乐仲是西安人，父亲早逝，他是母亲遗腹子。母亲信佛，不吃荤腥不喝酒。乐仲长大后，特别能喝酒吃荤，心里偷偷责怪母亲，常常劝母亲吃些肥美的肉食，母亲总是呵斥他。后来母亲生病，临终前，苦苦想吃肉。乐仲着急找不到肉，就割下自己左大腿的肉献给母亲。母亲的病稍有好转，却后悔破了戒，绝食而死。
乐仲心里更加悲痛，又用利刃割开右大腿，深可见骨。家人一起救下他，包扎伤口、敷上药，不久才好。他既感念母亲坚守节操的辛苦，又悲痛母亲的愚昧，就烧掉供奉的佛像，立了牌位祭祀母亲，喝醉后，总会对着牌位痛哭。乐仲二十岁才娶妻，却还是处子之身。结婚三天，对人说：“男女同居，是天下最污秽的事，我实在不觉得快乐！” 于是离开了妻子。妻子的父亲顾文渊，托亲戚请求乐仲让妻子回去，求了三四次，乐仲坚决不答应。过了半年，顾文渊就把女儿改嫁了。
乐仲独居二十年，行为越发不受约束，奴隶、戏子都和他一起喝酒；乡里有人求他帮忙，他从不吝惜；有人说嫁女儿没有锅，他就把灶上的锅摘下来送给人家，自己却从邻居家借锅做饭。那些品行不端的人知道他的性情，天天来骗他的钱。有人因为赌博没钱，对着他唉声叹气，说催债的很急，快要卖掉自己的孩子了。乐仲就拿出准备交赋税的钱，倾囊相赠；等到收租的官吏上门，自己才开始典卖东西凑钱。因此，家境越来越败落。
起初乐仲家境富足，同族的子弟争相侍奉他，任凭他取用东西，也没人计较；等到乐仲落魄了，来看望他的人就很少了，乐仲性情旷达，不在意这些。恰逢母亲的忌日，乐仲正好生病，不能去上坟，想派同族子弟代他祭祀，子弟们都找借口推辞。乐仲就在屋里倒酒祭奠，对着牌位痛哭，没有后代的悲伤，让他十分萦绕心怀，病情因此更加严重。
昏迷中，乐仲感觉有人抚摸他，微微睁开眼，竟是母亲。他惊讶地问：“您从哪里来？” 母亲说：“因为家里没人去上坟，所以来这里受祭，顺便看看你的病。” 乐仲问：“母亲一向住在哪里？” 母亲说：“南海。” 母亲抚摸完他，他全身都觉得凉快。睁开眼四处看，却空无一人，病也渐渐好了。病好后，乐仲想去南海朝拜。刚好邻村有结香社去南海的，他就卖掉十亩田，带着钱请求同行。香社的人嫌他不清净，一起排斥他，他就跟在后面走。途中他不戒牛肉、酒、韭菜、大蒜，众人更厌恶他，趁他醉睡，不告而别。乐仲就独自前行。
到了福建，乐仲遇到朋友邀请喝酒，有名妓琼华在座。乐仲刚好说起去南海的事，琼华愿意跟他一起去。乐仲很高兴，立刻准备行装，和琼华一起出发。虽然两人吃住都在一起，乐仲却毫无私心。到了南海，香社的人见他带着妓女来，更加嘲笑他，鄙视地不和他一起朝拜。乐仲和琼华知道他们的意思，就等他们先拜完再拜。众人朝拜时，遗憾没有神灵显现。等到乐仲和琼华下拜，刚跪下，忽然看见整个海面都是莲花，花上挂着珍珠璎珞；琼华看见的是菩萨，乐仲看见的是每朵花上都是自己的母亲。他急忙呼喊着奔向母亲，跳进海里追随她。众人见万朵莲花都变成霞彩，像锦缎一样遮蔽了海面。过了一会儿，云散波平，一切都消失了，乐仲却还在海岸上，自己也不明白怎么出来的，衣服鞋子都没沾湿。他望着大海大哭，声音震动岛屿。琼华拉着他劝慰，两人悲伤地走下佛塔，雇船北返。途中有富豪招琼华去，乐仲独自在旅店休息。
有个八九岁的童子在店里乞讨，模样不像乞丐。乐仲仔细问他，才知道他被继母赶走了，心里很同情他。童子依恋地跟在他身边，苦苦求他救助，乐仲就带着他一起回家。问童子的姓氏，童子说：“我叫阿辛，姓雍，母亲是顾氏。曾听母亲说：‘嫁给雍家六个月，就生下了我。我本来姓乐。’” 乐仲大惊，怀疑自己这辈子只有一次婚姻，不该有儿子。就问乐家住在哪个乡，阿辛回答：“不知道。但母亲去世时，交给我一封信，嘱咐不要弄丢。” 乐仲急忙要信来看，竟是当年和顾家的离婚书。他惊讶地说：“真是我的儿子！” 核对出生年月确实没错，心里十分欣慰。但家境一天天窘迫，过了两年，田地渐渐卖光了，竟然养不起僮仆。
