，宿侦夫他出，辄寻旧好。是夜宿适来，因述女言为笑，戏嘱致意鄂生。宿久知女美，闻之窃喜其有机可乘。欲与妇谋，又恐其妒，乃假无心之词，问女家闺闼甚悉。次夜，逾垣入，直达女所，以指叩窗。女问：“谁何？”答曰：“鄂生。”女曰：“妾所以念君者，为百年，不为一夕。郎果爱妾，但当速遣冰人；若言私合，不敢从命。”宿姑诺之，苦求一握玉腕为信。女不忍过拒，力疾启扉。宿遽入，抱求欢。女无力撑拒，仆地上，气息不续。宿急曳之。女曰：“何来恶少，必非鄂郎；果是鄂郎，其人温驯，知妾病由，当相怜恤，何遂狂暴若此！若复尔尔，便当鸣呼，品行亏损，两无所益！”宿恐假迹败露，不敢复强，但请后会。女以亲迎为期。宿以为远，又请。女厌纠缠，约待病愈。宿求信物，女不许；宿捉足解绣履而出。女呼之返，曰：“身已许君，复何吝惜？但恐‘画虎成狗’，致贻污谤。今亵物已入君手，料不可反。君如负心，但有一死！”宿既出，又投宿王所。既卧，心不忘履，阴摸衣袂，竟已乌有。急起篝灯，振衣冥索。诘王，不应。疑其藏匿，王又故笑以疑之。宿不能隐，实以情告。言已，遍烛门外，竟不可得。懊恨归寝，犹意深夜无人，遗落当犹在途也。早起寻，亦复杳然。
先是，巷中有毛大者，游手无籍。尝挑王氏不得，知宿与洽，思掩执以胁之。是夜，过其门，推之未扃，潜入。方至窗下，踏一物，软若絮绵，拾视，则巾裹女舄。伏听之，闻宿自述甚悉，喜极，抽息而出。逾数夕，越墙入女家，门户不悉，误诣翁舍。翁窥窗，见男子，察其音迹，知为女来。大怒，操刀直出。毛大骇，反走。方欲攀垣，而卞追已近，急无所逃，反身夺刃；媪起大呼，毛不得脱，因而杀翁。女稍痊，闻喧始起。共烛之，翁脑裂不能言，俄顷已绝。于墙下得绣履，媪视之，胭脂物也。逼女，女哭而实告之；不忍贻累王氏，言鄂生之自至而已。天明，讼于邑。
官拘鄂。鄂为人谨讷，年十九岁，见人羞涩如处子。被执，骇绝。上堂不能置词，惟有战栗。宰益信其情实，横加梏械。生不堪痛楚，遂诬服。及解郡，敲扑如邑。生冤气填塞，每欲与女面质；及相见，女辄诟詈，遂结舌不能自伸，由是论死。经数官复讯无异。
后委济南府复审。时吴公南岱守济南，一见鄂生，疑其不类杀人者，阴使人从容私问之，俾尽得其词。公以是益知鄂生冤。筹思数日，始鞫之。先问胭脂：“订约后，有知者否？”曰：“无之。”“遇鄂生时，别有人否？”亦曰：“无之。”乃唤生上，温语慰问。生曰：“曾过其门，但见旧邻妇王氏同一少女出，某即趋避，过此并无一言。”吴公叱女曰：“适言侧无他人，何以有邻妇也？”欲刑之。女惧曰：“虽有王氏，与彼实无关涉。”公罢质，命拘王氏。拘到，禁不与女通，立刻出审，便问王：“杀人者谁？”王曰：“不知。”公诈之曰：“胭脂供，杀卞某汝悉知之，何得不招？”妇呼曰：“冤哉！淫婢自思男子，我虽有媒合之言，特戏之耳。彼自引奸夫入院，我何知焉！”公细诘之，始述其前后相戏之词。公呼女上，怒曰：“汝言彼不知情，今何以自供撮合哉？”女流涕曰：“自己不肖，致父惨死，讼结不知何年，又累他人，诚不忍耳。”公问王氏：“既戏后，曾语何人？”王供：“无之。”公怒曰：“夫妻在床，应无不言者，何得云无？”王曰：“丈夫久客未归。”公曰：“虽然，凡戏人者，皆笑人之愚，以炫已之慧，更不向一人言，将谁欺？”命梏十指。妇不得已，实供：“曾与宿言。”公于是释鄂拘宿。宿至，自供：“不知。”公曰：“宿妓者必非良士！”严械之。宿供曰：“赚女是真。自失履后，未敢复往，杀人实不知情。”公曰：“逾墙者何所不至！”