赵城有个老妇人，七十多岁，膝下仅有一子。一日儿子入山，被老虎吃掉。老妇悲痛欲绝，哭号着向县令告状。县令笑道：“老虎怎能用官法惩治呢？” 老妇越发号啕大哭，无法克制。县令叱责她，她也不畏惧。县令怜悯她年老，不忍动怒，便敷衍答应捉虎。老妇伏地不起，非要等官府出具捕虎公文才肯离开。县令无奈，询问众衙役谁能前往捕虎。
有个名叫李能的衙役，醉酒后走到堂下，自称：“我能去。” 他拿了公文退下，老妇这才离开。李能酒醒后懊悔不已，仍以为县令只是做个样子安抚老妇，并未当真，因此也没把这事放在心上。他拿着公文回衙交差，县令怒道：“你既然说能办，怎能反悔？” 李能十分窘迫，请求发文召集猎户，县令同意了。李能聚集猎人，日夜埋伏在山谷中，希望能抓到一只老虎交差。
一个多月过去，李能因捕虎无果被打了数百杖，心中冤苦却无处申诉。于是他到城东的岳庙，跪地祈祷，痛哭失声。
不久，一只老虎从庙外走来，李能惊慌失措，唯恐被虎吃掉。老虎进庙后，并未理会其他，蹲坐在门中。李能祈祷说：“如果是你吃了老妇的儿子，就低头让我捆绑。” 于是取出绳索套在虎颈上，老虎竟俯首帖耳地任由他捆绑。李能将老虎牵到县衙，县令问老虎：“老妇的儿子是你咬死的吗？” 老虎点头。县令说：“杀人者死，这是古代定下的律法。况且老妇只有一子，你杀了他，她风烛残年如何生存？倘若你能做她的儿子，我就赦免你。” 老虎又点头，县令便解开绳索放它离去。
老妇正埋怨县令不杀虎为子偿命，次日清晨开门，只见一只死鹿躺在门口。她卖掉鹿肉和鹿皮，以此维持生计。从此老虎经常衔着死鹿来，还不时将金银布帛掷到庭院中。老妇从此家境富裕，生活远比儿子在世时更好，心中暗自感激老虎。老虎来时，常卧在屋檐下，一整天都不离开。人与虎相安无事，互不猜忌。
几年后，老妇去世，老虎来到堂中吼叫。老妇生前积蓄充足，足以置办丧事，族人共同将她安葬。坟墓刚垒好，老虎突然狂奔而来，参加丧礼的宾客全都吓跑了。老虎径直跑到坟前，吼叫如雷，许久才离去。当地人在城东修建了 “义虎祠”，至今仍在。