卫辉府有个戚生，年轻有才、性格含蓄，为人有胆魄敢担当。当时有大户人家有座大宅，白天都能看见鬼，家中接连有人死去，于是想低价出售。戚生觉得价格便宜，就买下来居住。但宅第宽敞而人口稀少，东院的楼亭长满了野草，也就暂且废弃不用。家人夜里经常被惊吓，总是互相吵嚷见鬼了。两个多月后，家里死了一个婢女。没过多久，戚生的妻子傍晚去了楼亭，回来后就生病了，几天就死了。家人更加害怕，劝戚生搬到其他地方去，戚生不听。他形单影只，心中凄凉悲伤。婢仆们又时常拿怪异的事情来烦他。戚生气愤不已，怒气冲冲地抱着被子，独自睡在荒亭中，留着蜡烛观察有什么异样。过了很久都没什么动静，他竟也睡着了。
忽然有人把手伸进被子里，来回摸索。戚生醒来一看，是一个老婢女，耳朵蜷曲、头发蓬乱，臃肿不堪。戚生知道她是鬼，抓住她的手臂推了推，笑着说：“您这模样实在不敢领教！” 老婢羞愧，缩回手，迈着小步离开了。过了一会儿，一个女郎从西北角落出现，神情温婉美妙，突然走到灯下，怒骂道：“哪里来的狂生，竟然敢在此高枕安睡！” 戚生起身笑着说：“小生是这里的主人，等着您来讨房税呢。” 于是起身，光着身子去捉她。女郎急忙逃走，戚生抢先跑到西北角落，挡住她的归路，女郎走投无路，只好坐在床上。戚生走近她，在烛光下看她美如天仙，渐渐将她拥入怀中。女郎笑着说：“狂生不怕鬼吗？我要让你不得好死！” 戚生强行解开她的衣裙，她也没有太抗拒。事后，女郎自己说道：“我姓章，小字阿端。不幸嫁给了一个浪荡子，他刚愎自用、冷酷无情，对我横加折磨侮辱，我愤懑抑郁而死，埋在这里已经二十多年了。这宅子下面全是坟墓。” 戚生问：“老婢女是什么人？” 阿端说：“她也是一个老鬼，跟着我做事。有活人住在这里，鬼在夜里就不安宁，刚才是我让她来驱赶你。” 戚生问：“她摸我干什么？” 阿端笑着说：“这个婢女三十年没接近过男人，她的心情值得怜悯，但也太自不量力了。总之：胆小怯懦的人，鬼更会欺侮戏弄他；性格刚强的人，鬼就不敢冒犯。”
听到邻居的钟声敲完，阿端穿上衣服下床，说：“如果您不嫌弃，晚上我还会来。” 到了晚上，阿端果然来了，两人更加亲密欢好。戚生说：“我妻子不幸去世，我悲痛怀念难以释怀。你能帮我把她找来吗？” 阿端听了更加悲伤，说：“我死了二十年，都没人挂念我！您果然是多情之人，我一定尽力。但听说她已经有了投生的地方，不知道现在还在阴间吗？” 第二天晚上，阿端告诉戚生：“您妻子将要投生到富贵人家。因为前世她丢失了耳环，鞭打婢女，婢女上吊自杀，这个案子还没了结，所以滞留阴间。现在她还寄住在药王庙的走廊下，有看守的人，我让婢女去行贿，或许能把她带来。” 戚生问：“你怎么这么空闲？” 阿端说：“凡是枉死的鬼，如果自己不主动现身，阎摩天子是不会知道的。” 二更将尽时，老婢女果然带着戚生的妻子来了。戚生握住妻子的手大哭，妻子含泪说不出话。阿端告别说：“你们两人可以聊聊别后情形，改夜再相见。” 戚生询问婢女死亡的事情，妻子说：“没关系，案子快结了。” 两人上床依偎拥抱，和生前一样恩爱，从此成了常事。
五天后，妻子忽然哭着说：“明天我要去山东投生，长久分离，怎么办？” 戚生听了，泪流满面，悲伤不已。阿端劝慰说：“我有个办法，可以让你们暂时相聚。” 两人止住眼泪询问办法。阿端让戚生拿十提纸钱，在南堂杏树下焚烧，用来贿赂押解投生者的鬼差，让他宽限些时日，戚生照做了。到了晚上，妻子来了，说：“幸亏有阿端帮忙，现在能有十天相聚的时间。” 戚生高兴极了，不让阿端离开，留她一起睡，从晚上到早上，唯恐欢乐时光结束。过了七八天，戚生因为期限将满，夫妻二人整夜哭泣。向阿端问办法，阿端说：“形势难以再想办法了。但试着做做看，除非用百万冥资不可。” 戚生如数焚烧了纸钱。阿端来后高兴地说：“我让人去和押解的鬼差说情，一开始很难，他见了很多钱，心才动摇。现在已经用其他鬼代替您妻子投生了。” 从此，妻子白天也不离开了，戚生堵塞住门窗，让屋里灯烛不断。
