明朝宣德年间，皇宫中盛行斗蟋蟀的游戏，每年都要向民间征收蟋蟀。这东西本来不是陕西特产。华阴县有个县令，想巴结上司，便进献了一只蟋蟀，上司试着让它斗了一场，发现它很善斗，于是责令华阴县定期进贡。县令又把这个差事派给各乡里的里正。
集市上那些游手好闲的年轻人，捉到好的蟋蟀就用笼子养着，抬高价格，当作奇货囤积起来。乡里的胥吏狡猾奸诈，借这个机会向百姓摊派勒索，每征收一只蟋蟀，常常使好几户人家倾家荡产。
县里有个叫成名的人，一直参加科举考试却始终没考中秀才。他为人迂腐木讷，于是被狡猾的胥吏上报充任里正，他想尽办法也摆脱不掉这个差事。不到一年，微薄的家产就赔累殆尽。恰逢征收蟋蟀，成名不敢向百姓摊派，又没有钱赔偿，忧愁得只想死。他妻子说：“死有什么用？不如自己去寻找，或许还有万一的机会捉到一只。” 成名觉得有道理。于是他早出晚归，提着竹筒和铜丝笼，在断墙杂草丛中翻石头、挖洞穴，各种办法都用尽了，终究没有收获。即使捉到两三只，也都是又弱又小，不符合标准。县令限期追逼，十多天里，成名被打了上百板子，两条腿脓血直流，连捉蟋蟀的力气都没有了，只能躺在床上翻来覆去，只想寻死。
这时，村里来了个驼背的巫婆，能通过神力占卜吉凶。成名的妻子备好礼物去求卦，只见年轻女子和白发老妇挤满了门。她走进巫婆的房间，见密室挂着帘子，帘外设有香案。求卦的人在香炉里点燃香，拜了又拜。巫婆在旁边望着天空代为祈祷，嘴唇一张一合，不知在念什么，大家都恭敬地站着听。一会儿，帘子里扔出一张纸，上面就写着求卦人心中想问的事，没有丝毫差错。成名的妻子把钱放在香案上，焚香跪拜。一顿饭的工夫，帘子动了，一片纸抛落出来。她拾起来一看，上面不是字而是一幅画，画中有座像寺庙一样的殿阁，殿阁后面的山下，乱石林立，一丛丛荆棘如针尖般密集，一只青麻头蟋蟀趴在那里；旁边有一只癞蛤蟆，好像要跳起来似的。她反复琢磨也不明白什么意思，但看到画中有蟋蟀，暗合自己的心事，就把纸片折起来带回家给成名看。
成名反复思索：“难道这是指示我捉蟋蟀的地方？” 仔细看画中的景物，和村东的大佛阁非常相似。于是他勉强撑着扶杖起身，拿着画到寺庙后面，那里有一座高大的古坟。他沿着古坟走着，只见一排排石头整齐排列，和画中一模一样。于是他在草丛中侧耳细听，慢慢行走，像在寻找针和小草一样，用尽了心力、眼力和听力，还是毫无踪迹。正专心搜索时，一只癞蛤蟆突然跳开。成名更惊讶了，急忙追赶。癞蛤蟆跳进草丛，他顺着踪迹拨开草寻找，看见一只蟋蟀趴在荆棘根下，赶忙扑过去，蟋蟀却跳进了石缝。他用尖草挑逗，蟋蟀不出来；用竹筒装水灌进去，蟋蟀才出来。这只蟋蟀形状极其俊美健壮，成名追上去捉住了它。仔细一看，只见它身形庞大，尾巴修长，青色的脖颈，金黄色的翅膀。成名大喜，用笼子装回家，全家庆贺，觉得它比价值连城的宝玉还珍贵。他把蟋蟀养在盆里，用蟹肉和栗子粉喂养，百般呵护。只等期限一到，就把它献给官府交差。
成名有个九岁的儿子，趁父亲不在，偷偷打开盆盖，蟋蟀一下子跳出来，迅速得抓不住。等抓住时，它的腿已经断了，肚子也破了，一会儿就死了。儿子害怕，哭着告诉母亲。母亲听了，脸色惨白，大骂道：“你这祸根，死期到了！你父亲回来，自有你的苦头吃！” 儿子哭着跑了出去。不久成名回来，听了妻子的话，浑身像被冰雪覆盖一样。他愤怒地寻找儿子，却不见了踪影；后来在井里发现了儿子的尸体。成名的怒气顿时化为悲痛，呼天抢地，几乎气绝。夫妻二人面对墙角哭泣，家里冷锅冷灶，相对无言，了无生趣。