又械之。宿不任凌藉，遂亦诬承。招成报上，咸称吴公之神。铁案如山，宿遂延颈以待秋决矣。然宿虽放纵无行，实亦东国名士。闻学使施公愚山贤能称最，且又怜才恤士，宿因以一词控其冤枉，语言怆恻。公乃讨其招供，反复凝思之，拍案曰：“此生冤也！”遂请于院、司，移案再鞫。问宿生：“鞋遗何所？”供曰：“忘之。但叩妇门时，犹在袖中。”转诘王氏：“宿介之外，奸夫有几？”供曰：“无之。”公曰：“淫妇岂得专私一人？”又供曰：“身与宿介，稚齿交合，故未能谢绝；后非无见挑者，身实未敢相从。”因使指其挑者，供云：“同里毛大，屡挑屡拒之矣。”公曰：“何忽贞白如此？”命搒之。妇顿首出血，力辨无有，乃释之。又诘：“汝夫远出，宁无有托故而来者？”曰：“有之。某甲、某乙，皆以借贷馈赠，曾一二次入小人家。”
盖甲、乙皆巷中游荡之子，有心于妇而未发者也。公悉籍其名，并拘之。既齐，公赴城隍庙，使尽伏案前。讯曰：“曩梦神告，杀人者不出汝等四五人中。今对神明，不得有妄言。如肯自首，尚可原宥；虚者，廉得无赦！”同声言无杀人之事。公以三木置地，将并夹之。括发裸身，齐鸣冤苦。公命释之，谓曰：“既不自招，当使鬼神指之。”使人以毡褥悉障殿窗，令无少隙；袒诸囚背，驱入暗中，始投盆水，一一命自盥讫；系诸壁下，戒令“面壁勿动，杀人者，当有神书其背”。少间，唤出验视，指毛曰：“此真杀人贼也！”盖公先使人以灰涂壁，又以烟煤濯其手：杀人者恐神来书，故匿背于壁而有灰色；临出，以手护背，而有烟色也。公固疑是毛，至此益信。施以毒刑，尽吐其实。判曰：“宿介：蹈盆成括杀身之道，成登徒子好色之名。只缘两小无猜，遂野鹜如家鸡之恋；为因一言有漏，致得陇兴望蜀之心。将仲子而逾园墙，便如鸟堕；冒刘郎而至洞口，竟赚门开。感帨惊尨，鼠有皮胡若此？攀花折树，士无行其谓何！幸而听病燕之娇啼，犹为玉惜；怜弱柳之憔悴，未似莺狂。而释幺凤于罗中，尚有文人之意；乃劫香盟于袜底，宁非无赖之尤！蝴蝶过墙，隔窗有耳；莲花瓣卸，堕地无踪。假中之假以生，冤外之冤谁信？天降祸起，酷械至于垂亡；自作孽盈，断头几于不续。彼逾墙钻隙，固有玷夫儒冠；而僵李代桃，诚难消其冤气。是宜稍宽笞扑，折其已受之惨；姑降青衣，开彼自新之路。
若毛大者：刁猾无籍，市井凶徒。被邻女之投梭，淫心不死；伺狂童之入巷，贼智忽生。开户迎风，喜得履张生之迹；求浆值酒，妄思偷韩掾之香。何意魄夺自天，魂摄于鬼。浪乘槎木，直入广寒之宫；径泛渔舟，错认桃源之路。遂使情火息焰，欲海生波。刀横直前，投鼠无他顾之意；寇穷安往，急兔起反噬之心。越壁入人家，止期张有冠而李借；夺兵遗绣履，遂教鱼脱网而鸿罹。风流道乃生此恶魔，温柔乡何有此鬼蜮哉！即断首领，以快人心。
胭脂；身犹未字，岁已及笄。以月殿之仙人，自应有郎似玉；原霓裳之旧队，何愁贮屋无金？而乃感关雎而念好逑，竟绕春婆之梦；怨摽梅而思吉士，遂离倩女之魂。为因一线缠萦，致使群魔交至。争妇女之颜色，恐失‘胭脂’；惹鸷鸟之纷飞，并托‘秋隼’。莲钩摘去，难保一瓣之香；铁限敲来，几破连城之玉。嵌红豆于骰子，相思骨竟作厉阶；丧乔木于斧斤，可憎才真成祸水！葳蕤自守，幸白壁之无瑕；缧绁苦争，喜锦衾之可覆。嘉其入门之拒，犹洁白之情人；遂其掷果之心，亦风流之雅事。仰彼邑令，作尔冰人。”案既结，遐迩传颂焉。
自吴公鞫后，女始知鄂生冤。堂下相遇，靦然含涕，似有痛惜之词，而未可言也。生感其眷恋之情，爱慕殊切；而又念其出身微贱，日登公堂，为千人所窥指，恐娶之为人姗笑，日夜萦回，无以自主。判牒既下，意始安贴。邑宰为之委禽，送鼓吹焉。
