河南有个姓张的人，他的先辈是山东人。明朝末年，山东大乱，他的妻子被北方的军队掳走了。张某经常客居河南，后来就在那里安了家。他在河南娶妻，生下儿子张讷。没过多久，妻子去世，他又娶了继室牛氏，牛氏生下儿子张诚。牛氏非常凶悍，常常嫉妒张讷，把他当奴仆一样对待，给他吃很差的饭菜。还让他去砍柴，每天要求他砍回一担柴，要是砍不够就鞭打他、辱骂他，张讷实在难以忍受。牛氏却偷偷藏着好吃的给张诚吃，还让张诚跟着私塾先生读书。
张诚渐渐长大了，他生性孝顺友爱，不忍心看到哥哥辛苦，就私下里劝母亲不要这样对哥哥，可母亲根本不听。有一天，张讷进山砍柴，还没砍完，就遇上了狂风暴雨，他只好躲在山岩下。雨停的时候，天已经黑了。他肚子饿得厉害，就背着柴回家了。母亲检查他砍的柴，发现太少，生气地不给他饭吃。张讷饿得难受，走进屋里，躺在床上一动不动。张诚从私塾回来，看到哥哥没精打采的样子，就问：“哥哥，你生病了吗？” 张讷回答说：“我只是饿了。” 张诚问清楚原因后，满脸忧愁地离开了。过了一会儿，他怀里揣着饼回来给哥哥吃。张讷问饼是从哪儿来的，张诚说：“我偷偷拿了些面粉，请邻居家的大嫂帮忙做的，你吃吧，别告诉别人。” 张讷吃了饼，嘱咐弟弟说：“以后别再这样了，要是事情败露，会连累你的。而且每天吃一点，也不至于饿死。” 张诚说：“哥哥身体向来就弱，怎么能砍那么多柴呢！” 第二天吃完饭，张诚偷偷跑到山里，来到哥哥砍柴的地方。哥哥看到他，惊讶地问：“你要来干什么？” 张诚回答说：“我来帮你砍柴。” 张讷又问：“是谁让你来的？” 张诚说：“是我自己要来的。” 张讷说：“先不说你能不能砍柴，就算你能砍，也不可以来。” 说完就催他回家。张诚不听，用手和脚折断树枝帮哥哥，还说：“明天我带斧头来。” 哥哥赶紧上前阻拦他，看到他手指都破了，鞋子也磨穿了，心疼地说：“你要是不赶紧回家，我就用斧头自杀！” 张诚这才回去。哥哥送他到半路，才又回去砍柴。张讷回家后，到私塾叮嘱先生说：“我弟弟年纪小，您要看好他，山里虎狼很多。” 先生说：“上午我不知道他去哪儿了，已经打过他了。” 张讷回家对张诚说：“叫你别去，你不听，这下挨打了吧！” 张诚笑着说：“没有的事。” 第二天，张诚又带着斧头去了山里。哥哥吓了一跳，说：“我本来就叫你别来，你怎么又来了？” 张诚没有回答，只顾着赶紧砍柴，汗水流满了脸颊也不停歇。等砍的柴差不多够一捆了，他也没跟哥哥打招呼就回去了。先生又责备他，他这才把实情说了出来。先生感叹他的品德高尚，就不再禁止他去了。哥哥多次阻拦他，他始终不听。
有一天，张讷和几个人在山里砍柴，突然一只老虎跑了过来，大家都吓得趴在地上。老虎竟然叼起张诚就走。老虎叼着人跑得慢，被张讷追上了，张讷用力用斧头砍老虎，砍中了老虎的胯部。老虎疼得疯狂奔跑，张讷没办法再去追，只好痛哭着回去了。大家都来安慰他，他却哭得更伤心了，说：“我弟弟和别人的弟弟不一样，何况他是为了我才死的，我还怎么活下去！” 说完就用斧头割自己的脖子。大家急忙上去救他，斧头已经砍进脖子一寸多深，鲜血直往外涌，张讷头晕目眩，昏死了过去。大家惊慌失措，撕开衣服给他包扎伤口，一起把他扶回了家。母亲哭着骂道：“你杀了我儿子，还想割脖子来推卸责任吗！” 