临江有个叫高蕃的书生，从小聪慧过人，容貌秀美，十四岁就考中了秀才。城里的富户都争着把女儿许配给他，可他挑选极为严苛，多次违背父亲的意愿。父亲高仲鸿年已六十，只有这一个儿子，对他宠爱有加，不忍心稍加违背。
东村有位樊老翁，在街市上教蒙童读书，带着家人租住在高家的房子里。老翁有个女儿，小名叫江城，和高蕃同岁，当时都八九岁，两人天真无邪，每天一起嬉戏玩耍。后来樊家搬走了，过了四五年，两家就不再互通音讯。
一天，高蕃在一条狭窄的小巷里，遇见一位女郎，美丽非凡，身边跟着一个六七岁的丫鬟。他不敢直视，只是斜着眼偷偷看。女郎也停下来注视着他，像是有话要说，仔细一看，原来是江城。高蕃顿时又惊又喜。两人都没说话，呆呆地对视着，过了好一会儿才分开，彼此心中都充满了眷恋。
高蕃故意把红头巾掉在地上离开，丫鬟捡起来，高兴地交给女郎。女郎把红头巾藏进袖子里，换上自己的头巾，假装对丫鬟说：“高秀才不是外人，不用避讳他的东西，快去追还给他。” 丫鬟果然追上高蕃把头巾还了回去，高蕃得到头巾非常高兴。
回家后，高蕃向母亲请求和江城订婚。母亲说：“她家连半间屋子都没有，到处漂泊，怎么能和我们家般配呢？” 高蕃说：“我自己愿意，肯定不会后悔。” 母亲拿不定主意，就和高仲鸿商量，高仲鸿坚决反对。高蕃听说后闷闷不乐，喉咙像被堵住一样吃不下饭。
母亲很担心，对高蕃说：“樊家虽然穷，但也不是市井无赖之辈能比的。我去他家看看，如果他家女儿可以般配，也没什么不好。” 高蕃答应了。母亲借口去黑帝祠烧香，到了樊家。看到江城明眸皓齿，容貌秀丽，心里非常喜欢。于是送上丰厚的金帛礼物，如实说明了来意。樊老太太谦逊地接受了婚约。母亲回家讲述了情况，高蕃这才露出了笑容。
过了一年，选了吉日把江城娶回家，夫妻俩起初相处得很恩爱。但江城容易发怒，一翻脸就像不认识人一样，嘲讽辱骂的话常常不绝于耳。高蕃因为疼爱她，都一一忍受了。
高蕃的父母听说后，心里很不高兴，暗中责备儿子。江城知道后，非常愤怒，骂得更厉害了。高蕃稍微回了几句嘴，江城就更加生气，把他打出门外，关上了门。高蕃在门外瑟瑟发抖，不敢敲门，只好抱着膝盖在屋檐下过夜。从此，江城把他当作仇人。
起初，高蕃长跪还能化解矛盾，渐渐的，即使下跪也不管用了，他的日子越来越难过。父母稍微责备江城几句，她就顶撞得不成样子。父母愤怒之下，逼她回娘家。
樊家又羞又怕，托好朋友向高仲鸿求情，高仲鸿不答应。一年多后，高蕃外出遇到岳父，岳父邀请他回家，不停地谢罪。江城梳妆打扮后出来见面，夫妻俩互相看着，不禁伤心落泪。樊老翁于是买酒款待女婿，热情地劝酒。天黑后，坚持留他住宿，打扫出一间偏房，让他们夫妻一起睡。
天亮后高蕃告辞回家，不敢把实情告诉父母，极力掩饰。从此，每隔三五天，他就偷偷去岳父家住宿，父母都不知道。一天，樊老翁亲自去拜访高仲鸿，一开始高仲鸿不见他，后来被逼无奈才见面。樊老翁跪着请求，高仲鸿不答应，推托给儿子。樊老翁说：“女婿昨晚住在我家，没听到他有什么怨言。” 高仲鸿惊讶地问：“什么时候去住的？” 樊老翁把情况详细说了。高仲鸿羞愧地道歉说：“我本来不知道。既然他喜欢，我又何必反对呢？”
