顺天人马子才，世代喜爱菊花，到他这儿更是痴迷。只要听说有好品种，哪怕千里之外也会去买。一天，有个金陵客人住在他家，说自己表亲有种北方没有的菊花。马子才听了心动，立刻收拾行装，跟着客人去了金陵。客人帮他多方寻访，才得到两株花苗，他像宝贝一样裹好藏起来。
回家途中，马子才遇到一个少年，骑着驴跟在一辆绿色车子旁边，风度潇洒。走近交谈，少年自称姓陶，谈吐文雅。陶生问马子才从哪儿来，马子才如实相告。陶生说：“花种没有不好的，关键在培育。” 接着和他谈论种菊的方法，马子才十分高兴，问：“你要去哪儿？” 陶生答：“姐姐厌倦了金陵，想搬到河北居住。” 马子才欣然说：“我虽然贫穷，茅草屋还能借住。不嫌弃简陋的话，就别去别处了。” 陶生走到车前和姐姐商量，车里的人掀开帘子说话，是个二十岁左右的绝色美人。她看着弟弟说：“房子不怕简陋，但院子要宽敞。” 马子才连忙答应，于是和他们一起回家。
马家南边有个荒园，只有三四间小屋，陶生很满意，就住了下来。他每天到北院帮马子才打理菊花，那些已经枯萎的，经他拔根重栽，没有不活的。但陶生家很清贫，每天和马子才一起吃饭，马子才却发现他家好像从不生火做饭。马子才的妻子吕氏，也喜欢陶生的姐姐，时常送些粮食接济。陶生的姐姐小名叫黄英，很会说话，常到吕氏屋里，和她一起做针线活。
一天，陶生对马子才说：“你家本来不富裕，我天天靠朋友吃饭，哪能长久！现在看来，卖菊花也能谋生。” 马子才向来清高，听了这话很鄙视，说：“我以为你是风流雅士，能安于清贫，现在说这种话，是把菊花地当成市场，侮辱了菊花！” 陶生笑说：“自食其力不算贪，卖花为生不算俗。人固然不能苟且求富，但也不必刻意求贫。” 马子才没说话，陶生起身出去了。
从此，马子才扔掉的残枝劣种，陶生都捡回去。他不再来马家吃饭睡觉，只有马子才叫他才来一次。不久，菊花快开了，马子才听见陶生门口热闹得像集市，觉得奇怪，过去一看，买花的人用车载、用肩扛，路上络绎不绝。那些菊花都是稀有品种，从没见过。马子才心里讨厌陶生贪财，想和他断绝来往，又恨他藏着好品种，就敲开他的门，想责备他。陶生出来，拉着他的手进去。只见半亩荒院都成了菊畦，除了几间屋子没一块空地。拔掉的地方，都折了别的枝条补上；畦里的花蕾，没有不好的，仔细一看，全是以前扔掉的那些。
陶生进屋拿出酒菜，在菊畦边设席，说：“我穷，守不了清高，这几天幸好赚了点钱，够喝顿醉酒。” 一会儿，屋里叫 “三郎”，陶生答应着进去，很快端出好菜，做得很精致。马子才问：“你姐姐怎么还没嫁人？” 陶生答：“时候没到。” 问：“什么时候到？” 答：“四十三个月后。” 再问原因，陶生只笑不答，两人尽兴而散。过了一夜，马子才再去，新插的菊花已经长到一尺高了。他十分惊奇，苦苦求陶生传授方法，陶生说：“这本来就没法言传，况且你不靠这个谋生，学了也没用。” 又过几天，门口稍清净些，陶生用草席包好菊花，装了几车运走。
第二年，春过了一半，陶生才载着南方的奇花异草回来，在城里开了家花店，十天就卖光了，又回来种菊花。问去年买花的人，说留下花根，第二年都变劣了，只好再向陶生买。陶生因此一天天富裕起来，第一年增盖房屋，第二年建起大宅院，想怎么建就怎么建，不再和马子才商量。渐渐的，原来的花畦都改成了廊房，又在墙外买了一块地，四周筑墙，全种上菊花。到了秋天，载着花离开，春天过完也没回来。
这时马子才的妻子去世了，他心里看中黄英，悄悄让人暗示。黄英微笑着，好像答应了，只等陶生回来。过了一年多，陶生始终没回来。黄英督促仆人种菊花，和陶生一模一样。她赚了钱，更会做生意，在村外买了二十顷良田，宅院越来越气派。忽然有个从广东来的客人，带来陶生的信，拆开一看，是嘱咐姐姐嫁给马子才。算一下寄信的日子，回忆起在园子里喝酒那天，正好是四十三个月，马子才十分惊奇。他把信给黄英看，问聘礼送到哪里，黄英推辞不接受彩礼。又因为马子才的旧屋简陋，想让他住到南边的宅院里，像入赘一样。马子才不同意，选了日子举行婚礼。