张讷呻吟着说：“娘，您别难过，弟弟死了，我也活不下去！” 大家把他放在床上，他伤口疼得睡不着觉，只能日夜靠着墙壁坐着哭泣。父亲担心他也会死，时不时到床边喂他点东西吃，可牛氏总是责骂，张讷于是不再吃东西，三天后就死了。村里有个能到阴间当差的巫师，张讷在路上遇到了他，就详细地诉说了自己以前的种种苦难。张讷还询问弟弟的下落，巫师说没听说过，然后转身带着张讷走了。他们来到一个大城市，看到一个穿着黑色衣服的人从城里出来，巫师拦住他，替张讷询问。黑衣人从佩囊里拿出名册查看，名册上登记的男男女女有一百多人，却没有叫张诚的。巫师怀疑在别的名册上，黑衣人说：“这条路归我管，不会有错漏。” 张讷不相信，硬拉着巫师进了内城。城里新鬼、老鬼来来往往，非常热闹，张讷在里面也遇到了几个认识的鬼，他向他们打听，可谁都不知道张诚的消息。突然，大家一起喧闹起来，说：“菩萨来了！” 张讷抬头一看，只见云层中有个身形高大的人，身上的光芒照亮了天地，顿时感觉整个世界都明亮了起来。巫师祝贺张讷说：“大郎你真有福气啊！菩萨几十年才来一次阴间，拯救众人脱离苦难，今天正好被你碰上了。” 说完就拉着张讷跪下。周围的鬼囚犯们纷纷挤在一起，合起手掌，齐声念诵着 “慈悲救苦” 的声音，喧闹声震天动地。菩萨用杨柳枝洒下甘露，那甘露细如尘土。不一会儿，雾气消散，光芒收敛，菩萨也不见了。张讷感觉脖子上沾了些露水，之前被斧头砍伤的地方也不再疼痛。巫师带着张讷一起往回走，看到村口后，才和张讷告别离开。张讷死了两天后，突然苏醒过来，他把自己遇到的事情都讲了出来，还说张诚没有死。母亲却认为他在编瞎话骗人，又骂了他一顿。张讷满心委屈，却又无法辩解，不过他摸摸脖子上的伤口，发现真的好多了。他自己挣扎着站起来，拜别父亲说：“我这就打算翻山越岭、漂洋过海去寻找弟弟，如果找不到他，我这辈子都不打算回来了。希望父亲就当我已经死了吧。” 父亲把他拉到没人的地方，和他一起哭泣，却不敢挽留他，张讷就这样离开了。
张讷每次在大路上打听弟弟的消息，途中盘缠花光了，就靠乞讨赶路。过了一年，他来到了金陵。此时的他衣衫褴褛，像挂着的鹌鹑一样，在路边弯着腰走路。偶然间，他看到十几个人骑着马经过，就赶紧躲到路边。队伍里有一个人像是当官的，年纪四十岁左右，身边有健壮的士兵和骏马前呼后拥。一个少年骑着一匹小马，不停地打量着张讷。张讷觉得他是个贵公子，都不敢抬头看。少年突然停下马鞭，下了马，喊道：“你不是我哥哥吗！” 张讷抬起头仔细一看，原来是张诚，他握住张诚的手，忍不住放声大哭。张诚也哭着说：“哥哥，你怎么落魄成这个样子了？” 张讷把自己的经历说了出来，张诚听了更加悲痛。骑马的人都下了马询问原因，张诚把情况告诉了那位当官的。当官的让张讷骑上一匹马，大家一起并辔回到了他家。到家后，张诚详细地询问了事情的经过。原来，当初老虎叼着张诚离开后，不知什么时候把他放在了路边。张诚在路边躺了一夜，正好张别驾从京城回来路过，看到他相貌文雅，心生怜悯，就把他扶了起来，张诚渐渐苏醒过来。张诚说出自己的家乡，发现离家已经很远了，张别驾就带着他一起回去，还用药给他敷伤口，过了几天才痊愈。张别驾没有大儿子，就把张诚当作儿子抚养。这次他们正好出来游玩。张诚把这些都告诉了哥哥。正说着，张别驾进来了，张讷不停地向他道谢。