顺天府有个书生，家境贫寒，恰逢荒年，跟随父亲到洛阳谋生。他生性愚钝，十七岁时，才勉强能写出完整的文章。但他仪表秀美，擅长诙谐玩笑，又精通书信写作，见过他的人都看不出他腹中才学疏浅。不久，父母相继去世，他孑然一身，在洛河之滨以教私塾为生。
当时，村中有个姓颜的孤女，是名士后裔。父亲在世时，曾教她读书，她过目不忘。十几岁时，跟着父亲学习诗词吟咏，父亲说：“我家有个女学士，可惜不是男儿身。” 对她钟爱有加，希望为她择一贵婿。父亲去世后，母亲坚守这个心愿，三年未能如愿，随后母亲也去世了。有人劝颜女嫁给好人家，她虽同意却一直没有合适的人选。
恰好邻家妇人翻墙过来闲聊，用字纸包裹着绣线。颜女打开一看，是那位书生写给邻居的书信，反复品读，似乎心生爱慕。邻家妇人窥破她的心意，私下说：“这是个风度翩翩的美少年，和你一样孤身一人，年龄也相仿。你若有意，我让丈夫从中撮合。” 颜女默默不语。妇人回家后，将此意告诉丈夫。邻居与书生本就交好，便告知书生，书生大喜，拿出母亲遗留的金鸦环，托邻居代为致意。很快，两人举行了婚礼，夫妻恩爱。
颜女看过书生的文章后，笑道：“你的文章和你的人好像是两个人，这样下去，何时才能有出息？” 从此早晚督促书生研读，态度严如师友。黄昏时，她先挑亮烛火，伏案自读，为丈夫做表率，直到三更才停歇。如此一年多，书生渐渐通晓八股文，但两次应试都落第，声名衰微，连饭都吃不上，神情孤寂，痛哭不止。颜女呵斥道：“你还算不上男子汉，空戴这顶帽子！要是我换作男子，博取功名富贵易如反掌！”
书生正懊丧，听了妻子的话，瞪眼怒道：“你一个女人，没进过考场，就以为功名富贵像在厨房打水熬粥一样简单；要是你戴上男子的帽子，恐怕也和普通人没什么两样！” 颜女笑道：“你别生气。等考试时，我女扮男装替你去考。如果还像你一样落魄，我就不敢再小看天下士人了。” 书生也笑道：“你不知科考的苦，就该让你试试。只怕露出马脚，被乡邻笑话。” 颜女说：“我不是开玩笑。你曾说燕京有旧宅，请让我扮成男子随你回去，假称是你弟弟。你从小离家，谁能分辨真假？” 书生答应了。颜女进房换上男子衣帽出来，问：“看我像不像男儿？” 书生一看，俨然是个美少年。
书生欢喜，辞别乡邻。好友们送了些财物，他买了一头跛驴，带着妻子启程返乡。
书生的堂兄尚在，见两个堂弟如玉般俊美，十分高兴，早晚照料他们。又见他们从早到晚刻苦攻读，越发敬爱。堂兄雇了个剪短发的小仆人供他们使唤，傍晚就打发仆人离去。乡中红白喜事，堂兄亲自应酬，弟弟只闭门读书。如此半年，很少有人见到他的真面目。偶尔有客人求见，堂兄总是代为推辞。人们读了 “弟弟” 的文章，无不惊叹。有人推门强行求见，“弟弟” 作个揖就躲开了。客人见他风采出众，越发倾慕，从此他名声大噪，世家大族争相想招他为女婿。堂兄与他商量，他只是笑而不答。再勉强追问，他便说：“我立志考取功名，不金榜题名就不结婚。”
恰逢学政来主持考试，两人一同应考。堂兄再次落第；“弟弟” 却以府试第一的成绩参加乡试，考中顺天府第四名。第二年考中进士，被授任桐城知县，治理有方。不久升任河南道掌印御史，富可敌国。他以病为由请求辞官回乡，皇帝赐他荣归故里。
回乡后，宾客盈门，他一概谢绝。从书生到显贵，他从未提及自己已娶妻，人们无不感到奇怪。回家后，他渐渐置办婢妾，有人怀疑他有私情，嫂子暗中观察，却未见他有越轨之举。
不久，明朝覆灭，天下大乱。颜女才告诉嫂子：“实话告诉你，我是你小弟弟的妻子。因为丈夫庸碌无能，不能自立，我赌气才这么做。一直担心事情泄露，招致天子召见询问，被天下人耻笑。” 嫂子不信，颜女脱下靴子露出脚，嫂子这才惊愕 —— 靴子里塞满了棉絮。
于是，颜女让丈夫承袭自己的官衔，自己则闭门隐居。她一生未生育，便出资为丈夫购买小妾，对书生说：“凡人做了高官，就买姬妾侍奉自己，我做官十年，仍孤身一人。你有什么福分，能坐享美人？” 书生笑道：“给你三十个男宠，你自己挑选吧。” 此事传为笑谈。
此时，书生的父母已多次受朝廷恩典。官绅往来拜访，以对待御史的礼节尊崇书生。书生羞于冒用妻子的官衔，只以书生自居，终身不曾乘轿坐车。
异史氏说：“公婆因儿媳而受封，可谓奇事。然而，以夫人之身居御史之位，古往今来并非绝无仅有；只是以女子之身成就御史功名的太少了。天下戴儒冠、称大丈夫的人，都该为此羞愧而死！”