异史氏曰：“甚哉！听讼之不可以不慎也！纵能知李代为冤，谁复思桃僵亦屈？然事虽暗昧，必有其间，要非审思研察，不能得也。呜呼！人皆服哲人之折狱明，而不知良工之用心苦矣。世之居民上者，棋局消日，绸被放衙，下情民艰，更不肯一劳方寸。至鼓动衙开，巍然坐堂上，彼哓哓者直以桎梏靖之，何怪覆盆之下多沉冤哉！”
施愚山先生校士山左，爱才如命，奖励后进，非止衡文无屈士也。尝有名士入场，作“宝藏兴焉”文，误认作“水”；录毕而始悟之，料无不黜之理。因作词文后云：“宝藏在山间，误认却在水边。山头盖起水晶殿。瑚长峰尖，珠结树颠。这一回崖中跌死撑船汉！告苍天：留点蒂儿，好与朋友看。”先生阅而和之曰：“宝藏将山夸，忽然见在水涯。樵夫漫说渔翁话。题目虽差，文字却佳，怎肯放在他人下。尝见他，登高怕险；那曾见，会水淹杀？”此亦怜才一事也。
译文
东昌府有个姓卞的人家，以医牛为业，女儿小名胭脂，才貌双全。父亲视她为珍宝，想攀高门，但世家大族嫌弃他家寒微，所以胭脂到了及笄之年还未许配。对门庞家的妻子王氏，性格轻佻爱开玩笑，是胭脂的闺中密友。
一天，王氏送胭脂到门口，见一少年路过，穿白衣戴白帽，风度翩翩。胭脂心动，目光追随他。少年低头快步离开，走了很远，胭脂还在凝望。王氏看穿她的心思，打趣说：“凭娘子的才貌，配得上这样的人，才没遗憾。” 胭脂脸红，默默不语。王氏问：“认识这公子吗？” 胭脂说不认识。王氏说：“这是南巷的鄂秋隼秀才，是已故孝廉的儿子。我以前和他同里，知道他，世间男子没比他更温和的了。他近来因妻子丧期未满，所以穿素衣。娘子若有意，我可以传话让他请媒人来。” 胭脂没说话，王氏笑着走了。
过了几天没消息，胭脂怀疑王氏没去说，又担心官宦子弟不肯屈就，心里郁闷，渐渐吃不下饭，思念成疾，卧床不起。王氏来看她，追问病因。胭脂说：“我也不知道，只是那天分别后，渐渐不舒服，如今只剩一口气了。” 王氏小声说：“我家男人出门做生意没回，还没人给鄂郎送信。你生病，莫非为这事？” 胭脂脸红了很久。王氏开玩笑说：“若真为此，病都这样了，还顾忌什么？先让他夜里来一次，他难道会不肯？” 胭脂叹气说：“事到如今，也顾不得羞耻了。若他不嫌我家寒微，就请媒人来，病自然会好；若想私会，我绝不答应！” 王氏点头离开。
王氏年轻时和邻生宿介私通，嫁人后，宿介趁她丈夫外出就来找她。这天夜里宿介来了，王氏把胭脂的话当笑料讲，还开玩笑让他给鄂生传话。宿介早就知道胭脂漂亮，听了暗自高兴，觉得有机可乘。他想和王氏商量，又怕她嫉妒，就假装无意询问胭脂家的情况。
第二天夜里，宿介翻墙进了胭脂家，到她窗前敲窗。胭脂问是谁，他谎称 “鄂生”。胭脂说：“我念着你，是为终身大事，不是为一夜之欢。你若真爱我，就赶紧请媒人来；若说私会，我不敢从命。” 宿介假意答应，苦苦求握一下手腕作为信物。胭脂不忍太拒绝，撑着病体开门。宿介立刻进去，抱住她求欢。胭脂无力反抗，倒在地上，气喘吁吁。宿介急忙拉她，胭脂说：“哪里来的恶少，肯定不是鄂郎！若是鄂郎，他温文尔雅，知道我生病，会怜惜我，怎么会这样粗暴！你再这样，我就喊人了，那时你我名声都毁了，对谁都没好处！” 宿介怕暴露，不敢再强逼，只请求以后相会。胭脂以明媒正娶为约，宿介嫌太久，又请求定近点的时间，胭脂厌烦纠缠，约等病好。宿介求信物，胭脂不给，他抓住她的脚解下绣鞋带走。胭脂喊他回来，说：“我已许身给你，还吝惜什么？只怕‘画虎不成反类犬’，招人诽谤。如今贴身之物在你手里，料想也要不回。你若负心，我只有一死！”
