莒州有个商姓人家，哥哥富有弟弟贫穷，两家仅一墙之隔。康熙年间，遇大饥荒，弟弟家连饭都吃不上。一日上午，还没生火做饭，一家人饥肠辘辘地来回踱步，无计可施。妻子让他去求哥哥，商弟说：“没用的。要是哥哥可怜我们，早该有所表示了。” 妻子再三坚持，商弟便让儿子去，不久孩子空手而回。商弟说：“怎么样！” 妻子追问大伯说了什么，儿子说：“大伯犹豫着看伯母，伯母对我说：‘兄弟分家后，各吃各的饭，谁还能互相照顾！’” 夫妻二人无话可说，只能用破盆烂床换了些糠秕勉强糊口。
村里三四个恶少，觊觎大商家有钱，夜里翻墙入室。大商夫妻惊醒，敲盆呼喊。邻居平日都厌恶大商，无人来救。不得已，大商妻大声呼叫二商，二商听见嫂子喊声，想过去救援，妻子阻止他，大声对嫂子说：“兄弟分家后，各受各的祸，谁还能互相照顾！” 不一会儿，强盗破门而入，抓住大商夫妻用烙铁折磨，呼叫声十分凄惨。二商说：“他们固然无情，但哪能坐视哥哥被打死而不救！” 他带着儿子翻墙而过，大声呼喊。二商父子向来勇猛，令人畏惧，强盗又怕惊动其他人来援救，于是逃走了。
查看兄嫂，只见他们双腿被烧得焦黑，扶到床上，召集婢仆后，二商才回家。
大商虽受了伤，但金银财物没丢失，他对妻子说：“如今剩下的财物，全靠弟弟相救，应该分给他一些。” 妻子说：“你要有个好兄弟，哪会受这苦！” 大商便不再说话。二商家断了粮，以为哥哥必定会来报答，等了很久，却毫无音讯。妻子等不及，让儿子带口袋去借粮，只拿回一斗粟米。妻子嫌少，想还回去，二商阻止了她。
过了两个月，贫困饥饿越发难以支撑。二商说：“如今没别的办法谋生，不如把房子卖给哥哥。哥哥怕我搬走，或许会不收房契而周济我们，也未可知；即便不行，得十几两银子，也能活命。” 妻子觉得可行，派儿子拿着房契去找大商。大商告诉妻子，并且说：“弟弟即便无情，也是我的亲兄弟。他若搬走，我就孤立无援了，不如退回房契周济他。” 妻子说：“不行，他说搬走，是要挟我们；真这样，就中了他的计。世上没兄弟的人，难道都得死吗？我把墙加高，也足以自保。不如收下房契，随他去哪里，还能扩大我们的宅院。”
定下计策后，大商让二商在房契末尾签字，付了钱便让他离开。二商于是搬到邻村居住。
乡里的不法之徒，听说二商搬走了，又来攻打大商家。再次抓住大商，毒打折磨，用尽酷刑，大商所有的钱财，都用来赎命了。强盗临走时，打开粮仓叫村里的穷人随意拿取，片刻就拿光了。第二天，二商才听说，赶到时，哥哥已昏迷不能说话，睁开眼看见弟弟，只能用手抓床席。不久便死了。二商愤怒地向县官控诉。强盗头目逃跑了，无法抓获。抢粮食的一百多人，都是村里的贫民，州官也无可奈何。
大商留下个幼子，才五岁，家里贫穷，常常自己跑到叔叔家，几天不回去；送他回家，就啼哭不止。二商妻子很不待见他。二商说：“他父亲不义，孩子有什么罪？” 于是买了几个蒸饼，亲自送他回去。过了几天，又避开妻子，偷偷背一斗粟米给嫂子，让她养孩子。这样成了常事。
又过了几年，大商的妻子卖掉田宅，得了钱足够自给，二商便不再来了。后来遇上大饥荒，路上饿死的人随处可见，二商家人口增多，无法再顾及别处。侄子十五岁，体弱不能谋生，二商让他挎着篮子跟着自己卖胡饼。
一夜，二商梦见哥哥来了，神情凄惨地说：“我受妻子的话迷惑，丧失了兄弟情义。弟弟不念前嫌，让我羞愧难当。我卖掉的老宅，如今还空着，你应租来居住。屋后蓬草下，藏着地窖里的金子，挖出来可以小康。让丑儿（侄子小名）跟着你，我很恨那长舌妇，别管她。” 醒来后，二商觉得奇怪。用高价租下原房主的房子，果然挖出五百金。从此不再做小生意，让自己的儿子和侄子在街市上开店。
侄子很聪慧，算账从无差错，又诚实，凡出入一分钱，必定告知。二商越发喜爱他。一日，侄子哭着为母亲求粮食，二商妻子不想给，二商念及侄子孝顺，每月都给他们粮食。几年后，家境更加富裕。大商妻子病死，二商也老了，于是给侄子分家，把家产分一半给他。
异史氏说：“听说大商一丝一毫都不轻易取予，也算洁身自好的人。但只听妻子的话，糊涂得不说一句主见，对骨肉亲情冷漠，最终因吝啬而死。唉！这又有什么奇怪的呢！二商从贫穷开始，最终成为富豪。他有什么长处？不过是不太听妻子的话罢了。唉！一个行为不同，人品就截然不同。”