樊老翁走后，高仲鸿把儿子叫来大骂，高蕃只是低头，不敢出声。正说着，樊老翁已经送江城来了。高仲鸿说：“我不能为儿女承担过错，不如分开过，就麻烦你主持分家吧。” 樊老翁劝说，他也不听。于是高蕃夫妇搬到别院居住，高仲鸿派了一个婢女去服侍他们。
一个多月里，日子还算安稳，高蕃的父母暗自庆幸。不久，江城渐渐放肆起来，高蕃脸上常有指甲抓痕，父母明明知道，也只能忍着不问。一天，高蕃实在受不了毒打，逃到父亲那里，惊慌失措的样子就像被鹞鹰追捕的鸟雀。父母正奇怪地询问，江城已经拿着棍子追了进来，竟然在公公旁边抓住高蕃就打。父母哭叫着，她根本不理会，打了几十下才怒气冲冲地离开。
高仲鸿赶走儿子说：“我为了避开吵闹才让你们分家，你既然喜欢这样，还能逃到哪里去？”
高蕃被赶出来后，徘徊不定，无处可去。母亲担心他受挫后寻死，就让他一个人住，给他送食物。又把樊老翁叫来，让他管教女儿。樊老翁进了门，百般劝说，江城却根本不听，反而用恶语伤害他。樊老翁一怒之下拂袖而去，发誓和她断绝关系。
不久，樊老翁愤恨成病，和妻子相继去世。江城怀恨在心，也不去吊唁，只是每天在隔壁叫骂，故意让公婆听见。高仲鸿全都装作不知道。
高蕃独自居住，虽然摆脱了江城的折磨，却感到孤独凄凉。他暗中用钱贿赂媒婆李氏，在书斋里偷偷藏了个妓女，只在夜里往来。时间长了，江城渐渐听说了这件事，到书斋里大骂。高蕃极力辩白自己冤枉，对天发誓，江城才回家。
从此，江城每天都找高蕃的茬。媒婆李氏从书斋出来，正好遇到江城，江城急忙叫住她；李氏神色慌张，江城更加怀疑，对李氏说：“老实交代你做了什么，或许可以宽恕你；如果有隐瞒，我就把你头发拔光！” 李氏颤抖着坦白说：“半个月来，只有勾栏里的李云娘来过两次。刚才公子说，在玉笥山见过陶家的妇人，喜欢她的小脚，让我把她招来。她虽然不贞洁，却也不一定愿意做妓女，成不成还不一定呢。”
江城觉得她的话诚恳，暂时宽恕了她。李氏想走，又被强行留下。天黑后，江城喝令她：“你先去把他的蜡烛吹灭，就说陶家妇人来了。” 李氏照做了。江城立刻冲进书斋。
高蕃喜出望外，拉着她的手臂让她坐下，诉说自己的思念之苦。江城默默不语，高蕃在黑暗中摸索她的脚，说：“在山上见到你一面，就一直念念不忘这双脚。” 江城始终不说话。高蕃说：“从前的心愿，今天终于实现了，怎么见了面却像不认识呢？” 他亲自拿灯一照，竟然是江城。
高蕃大惊失色，蜡烛掉在地上，他浑身发抖地跪下，就像脖子上架着刀一样。江城揪着他的耳朵把他提回家，用针刺遍了他的双腿，然后让他睡在床尾，醒来就骂他。高蕃从此怕她像怕虎狼一样，即使她偶尔好脸色，在床上也吓得不行，无法行事。江城扇他耳光骂他滚，更加厌恶他，不把他当人看。
高蕃每天生活在香闺之中，却像在监狱里一样，只能仰仗 “狱吏” 的威严。江城有两个姐姐，都嫁给了书生。大姐温和善良，不善言辞，常常和江城合不来。二姐嫁给葛氏，为人狡猾善辩，喜欢卖弄风情，容貌不如江城，但是凶悍善妒和她不相上下。
姐妹见面没有别的话，只是各自夸耀自己对丈夫的威严。因此，她俩关系最好。高蕃去拜访亲友，江城就生气；只有去葛家，她知道却不阻止。一天，高蕃在葛家喝酒，喝醉了，葛氏嘲笑他说：“你为什么这么怕老婆？” 高蕃笑着说：“天下的事有很多让人不明白：我怕，是因为她美，可是有人妻子不如我妻子美，却比我还怕，这不是更让人疑惑吗？” 葛氏非常羞愧，说不出话来。