宿介出来后又去了王氏家，睡下后想起绣鞋，摸衣袋发现不见了，急忙点灯找，问王氏，她不答，宿介怀疑她藏了，王氏又故意说笑让他猜。宿介瞒不住，如实说了。说完到门外找遍，还是没找到，懊恼地睡了，还想着深夜无人，可能掉在路上了。早起再找，依然不见。
之前，巷里有个叫毛大的无赖，曾挑逗王氏没成功，知道宿介和她有私情，想抓他们把柄来威胁。这天夜里，他路过王氏家门，见门没闩，就进去了。走到窗下，踩到一个软和的东西，捡起一看，是用头巾包着的女鞋。他伏在窗外听，听到宿介把事情经过全说了，大喜，悄悄离开。
过了几晚，毛大翻墙进胭脂家，不熟悉门路，误走到胭脂父亲的房间。卞老爹从窗里看见男人，听声音猜是来找女儿的，大怒，持刀冲出来。毛大大惊，转身就跑，正要翻墙，卞老爹追近了，毛大急得回身夺刀，卞老娘起来大喊，毛大脱不了身，就杀了卞老爹。
胭脂病刚好点，听到喧闹起来，大家点烛一看，卞老爹脑袋被劈开，说不出话，很快死了。在墙下找到绣鞋，卞老娘认出是胭脂的，逼问女儿，胭脂哭着说了实情，但不忍连累王氏，只说是鄂生自己来的。天亮后，告到县衙。
县官拘来鄂生。鄂生为人谨慎木讷，十九岁，见人羞涩得像少女，被抓后吓得不得了，上堂说不出话，只是发抖。县令更信他是凶手，严刑拷打，鄂生受不了，只好屈招。案子解到郡里，审讯和县里一样，鄂生冤气冲天，总想和胭脂对质，但见面时胭脂就骂他，他结巴着说不出话，于是被判死刑。经过几个官员复审，结果都一样。
后来案子交给济南府复审。当时吴南岱任济南知府，一见鄂生，就怀疑他不像杀人的，暗中派人慢慢问他，让他说出实情，更加知道他冤枉。筹思几天后再审，先问胭脂：“订约后，有人知道吗？” 答：“没有。”“遇见鄂生时，旁边还有人吗？” 也答：“没有。” 于是唤鄂生上堂，温和地问他，鄂生说：“曾路过她家门前，见旧邻妇王氏和一个少女出来，我就避开了，除此之外没说一句话。” 吴公斥责胭脂：“刚才说旁边没人，怎么有邻妇？” 要动刑，胭脂怕了，说：“虽有王氏，但和她真没关系。” 吴公停审，命拘王氏。
王氏到后，禁止她和胭脂互通消息，立刻审讯，问：“杀人的是谁？” 王氏说不知道。吴公骗她：“胭脂供认，杀卞老爹的事你全知道，怎么不招？” 王氏喊冤：“冤枉啊！这丫头自己想男人，我虽有说媒的玩笑话，只是逗她罢了。她自己引奸夫入院，我怎么知道！” 吴公细问，王氏才说了前后玩笑的话。吴公唤胭脂上堂，怒说：“你说她不知情，如今她自己供出撮合的话！” 胭脂流泪说：“我自己不争气，让父亲惨死，案子不知哪年了结，又连累别人，实在不忍心。” 吴公问王氏：“玩笑后，告诉过谁？” 王氏说没有。吴公怒：“夫妻在床上，没有不说的，怎么说没有？” 王氏说丈夫出远门了。吴公说：“就算这样，凡开玩笑的人，都笑人傻来炫耀自己聪明，若不跟一人说，能骗谁？” 命上指刑，王氏不得已，实说：“曾对宿介说过。”
吴公于是放了鄂生，拘来宿介。宿介到后，供称不知。吴公说：“嫖妓的必不是良士！” 严刑拷打，宿介供认：“骗胭脂是真，丢鞋后没再去过，杀人真不知情。” 吴公说：“翻墙的人什么事做不出！” 又用刑，宿介受不了，也屈招了。案子上报，大家都称吴公神明，宿介于是等死。但宿介虽行为放纵，却是山东名士，听说学使施愚山贤能，又怜才惜士，就写状子喊冤，言辞悲切。