一天，父子俩正在自己做饭，忽然有个美丽的女子进来，一看是琼华。乐仲惊讶地问：“你从哪里来？” 琼华笑着说：“我们都做假夫妻了，还问这个？之前不跟你走，只是因为有个老妇人在；现在她去世了。想来不跟别人，没法庇护自己；跟了别人，又没法保持清白。想来想去两全的办法，不如跟着你，所以不远千里赶来。” 说完就解开行李，代替阿辛做饭。乐仲很高兴。到了晚上，父子俩还像以前一样同睡，另收拾一间屋子给琼华住。阿辛把琼华当母亲，琼华也很会抚养阿辛。亲戚乡邻听说了，都送食物给乐仲，两人都高兴地接受。有客人来，琼华都备好饭菜，乐仲也不问东西从哪里来。琼华渐渐拿出金珠赎回原来的家产，添置了许多婢仆牛马，家境日益繁盛。
乐仲常对琼华说：“我喝醉时，你要躲开，别让我看见。” 琼华笑着答应了。一天，乐仲大醉，急忙叫琼华。琼华打扮得很漂亮出来，乐仲斜着看了她很久，大喜过望，手舞足蹈地说：“我明白了！” 顿时清醒过来，觉得世界一片光明，所住的房屋都变成了琼楼玉宇，过了一会儿才恢复原状。从此乐仲不再去外面喝酒，只每天对着琼华喝。琼华吃素，用茶侍奉他。一天，乐仲微醉，让琼华按他的大腿，看见大腿上割肉的疤痕变成了两朵红荷花，隐隐凸起在肉上。琼华觉得奇怪，乐仲笑着说：“你看这花开后，我们二十年的假夫妻就要分手了。” 琼华相信了。
阿辛结婚后，琼华渐渐把家事交给新媳妇，和乐仲在别的院子住。儿媳每三天来拜见一次，不是难办的事不告诉他们。只使唤两个婢女：一个温酒，一个泡茶。一天，琼华到儿子屋里，儿媳说了很久的事，两人一起去见乐仲。进门看见乐仲光着脚坐在榻上，听到声音，睁开眼微笑着说：“母子俩来正好！” 就又闭上了眼。琼华大惊说：“你想干什么？” 看见他大腿上的莲花完全绽放，试探了一下，已经没气了。她就用两手把花捏合起来，祷告说：“我千里跟着你，很不容易。为你教子训媳，也有一点功劳。就算差两三年，就不能稍微等等吗？” 过了一会儿，乐仲忽然睁开眼笑着说：“你自有你的事，何必又拉一个人作伴？没办法，姑且为你留下。” 琼华松开手，莲花已经合上了。于是两人又像以前一样说笑。
过了三年多，琼华快四十岁了，还像二十多岁的人。她忽然对乐仲说：“人死后，被人抓头抬脚，很不洁净。” 就叫工匠做了两具棺材。阿辛惊讶地问原因，琼华说：“不是你能知道的。” 棺材做好后，琼华沐浴打扮完，对儿子和儿媳说：“我要死了。” 阿辛哭着说：“这些年靠母亲打理家事，才不至于受冻挨饿。母亲还没享过一天福，怎么就丢下我走了？” 琼华说：“父亲种福儿子享受，奴婢牛马，都是骗债的人偿还你父亲的，我没什么功劳。我本是散花天女，偶然动了凡心，就被贬到人间三十多年，现在期限满了。” 说完自己进了棺材。再叫她，眼睛已经闭上了。阿辛哭着告诉父亲，父亲不知什么时候已经僵硬了，衣冠整齐。阿辛悲痛欲绝。把两人放进棺材，停在堂中，几天不装殓，希望他们能回来。乐仲大腿上发出光芒，照亮了四面墙壁；琼华的棺材里，香雾喷涌，附近的人家都能闻到。棺材合上后，香气和光芒渐渐减弱了。
安葬后，乐家的子弟贪图阿辛的家产，一起谋划赶走他，告到官府。县官无法分辨，打算把田产一半给乐家子弟。阿辛不服，上诉到郡里，很久没判决。起初，顾家把女儿嫁给雍家，过了一年多，雍家流落到福建，就断了消息。顾文渊老了没有儿子，苦苦想念女儿，去女婿家，却得知女儿死了，外甥被赶走了，就告到官府。雍家害怕，贿赂顾文渊，顾文渊不接受，一定要找到外甥，却始终找不到。一天，顾文渊偶然在路上看见彩车经过，躲到路边。车里一个美人喊道：“你不是顾翁吗？” 顾文渊答应了。女子说：“你的外甥就是我的儿子，现在在乐家，别打官司了。外甥正有难，该赶紧去。” 顾文渊想详细问，车已经走远了。顾文渊就接受贿赂去了西安，到了那里，官司正闹得厉害。顾文渊自己去见官，说出女儿回娘家的日子、改嫁的日子，以及生儿子的年月，都清清楚楚。乐家子弟都被杖打赶走，案子才了结。顾文渊回去后，说起见到美人的日子，正是琼华去世的日子。阿辛为顾文渊搬家，给了他房子和婢女。顾文渊六十多岁生了个儿子，阿辛时常照顾他们。