天快黑时，他们准备用草席裹着儿子的尸体埋葬，凑近一摸，发现他还有微弱的气息。他们高兴地把儿子放在床上，半夜里儿子苏醒过来，夫妻心里稍感宽慰。但儿子神情呆滞，气息微弱，只想睡觉。成名看着空笼子，悲痛得说不出话，也不再把儿子放在心上，从天黑到天亮，眼睛都没合一下。太阳升起后，他僵直地躺在床上发愁。忽然听到门外有蟋蟀的叫声，他吃惊地起身查看，那只蟋蟀竟然还在，高兴地去捉它。蟋蟀一叫就跳开了，动作很快。成名用手掌去罩住它，感觉掌心空空的；手刚抬起，蟋蟀又猛地跳开。他急忙追赶，转过墙角，却不见了它的踪影。正徘徊四处寻找时，发现蟋蟀趴在墙上。仔细一看，这只蟋蟀又小又黑红，顿时觉得它比不上之前那只。成名嫌它太小，心里犹豫着，还在寻找之前那只蟋蟀。墙上的小蟋蟀忽然跳到他的衣襟袖口上，看它形状像土狗子，长着梅花状的翅膀，方头长腿，看起来好像还不错。成名高兴地把它收起来，准备献给官府，心里却惴惴不安，担心不合县官心意，想先试着让它斗一场看看。
村里有个好事的少年，养了一只蟋蟀，自己给它取名 “蟹壳青”，每天和其他年轻人斗蟋蟀，没有一次不赢的。他想靠这只蟋蟀牟利，就抬高价格，但一直没人买。这天，他直接到成名家拜访，看到成名养的蟋蟀，掩口偷笑。于是拿出自己的蟋蟀，放进比试的笼子里。成名一看，对方的蟋蟀又大又壮，越发羞愧，不敢让自己的小蟋蟀较量。少年一再强求，成名心想：养着这低劣的东西终究没用，不如赌一把博人一笑。于是把两只蟋蟀放进斗盆里。小蟋蟀趴着不动，蠢笨得像只木鸡，少年又大笑起来。他试着用猪鬃毛撩拨蟋蟀的触须，小蟋蟀仍然不动，少年又笑了。多次撩拨后，小蟋蟀突然暴怒，直冲过去，于是两只蟋蟀腾跳攻击，振翅鸣叫。不一会儿，只见小蟋蟀跳起来，张开尾巴，竖起触须，一口咬住对方的脖颈。少年大惊，急忙分开它们，让它们停止争斗。小蟋蟀抬起头，振翅得意地鸣叫，好像在向主人报捷。成名大喜。
正当他们一起观赏时，一只鸡突然冲来，径直去啄蟋蟀。成名吓得站在那里惊呼。幸亏没啄中，蟋蟀跳开了一尺多远。鸡大步追逼，蟋蟀已经在鸡爪下了。成名仓促间不知如何解救，急得跺脚变色。不一会儿，只见鸡伸长脖子乱扑腾；凑近一看，原来蟋蟀趴在鸡冠上，用力叮咬不放。成名越发惊喜，把它捉进笼子里。
第二天，成名把蟋蟀献给县令。县令见它小，愤怒地呵斥成名。成名讲述了它的奇特本领，县令不信。试着让它和别的蟋蟀斗，那些蟋蟀都被打败了；又用鸡来试，果然像成名说的那样。于是县令奖赏了成名，并把蟋蟀献给巡抚。巡抚非常高兴，用金笼装着献给皇帝，详细奏报了它的本领。进入皇宫后，凡是全国进贡的蝴蝶、螳螂、油利挞、青丝额等各种奇特的蟋蟀，都和它斗过，没有一只能胜过它。每当听到琴瑟的声音，它还能按照节拍跳舞，大家越发觉得神奇。皇帝大为赞赏，下诏赏赐巡抚名马和锦缎。巡抚没忘记这好处的来历，不久，县令就因 “政绩卓越” 而闻名。县令一高兴，就免去了成名的差役；又嘱咐学政，让成名进了县学。一年多后，成名的儿子精神恢复如常，自己说：“我变成了蟋蟀，轻快善斗，现在才苏醒。” 巡抚也重重赏赐了成名。没过几年，成名就有了上百顷田地，上万间楼阁，牛羊各有上千只。一出门，穿的皮衣、骑的马比世代做官的人家还要阔气。
异史氏说：“天子偶尔用一件东西，未必不是用过就忘了；但下面执行的人却把它当成固定的制度。加上官吏贪婪暴虐，百姓每天典妻卖子，没完没了。所以天子的一举一动，都关系到百姓的性命，不可忽视啊！只是成名一家因蟋蟀而贫穷，又因蟋蟀而富贵，骑马穿裘，扬扬得意。当他做里正被责打的时候，哪里想到会有这样的境遇呢！上天要酬劳忠厚的人，于是让巡抚、县令都受到蟋蟀的恩惠。听说‘一人得道成仙，连鸡犬都跟着升天’，真是这样啊！”