张诚进屋捧出丝绸衣服给哥哥，然后又摆上酒席，大家一起叙旧。张别驾问：“你们家在河南，有多少男丁啊？” 张讷说：“没什么人了。我父亲年轻时是山东人，后来流落到河南。” 张别驾说：“我也是山东人。你家在哪个地方？” 张讷回答说：“我曾听父亲说，老家在东昌府管辖的地方。” 张别驾惊讶地说：“我们是同乡啊！为什么会搬到河南去呢？” 张讷说：“明朝末年，清兵入侵，抓走了我的继母。父亲遭遇战乱，家破人亡。之前他在西边做生意，来来往往对那里很熟悉，所以就留在了河南。” 张别驾又惊讶地问：“你父亲叫什么名字？” 张讷告诉了他。张别驾瞪大了眼睛，低下头好像在思考什么，然后急忙走进屋里。不一会儿，太夫人出来了。大家一起行礼后，太夫人问张讷：“你是张炳之的孙子吗？” 张讷回答说：“是的。” 太夫人放声大哭，对张别驾说：“这是你的弟弟啊。” 张讷和张诚兄弟俩都很疑惑，不明白是怎么回事。太夫人说：“我嫁给你父亲三年后，就流离失所，被抓到了北方，在黑固山那里待了半年，生下了你哥哥。又过了半年，黑固山死了，你哥哥在旗里补了官职，后来就迁到这里当官，现在已经卸任了。我时时刻刻都思念着家乡，就脱离了旗籍，恢复了原来的族谱。我多次派人回山东寻找亲人，却一点消息都没有，哪知道你父亲搬到了西边呢！” 然后她又对张别驾说：“你把弟弟当成儿子，这是折福的事啊！” 张别驾说：“之前我问张诚，他没说自己是山东人，想来是他年纪小，不记得了。” 于是按照年龄排序：张别驾四十一岁，是老大；张诚十六岁，最小；张讷二十二岁，排在中间。张别驾一下子得到两个弟弟，非常高兴，和他们住在一起，详细了解了一家人离散的缘由，打算回老家。太夫人担心回去后不被接纳。张别驾说：“要是能被接纳，我们就一起生活；要是不能，就分开过。天下哪有不认父亲的人呢？”
于是，张别驾卖掉房子，置办行装，很快就向西出发了。回到老家后，张讷和张诚先跑回去告诉父亲。自从张讷离开后，他的母亲也没多久就去世了。父亲独自一人，孤孤单单，每天只能和自己的影子相伴。突然看到张讷回来，他先是惊喜万分，接着又有些惊讶；再看到张诚，更是高兴得说不出话来，只是不停地流泪。张讷兄弟又告诉父亲张别驾母子也要来了，父亲听后，停止哭泣，愣住了，既不觉得高兴，也不觉得悲伤，呆呆地站在那里。没过多久，张别驾进来了，向父亲行礼。太夫人拉着父亲的手，相对而泣。看到家里的丫鬟、老妈子、仆人进进出出，屋里屋外都挤满了人，父亲站也不是，坐也不是。张诚没看到母亲，一问才知道母亲已经去世了，他悲痛得号啕大哭，昏死了过去，过了好一会儿才苏醒过来。张别驾出钱建造楼阁，聘请老师教两个弟弟读书。家里马棚里的马欢快地奔腾，屋里人们喧闹不已，俨然一副大户人家的景象。
异史氏说：“我听完这个故事，好几次都落下泪来。十多岁的小孩，拿着斧头帮哥哥砍柴，不禁让人感叹‘王览这样的人又出现了啊！’这时我落下了一次泪。到老虎叼走张诚的时候，我忍不住大喊‘天道怎么如此糊涂啊！’这时又落下一次泪。等到兄弟俩突然相遇，我又高兴得落下泪来。又多了一个哥哥，却又添了一份悲伤，这是为张别驾而落泪。一家人团聚，既让人意外又惊喜，让人忍不住落泪，这是为他们的父亲而落泪。不知道后世还会不会有像我这样容易落泪的人呢？”