施公看了招供，反复思索，拍案说：“这人冤枉！” 于是向抚院、臬司请求重审，问宿介：“鞋丢在哪里？” 供称：“忘了，只记得敲王氏门时还在袖里。” 转问王氏：“除了宿介，还有几个奸夫？” 王氏说没有。施公说：“淫妇怎会只跟一人？” 又问，王氏说：“我和宿介从小相好，所以没拒绝，后来不是没人挑逗，我实在没从。” 让她指挑逗的人，供称：“同里毛大，多次挑逗，我都拒绝了。” 施公说：“怎么突然这么贞洁？” 命打，王氏磕头出血，极力辩白，施公放了她，又问：“你丈夫远出，难道没借故来的人？” 王氏说：“有某甲、某乙，来借过钱送过礼，来过一两次。”
原来甲、乙都是巷中游手好闲之徒，对王氏有意思没行动。施公记下他们的名字，一起拘来。人到齐后，施公到城隍庙，让他们都伏在案前，说：“我昨晚梦神告诉我，杀人者不出你们四五人中。现在对神明，不得说谎，若自首还可原谅，说谎查出来不饶！” 他们同声说没杀人。施公把刑具放在地上，要一起夹他们，他们吓得披头散发喊冤。施公命放了，说：“既然不自招，就让鬼神指认。” 让人用毡褥遮住殿窗，不留缝隙，让囚犯袒背进暗室，用盆水洗手，然后绑在墙下，警告：“面壁不动，杀人者背上会有神写字。”
过了一会儿，叫出来验看，指着毛大说：“这才是真凶！” 原来施公先让人用灰涂墙，又用烟煤水让他们洗手，杀人者怕神写字，背贴墙沾了灰，出来时手护背沾了烟煤。施公本来就怀疑毛大，至此更信，对毛大严刑拷打，他全招了。
施公判道：“宿介：重蹈盆成括杀身的覆辙，坐实登徒子好色的名声。只因两小无猜，就像野鸭恋家鸡；因为一句话说漏，就起得陇望蜀的心。爬墙过园，如鸟坠落；冒名求见，骗得门开。解人佩巾惊了狗，读书人怎如此无皮？攀花折树，士人怎如此无行？幸好听了病女娇啼，还知惜玉；怜她憔悴，未似狂莺。放她于罗网，尚有文人之意；夺鞋为信物，实是无赖之极！蝴蝶过墙，隔窗有耳；莲花瓣落，无影无踪。假中造假，冤外有冤谁信？天降祸事，酷刑几乎致死；自作孽障，几乎身首异处。他爬墙钻洞，有辱儒冠；但僵李代桃，冤气难消。应稍减刑罚，减轻他已受的惨苦；降为平民，给他自新之路。
毛大：刁猾无赖，市井凶徒。被邻女拒绝，淫心不死；见宿介入巷，恶念顿生。开门见鞋，喜得张生之迹；求浆得酒，妄想偷香。不料天意夺魄，鬼神摄魂。错入月宫，误闯桃源。让情火熄灭，欲海生波。横刀直入，投鼠无顾忌；走投无路，急兔反噬。翻墙入户，只想借名偷情；夺刀遗鞋，让鱼脱网而鸟遭殃。风流地生此恶魔，温柔乡有此鬼蜮！应斩头以快人心。
胭脂：待字闺中，已到婚龄。如月中仙子，自应配如玉郎君；本是佳人，何愁无金屋藏娇。却因思春，竟做痴梦；恨嫁心切，魂牵情绕。因一线情丝，引来群魔。争女色，恐失‘胭脂’；惹是非，都托‘秋隼’。绣鞋被夺，难保香洁；刑具加身，几破玉体。相思成祸根，才貌惹祸端。幸能自守，白璧无瑕；苦争冤屈，终得昭雪。赞她拒私会，是清白情人；遂她嫁才郎，成风流美事。请县令做媒人。”案子结后，远近传颂。
自吴公审讯后，胭脂才知鄂生冤枉，堂下相遇，她羞愧流泪，似有痛惜的话却说不出。鄂生感她眷恋，十分爱慕，但又念她出身低微，常上公堂被人指点，怕娶她被嘲笑，日夜犹豫。判书下后，心才安定，县令为他提亲，送去鼓乐。
异史氏曰：“断案不能不谨慎啊！就算知道李代桃僵，谁又想桃也冤枉？事情虽隐晦，必有线索，不深思细察，怎能发现？唉！人们都佩服智者断案英明，却不知良工用心之苦。世上为官者，下棋度日，懒散升堂，不关心民情，到升堂时，对喊冤的人只用刑具镇压，难怪有那么多冤案！”