婢女听到后，告诉了二姐。二姐大怒，拿着棍子冲出来，高蕃见她气势汹汹，趿拉着鞋想跑。棍子已经打到腰上，打了三棍，他栽倒三次，爬不起来。不小心打到头上，血流不止。二姐走后，高蕃一瘸一拐地回家。
妻子惊讶地问他怎么了，起初他因为怕得罪姨妈，不敢如实说；再三追问下，才全部说了出来。江城用布裹住高蕃的头，气愤地说：“别人家的男人，轮得着她来打吗！” 她换上短衣，揣着木杵，带着婢女径直去了葛家。
到了葛家，二姐笑着迎接她，江城不说话，一杵把她打倒在地；扒开裤子乱打，打得她牙齿脱落、嘴唇破裂，大小便失禁。江城回来后，二姐又羞又愤，派丈夫向高仲鸿告状。高蕃赶忙出来，极力好言安抚，葛氏私下说：“我这次来，也是不得已。你老婆太不讲理，幸亏借你的手惩戒了她，我们之间又有什么嫌隙呢？”
江城已经听见了，立刻冲出来，指着骂道：“龌龊东西！妻子受了委屈，反而偷偷和外人交好！这种男人，不该打死吗！” 她急忙喊着找棍子。葛氏非常尴尬，夺门逃走。从此，高蕃无处可去。
同窗王子雅拜访高蕃，婉转地留他喝酒。喝酒时，用闺阁之事开玩笑，言语很猥亵。江城正好偷看客人，趴在地上听了个一清二楚，暗中把巴豆放进汤里端给客人。不久，王子雅上吐下泻，痛苦不堪，只剩一口气。江城派婢女问他：“还敢不敢无礼？” 王子雅这才明白是怎么回事，呻吟着求饶，这时绿豆汤已经准备好了，喝下去才止住。从此，朋友们互相告诫，不敢去高家喝酒。
王子雅开了一家酒馆，店里有很多红梅，他设宴招待朋友。高蕃借口参加文社活动，告诉江城后去了酒馆。天黑时，大家已经喝得很尽兴，王子雅说：“正好有个南昌的名妓流落到这里，可以叫来一起喝酒。” 大家都很高兴。只有高蕃起身告辞，众人拉着他说：“你老婆耳目再长，也听不到看不到这里。” 于是一起发誓保守秘密，高蕃才又坐下。
不一会儿，妓女果然来了，十七八岁年纪，玉佩叮咚作响，云鬟整齐。问她姓什么，她说：“姓谢，小字芳兰。” 说话举止，非常风雅，满座的人都为之疯狂。而芳兰偏偏属意高蕃，多次用眼神传情。众人察觉后，故意拉他们并肩坐在一起。
芳兰暗中握住高蕃的手，用手指在他手掌上写 “宿” 字。高蕃这时，想走舍不得，想留又不敢，心里乱得像一团麻，说不出来是什么滋味。他倾身和芳兰耳语，醉态更加轻狂，连家里的 “胭脂虎” 都忘了。
过了一会儿，听到更鼓声响起，酒馆里的客人越来越少，只有远处座位上有个美少年，对着蜡烛独自喝酒，有个小僮在旁边捧巾侍候；大家私下议论这个少年气质高雅。不久，少年喝完酒，出门走了。小僮转身进来，对高蕃说：“我家主人等你说句话。” 众人都很茫然，只有高蕃脸色大变，来不及告别，匆匆跟着走了。原来，少年是江城女扮男装，小僮就是她家的婢女。
高蕃跟着江城回家，趴在地上挨打。从此，江城对他的禁锢更加严厉，婚丧嫁娶等应酬都不让他参加。学政来主持考试，高蕃因为讲错了内容被降为青生。一天，他和婢女说话，江城怀疑他们有私情，用酒坛套住婢女的头毒打。然后绑住高蕃和婢女，用绣剪剪下他们腹部的肉互相补在对方身上，解开绳子让他们自己包扎。一个多月后，补肉的地方竟然长在了一起。
江城常常把白脚踩在有尘土的饼上，喝令高蕃捡起来吃。诸如此类的事情很多。母亲因为思念儿子，偶尔去他家，看到儿子骨瘦如柴，回家后哭得几乎要死。