这样过了一年多，阿端忽然生病，昏沉烦闷，烦躁恍惚，像是看见鬼的样子。戚生妻子抚摸着她说：“这是被鬼缠身生病了。” 戚生说：“阿端已经是鬼了，还能被什么鬼病困扰？” 妻子说：“不是这样。人死后变成鬼，鬼死后变成聻。鬼害怕聻，就像人害怕鬼一样。” 戚生想要请巫师医生来治疗，妻子说：“鬼的病怎么能用治人的方法呢？邻居老妇人王氏，现在在阴间施行法术，可以去把她请来。但离这里有十多里路，我脚力弱走不了，麻烦您焚烧一匹草扎的马。” 戚生照做了。马刚点燃，就看见婢女牵着一匹红马，把缰绳递到庭院里，转眼就不见了。不一会儿，婢女和老妇人一起骑着马回来了，把马拴在走廊的柱子上。老妇人进来，捏了捏阿端的十指，然后端坐着，摇头晃脑装模作样。接着倒在地上好一会儿，又跳起来说：“我是黑山大王！娘子病得很严重，幸亏遇到我，真是有福气！这是业鬼在作祟，没关系！只要病能好，必须好好供养我，百锭金子、百贯钱，再摆一桌丰盛的宴席，不能缺少一点。” 戚生妻子一一高声答应。老妇人又倒下，醒来后，对着阿端呵叱一番，才完事。随后老妇人想要离开，戚生妻子送她到庭院外，把草马赠给她，她高兴地走了。进屋看阿端，似乎稍微清醒了些。夫妻二人十分高兴，安抚询问她。阿端忽然说：“我恐怕不能再回到人间了。一闭上眼睛就看见冤鬼，这是命啊！” 于是流下眼泪。第二天，阿端病情更加沉重，全身战栗，看见各种幻象。她拉着戚生一起睡，把头埋在戚生怀里，好像害怕被捉走。戚生一起身，她就惊叫不安。这样过了六七天，夫妻二人毫无办法。
恰逢戚生外出，半天才回来，听见妻子哭声，吃惊询问，才知道阿端已经死在床上，只剩下一副空皮囊。掀开一看，里面是一副白骨。戚生大哭，用安葬活人的礼节把她葬在祖坟旁边。一天夜里，戚生妻子在梦中呜咽，戚生摇醒她询问，她回答说：“刚才梦见阿端来，说她的丈夫是聻鬼，愤怒她在阴间改嫁，怀恨来索命，求我做道场超度她。” 戚生早起后，就要照做。妻子阻止他说：“超度鬼魂不是你能做到的。” 于是起身离开。过了一会儿回来，说：“我已经让人去请僧侣了。要先焚烧纸钱作为用度。” 戚生照做了。太阳刚落下，僧众都聚集来了，敲着金铙、打着法鼓，和人间做法事一样。妻子总说声音吵得耳朵疼，戚生却根本听不见。道场结束后，妻子又梦见阿端来道谢，说：“冤仇已经化解了，我将投生做城隍的女儿。麻烦帮我转达给戚郎。”
过了三年，家里人一开始听说有鬼很害怕，时间久了渐渐习惯了。戚生不在家时，妻子就隔着窗户禀告事情。一天夜里，妻子哭着对戚生说：“以前那个押解投生者的鬼差，现在徇私舞弊的事情泄露了，上面追查得很紧急，恐怕我们不能长久相聚了。” 过了几天，妻子果然生病了，说：“感情深厚的人，本愿永远在一起，不乐意投生。现在要永别了，这难道是命数吗！” 戚生慌忙寻求办法，妻子说：“这没办法了。” 戚生问：“你会受到责罚吗？” 妻子说：“会受到轻微的责罚。但偷着投生的罪大，偷着留在阴间的罪小。” 说完就不动了。仔细一看，她的面容身形渐渐消失了。戚生每次独自睡在亭子里，希望能有其他奇遇，但始终寂静无声，人们的心这才安定下来。