黄英嫁给马子才后，在隔壁开了扇门通向南边的宅院，每天过去督促仆人。马子才以妻子富裕为耻，总让黄英把南北两院的东西分开登记，防止混淆。但家里需要的东西，黄英总是从南院取。不到半年，家里到处都是陶家的东西。马子才立刻派人一一送回去，告诫不许再拿。没过十天，又混在了一起。这样反复几次，马子才烦不胜烦。黄英笑说：“你这样像陈仲子一样，未免太劳累了吧？” 马子才惭愧，不再追究，一切听黄英的。黄英雇工备料，大兴土木，马子才拦不住。几个月后，楼房连成片，两院合成一体，不分界限了。但黄英听从马子才的话，关起门不再以种菊为业，生活享用却超过了世家大族。
马子才心里不安，说：“我三十年的清白名声，被你连累了。现在活在世上，只能靠妻子吃饭，真没一点大丈夫气概！别人都求富，我只盼着穷！” 黄英说：“我不是贪财，只是不想家境太寒酸，让千百年后的人说陶渊明是贫贱命，后代都发不了家，所以姑且为我家陶渊明解嘲罢了。不过穷人想富难，富人求穷却容易。床头的钱任你花，我不吝惜。” 马子才说：“花别人的钱，也太丢人了。” 黄英说：“你不愿富，我也不能穷。没办法，分开住吧，清的自清，浊的自浊，有什么妨碍？” 于是在园里盖了间茅屋，选了个漂亮婢女去伺候马子才。马子才住得很安心，但过了几天，就苦苦想念黄英。叫她，她不肯来，没办法，只好自己过去。后来隔一夜就去一次，成了常事。黄英笑说：“东边吃饭西边睡觉，清廉的人不该这样吧。” 马子才也笑了，无话可说，于是又像以前一样同住。
一次，马子才因事去金陵，正好是菊花盛开的秋天。他早上去花店，见店里摆着很多盆菊，品种优良，心里一动，怀疑像陶生种的。一会儿，店主出来，果然是陶生。马子才喜出望外，诉说别后情景，就住了下来。他邀陶生回家，陶生说：“金陵是我的故乡，要在这里结婚。我攒了点钱，麻烦你带给我姐姐。年底我会暂时回去。” 马子才不听，苦苦恳求，还说：“家里富裕了，只管享福，不用再做生意。” 他坐在店里，让仆人代卖，压低价格，几天就卖完了。马子才催促陶生收拾行李，租船北上。回到家，姐姐已经收拾好房间，床榻被褥都准备好了，好像预知弟弟要回来。
陶生回来后，卸下行装督促仆役大修亭园，只是每天和马子才下棋喝酒，不再结交一个客人。马子才为他提亲，他推辞不愿意。姐姐派了两个婢女伺候他，过了三四年，生了个女儿。陶生向来酒量很大，从没见他喝醉过。有个朋友曾生，酒量也没人能比。一次来拜访马子才，马子才让他和陶生比酒量。两人喝得很尽兴，相见恨晚。从早上喝到四更，各喝了一百壶。曾生烂醉如泥，睡在座位上。陶生起身回房，出门时踩进菊畦，像玉山倾倒一样倒下，衣服落在旁边，就地变成了菊花，有一人高，开了十几朵花，都像拳头那么大。马子才吓坏了，告诉黄英。黄英急忙过去，把菊花拔起来放在地上，说：“怎么醉成这样！” 用衣服盖住，拉马子才离开，告诫他别偷看。天亮后过去，陶生躺在菊畦边。马子才这才明白姐弟俩都是菊花精，更加敬爱他们。
陶生自从显露原形后，喝酒更放纵了，常写信约曾生来，两人成了莫逆之交。花朝节那天，曾生带着两个仆人抬来一坛药浸白酒，约陶生共饮。坛快空了，两人还没大醉。马子才偷偷加了一瓶，两人又喝完了。曾生醉得不行，仆人把他背走了。陶生倒在地上，又变成了菊花。马子才见惯了不惊奇，照样把他拔起来，守在旁边看变化。过了很久，花叶越来越憔悴，马子才吓坏了，才告诉黄英。黄英听说后惊叫：“害死我弟弟了！” 跑去一看，根都枯了。她悲痛欲绝，掐下花茎，埋在盆里，拿回卧室，每天浇水。马子才悔恨万分，很怨曾生。过了几天，听说曾生已经醉死了。盆里的花渐渐发芽，九月开了花，矮矮的枝干，粉色的花朵，闻着有酒香，取名 “醉陶”，浇上酒就长得更茂盛。后来陶生的女儿长大，嫁给了世家子弟。黄英活到终老，也没别的异常。
异史氏曰：“像陶生这样的清雅之人，因醉而死，世人都惋惜，他自己未必不觉得痛快。在庭院里种上这种菊花，像见到好朋友、美女子一样，不能不留意啊。”