施愚山先生在山东主考，爱才如命，曾有名士考试，作 “宝藏兴焉” 文，误认 “宝” 为 “水”，写完才发现，料想必被黜落，就在文后作词：“宝藏在山间，误认却在水边。山头盖起水晶殿。珊瑚长在峰尖，珍珠结在树颠。这一回崖中跌死撑船汉！告苍天：留点面子，好给朋友看。” 施公阅后和词：“宝藏本在山，忽然见在水边。樵夫别学渔翁话。题目虽错，文字却佳，怎肯放在他人下。曾见他登高怕险，何曾见会被水淹死？” 这也是怜才的一件事。
一天，王氏送胭脂到门口，见一少年路过，穿白衣戴白帽，风度翩翩。胭脂心动，目光追随他。少年低头快步离开，走了很远，胭脂还在凝望。王氏看穿她的心思，打趣说：“凭娘子的才貌，配得上这样的人，才没遗憾。” 胭脂脸红，默默不语。王氏问：“认识这公子吗？” 胭脂说不认识。王氏说：“这是南巷的鄂秋隼秀才，是已故孝廉的儿子。我以前和他同里，知道他，世间男子没比他更温和的了。他近来因妻子丧期未满，所以穿素衣。娘子若有意，我可以传话让他请媒人来。” 胭脂没说话，王氏笑着走了。
过了几天没消息，胭脂怀疑王氏没去说，又担心官宦子弟不肯屈就，心里郁闷，渐渐吃不下饭，思念成疾，卧床不起。王氏来看她，追问病因。胭脂说：“我也不知道，只是那天分别后，渐渐不舒服，如今只剩一口气了。” 王氏小声说：“我家男人出门做生意没回，还没人给鄂郎送信。你生病，莫非为这事？” 胭脂脸红了很久。王氏开玩笑说：“若真为此，病都这样了，还顾忌什么？先让他夜里来一次，他难道会不肯？” 胭脂叹气说：“事到如今，也顾不得羞耻了。若他不嫌我家寒微，就请媒人来，病自然会好；若想私会，我绝不答应！” 王氏点头离开。
王氏年轻时和邻生宿介私通，嫁人后，宿介趁她丈夫外出就来找她。这天夜里宿介来了，王氏把胭脂的话当笑料讲，还开玩笑让他给鄂生传话。宿介早就知道胭脂漂亮，听了暗自高兴，觉得有机可乘。他想和王氏商量，又怕她嫉妒，就假装无意询问胭脂家的情况。
第二天夜里，宿介翻墙进了胭脂家，到她窗前敲窗。胭脂问是谁，他谎称 “鄂生”。胭脂说：“我念着你，是为终身大事，不是为一夜之欢。你若真爱我，就赶紧请媒人来；若说私会，我不敢从命。” 宿介假意答应，苦苦求握一下手腕作为信物。胭脂不忍太拒绝，撑着病体开门。宿介立刻进去，抱住她求欢。胭脂无力反抗，倒在地上，气喘吁吁。宿介急忙拉她，胭脂说：“哪里来的恶少，肯定不是鄂郎！若是鄂郎，他温文尔雅，知道我生病，会怜惜我，怎么会这样粗暴！你再这样，我就喊人了，那时你我名声都毁了，对谁都没好处！” 宿介怕暴露，不敢再强逼，只请求以后相会。胭脂以明媒正娶为约，宿介嫌太久，又请求定近点的时间，胭脂厌烦纠缠，约等病好。宿介求信物，胭脂不给，他抓住她的脚解下绣鞋带走。胭脂喊他回来，说：“我已许身给你，还吝惜什么？只怕‘画虎不成反类犬’，招人诽谤。如今贴身之物在你手里，料想也要不回。你若负心，我只有一死！”
宿介出来后又去了王氏家，睡下后想起绣鞋，摸衣袋发现不见了，急忙点灯找，问王氏，她不答，宿介怀疑她藏了，王氏又故意说笑让他猜。宿介瞒不住，如实说了。说完到门外找遍，还是没找到，懊恼地睡了，还想着深夜无人，可能掉在路上了。早起再找，依然不见。