夜里，母亲梦见一个老翁告诉她：“不要烦恼，这是前世的因果。江城本是静业和尚养的长生鼠，公子前世是个书生，偶然到那里游玩，不小心打死了它。现在是报应，人力无法挽回。每天早起，诚心念一百遍观音咒，一定有效。”
母亲醒来后，把梦境告诉高仲鸿，两人觉得很奇怪，就遵照老翁的话去做。诚心念了两个多月，江城还是一样蛮横，甚至更加狂躁。听到门外有锣鼓声，她就抓着头发跑出去，傻呆呆地张望，上千人指着她看，她也不在乎。公婆都为此感到羞耻，却无法阻止。
忽然有一天，一个老僧在门外宣讲佛法，围观的人堵得水泄不通。老僧吹鼓上的皮革，发出像牛叫一样的声音。江城跑出来，见人群拥挤，让婢女搬来坐榻，踮脚站上去。众人的目光都集中在她身上，她好像没感觉到一样。
过了一会儿，老僧讲法快结束了，要了一盂清水，拿着对着江城说：“莫要嗔，莫要嗔！前世也不是假，今世也不是真。咄！鼠子缩头去，别让猫儿寻。” 说完，吸了口水喷在江城脸上，脂粉随着水流下来，沾湿了衣襟袖子。众人都很惊骇，以为江城会大发雷霆，没想到她一句话不说，擦了擦脸就回家了。老僧也离开了。
江城回到屋里呆呆地坐着，神情恍惚像丢了魂一样，一整天不吃东西，打扫床铺就睡下了。半夜，她忽然叫醒高蕃，高蕃以为她要上厕所，捧来便盆。江城推开便盆，暗中拉着他的手臂，把他拉进被子里。高蕃遵命，全身紧张得像接到了皇帝的圣旨。
江城感慨地说：“让你受这么多苦，我怎么做人！” 她用手抚摸高蕃的身体，每摸到刀棍打的伤痕，就低声哭泣，用指甲掐自己，恨不得立刻死去。高蕃见她这样，心里非常不忍，好好地安慰她。
江城说：“我想那个老僧一定是菩萨化身。清水一洒，好像洗清了我的五脏六腑。现在回想以前做的事，都像隔世一样。我从前难道不是人吗？有丈夫却不能恩爱，有公婆却不能侍奉，这是什么心肠！明天我们搬回家去，和父母一起住，方便早晚侍奉他们。”
两人整夜说个不停，好像在诉说十年的离别之情。天刚亮，江城就起来收拾衣物器具，婢女提着箱子，她亲自包好被褥，催促高蕃去敲门。母亲出来惊讶地询问，江城把来意告诉了她。母亲还有些犹豫，江城已经带着婢女进了门。母亲跟着进去，江城跪在地上痛哭，只求母亲饶她不死。
母亲看她心意诚恳，也哭着说：“我儿怎么突然变成这样了？” 高蕃详细讲述了以前的情况，母亲这才明白之前的梦是灵验的。她很高兴，叫仆人打扫旧居。
从此，江城侍奉父母比孝子还要周到，见了人就害羞得像新媳妇一样；有人开玩笑说起从前的事，她就脸红到耳根。她既勤俭又善于经营，三年时间，公婆都不用过问家务，家里就富甲一方了。
这一年，高蕃在乡试中中举。江城常对他说：“当年见到芳兰一面，现在还忘不了。” 高蕃因为不再受折磨，已经很满足了，不敢有别的念头，只是连连答应。后来，高蕃因为进京应试，几个月后才回来。一进屋，看见芳兰正和江城下棋。他惊讶地询问，才知道江城用几百两银子为芳兰赎了身。这件事浙江的王子雅说得很详细。
异史氏说：“人生的因果报应，一饮一啄都有定数，而夫妻之间的报应，就像附在骨头上的毒疮，尤其惨烈。常常看到天下十个妇人中只有一个贤良，九个凶悍，由此可见，世上能修善业的人太少了。观世音菩萨愿力宏大，为什么不把盂中的清水洒遍大千世界，让所有悍妇都变得贤良呢？”