之前，巷里有个叫毛大的无赖，曾挑逗王氏没成功，知道宿介和她有私情，想抓他们把柄来威胁。这天夜里，他路过王氏家门，见门没闩，就进去了。走到窗下，踩到一个软和的东西，捡起一看，是用头巾包着的女鞋。他伏在窗外听，听到宿介把事情经过全说了，大喜，悄悄离开。
过了几晚，毛大翻墙进胭脂家，不熟悉门路，误走到胭脂父亲的房间。卞老爹从窗里看见男人，听声音猜是来找女儿的，大怒，持刀冲出来。毛大大惊，转身就跑，正要翻墙，卞老爹追近了，毛大急得回身夺刀，卞老娘起来大喊，毛大脱不了身，就杀了卞老爹。
胭脂病刚好点，听到喧闹起来，大家点烛一看，卞老爹脑袋被劈开，说不出话，很快死了。在墙下找到绣鞋，卞老娘认出是胭脂的，逼问女儿，胭脂哭着说了实情，但不忍连累王氏，只说是鄂生自己来的。天亮后，告到县衙。
县官拘来鄂生。鄂生为人谨慎木讷，十九岁，见人羞涩得像少女，被抓后吓得不得了，上堂说不出话，只是发抖。县令更信他是凶手，严刑拷打，鄂生受不了，只好屈招。案子解到郡里，审讯和县里一样，鄂生冤气冲天，总想和胭脂对质，但见面时胭脂就骂他，他结巴着说不出话，于是被判死刑。经过几个官员复审，结果都一样。
后来案子交给济南府复审。当时吴南岱任济南知府，一见鄂生，就怀疑他不像杀人的，暗中派人慢慢问他，让他说出实情，更加知道他冤枉。筹思几天后再审，先问胭脂：“订约后，有人知道吗？” 答：“没有。”“遇见鄂生时，旁边还有人吗？” 也答：“没有。” 于是唤鄂生上堂，温和地问他，鄂生说：“曾路过她家门前，见旧邻妇王氏和一个少女出来，我就避开了，除此之外没说一句话。” 吴公斥责胭脂：“刚才说旁边没人，怎么有邻妇？” 要动刑，胭脂怕了，说：“虽有王氏，但和她真没关系。” 吴公停审，命拘王氏。
王氏到后，禁止她和胭脂互通消息，立刻审讯，问：“杀人的是谁？” 王氏说不知道。吴公骗她：“胭脂供认，杀卞老爹的事你全知道，怎么不招？” 王氏喊冤：“冤枉啊！这丫头自己想男人，我虽有说媒的玩笑话，只是逗她罢了。她自己引奸夫入院，我怎么知道！” 吴公细问，王氏才说了前后玩笑的话。吴公唤胭脂上堂，怒说：“你说她不知情，如今她自己供出撮合的话！” 胭脂流泪说：“我自己不争气，让父亲惨死，案子不知哪年了结，又连累别人，实在不忍心。” 吴公问王氏：“玩笑后，告诉过谁？” 王氏说没有。吴公怒：“夫妻在床上，没有不说的，怎么说没有？” 王氏说丈夫出远门了。吴公说：“就算这样，凡开玩笑的人，都笑人傻来炫耀自己聪明，若不跟一人说，能骗谁？” 命上指刑，王氏不得已，实说：“曾对宿介说过。”
吴公于是放了鄂生，拘来宿介。宿介到后，供称不知。吴公说：“嫖妓的必不是良士！” 严刑拷打，宿介供认：“骗胭脂是真，丢鞋后没再去过，杀人真不知情。” 吴公说：“翻墙的人什么事做不出！” 又用刑，宿介受不了，也屈招了。案子上报，大家都称吴公神明，宿介于是等死。但宿介虽行为放纵，却是山东名士，听说学使施愚山贤能，又怜才惜士，就写状子喊冤，言辞悲切。
施公看了招供，反复思索，拍案说：“这人冤枉！” 于是向抚院、臬司请求重审，问宿介：“鞋丢在哪里？” 供称：“忘了，只记得敲王氏门时还在袖里。” 转问王氏：“除了宿介，还有几个奸夫？” 王氏说没有。施公说：“淫妇怎会只跟一人？” 又问，王氏说：“我和宿介从小相好，所以没拒绝，后来不是没人挑逗，我实在没从。” 让她指挑逗的人，供称：“同里毛大，多次挑逗，我都拒绝了。” 施公说：“怎么突然这么贞洁？” 命打，王氏磕头出血，极力辩白，施公放了她，又问：“你丈夫远出，难道没借故来的人？” 王氏说：“有某甲、某乙，来借过钱送过礼，来过一两次。”
原来甲、乙都是巷中游手好闲之徒，对王氏有意思没行动。施公记下他们的名字，一起拘来。人到齐后，施公到城隍庙，让他们都伏在案前，说：“我昨晚梦神告诉我，杀人者不出你们四五人中。现在对神明，不得说谎，若自首还可原谅，说谎查出来不饶！” 他们同声说没杀人。施公把刑具放在地上，要一起夹他们，他们吓得披头散发喊冤。施公命放了，说：“既然不自招，就让鬼神指认。” 让人用毡褥遮住殿窗，不留缝隙，让囚犯袒背进暗室，用盆水洗手，然后绑在墙下，警告：“面壁不动，杀人者背上会有神写字。”
过了一会儿，叫出来验看，指着毛大说：“这才是真凶！” 原来施公先让人用灰涂墙，又用烟煤水让他们洗手，杀人者怕神写字，背贴墙沾了灰，出来时手护背沾了烟煤。施公本来就怀疑毛大，至此更信，对毛大严刑拷打，他全招了。
施公判道：“宿介：重蹈盆成括杀身的覆辙，坐实登徒子好色的名声。只因两小无猜，就像野鸭恋家鸡；因为一句话说漏，就起得陇望蜀的心。爬墙过园，如鸟坠落；冒名求见，骗得门开。解人佩巾惊了狗，读书人怎如此无皮？攀花折树，士人怎如此无行？幸好听了病女娇啼，还知惜玉；怜她憔悴，未似狂莺。放她于罗网，尚有文人之意；夺鞋为信物，实是无赖之极！蝴蝶过墙，隔窗有耳；莲花瓣落，无影无踪。假中造假，冤外有冤谁信？天降祸事，酷刑几乎致死；自作孽障，几乎身首异处。他爬墙钻洞，有辱儒冠；但僵李代桃，冤气难消。应稍减刑罚，减轻他已受的惨苦；降为平民，给他自新之路。
毛大：刁猾无赖，市井凶徒。被邻女拒绝，淫心不死；见宿介入巷，恶念顿生。开门见鞋，喜得张生之迹；求浆得酒，妄想偷香。不料天意夺魄，鬼神摄魂。错入月宫，误闯桃源。让情火熄灭，欲海生波。横刀直入，投鼠无顾忌；走投无路，急兔反噬。翻墙入户，只想借名偷情；夺刀遗鞋，让鱼脱网而鸟遭殃。风流地生此恶魔，温柔乡有此鬼蜮！应斩头以快人心。
胭脂：待字闺中，已到婚龄。如月中仙子，自应配如玉郎君；本是佳人，何愁无金屋藏娇。却因思春，竟做痴梦；恨嫁心切，魂牵情绕。因一线情丝，引来群魔。争女色，恐失‘胭脂’；惹是非，都托‘秋隼’。绣鞋被夺，难保香洁；刑具加身，几破玉体。相思成祸根，才貌惹祸端。幸能自守，白璧无瑕；苦争冤屈，终得昭雪。赞她拒私会，是清白情人；遂她嫁才郎，成风流美事。请县令做媒人。”案子结后，远近传颂。
自吴公审讯后，胭脂才知鄂生冤枉，堂下相遇，她羞愧流泪，似有痛惜的话却说不出。鄂生感她眷恋，十分爱慕，但又念她出身低微，常上公堂被人指点，怕娶她被嘲笑，日夜犹豫。判书下后，心才安定，县令为他提亲，送去鼓乐。
异史氏曰：“断案不能不谨慎啊！就算知道李代桃僵，谁又想桃也冤枉？事情虽隐晦，必有线索，不深思细察，怎能发现？唉！人们都佩服智者断案英明，却不知良工用心之苦。世上为官者，下棋度日，懒散升堂，不关心民情，到升堂时，对喊冤的人只用刑具镇压，难怪有那么多冤案！”
施愚山先生在山东主考，爱才如命，曾有名士考试，作 “宝藏兴焉” 文，误认 “宝” 为 “水”，写完才发现，料想必被黜落，就在文后作词：“宝藏在山间，误认却在水边。山头盖起水晶殿。珊瑚长在峰尖，珍珠结在树颠。这一回崖中跌死撑船汉！告苍天：留点面子，好给朋友看。” 施公阅后和词：“宝藏本在山，忽然见在水边。樵夫别学渔翁话。题目虽错，文字却佳，怎肯放在他人下。曾见他登高怕险，何曾见会被水淹死？” 这也是怜才的一件事。