陈弼教，字明允，燕地人。因家境贫寒，在副将军贾绾手下做文书。一次，他随贾绾的船队停泊在洞庭湖，恰逢一头猪婆龙浮出水面，贾绾一箭射中它的背部。有条鱼咬住龙尾不放，一同被捕获。猪婆龙被锁在桅杆间，气息微弱，龙嘴一张一合，似乎在求救。陈生心生怜悯，向贾绾请求释放它，还拿出金创药，开玩笑地敷在它的伤口处，然后将它放回水中。猪婆龙在水中浮沉片刻后便消失了。
一年多后，陈生北归再次经过洞庭湖，突遇大风翻船。他侥幸抓住一个竹箱，漂泊了一夜，最终被树木挂住才得以停下。他刚爬上岸，就见一具浮尸漂来，正是他的僮仆。陈生费力将僮仆拖上岸，发现他已气绝。陈生凄惨又无奈，坐在岸边休息。只见眼前小山翠绿，细柳摇曳，行人稀少，不知该往何处。从黎明等到上午，他依旧怅然若失。忽然，僮仆的肢体微微动弹，陈生忙抚摸查看，不久，僮仆吐出数斗湖水，竟苏醒过来。两人将湿衣晾在石头上，近午时分才干，勉强能穿。此时他们饥肠辘辘，实在难忍，于是翻山急行，希望能找到村落。才到半山，便听到箭镞的声响。正疑惑间，有两位女郎骑着骏马飞驰而来，快如流星。她们都用红丝巾裹头，发髻插着雉尾，身穿紫色小袖衣，腰束绿锦带；一个挟着弹弓，一个手臂上套着青臂套。等她们越过岭头，只见数十人在丛林中打猎，全是美丽女子，装束一致。陈生不敢上前。这时，有个步行的男子，像是马夫，陈生便上前询问。男子答：“这是西湖主在首山打猎。” 陈生诉说了自己的遭遇，并告知饥饿难耐。马夫解开包裹，拿出干粮给他，叮嘱道：“你最好赶快远避，冒犯了公主的车驾会被处死！” 陈生恐惧，急忙下山。
茂密的树林中隐约可见殿阁，陈生以为是寺庙。走近一看，只见高墙环绕，溪水横流，朱门半开，一座石桥横跨溪上。他扒着门往里看，只见亭台楼阁被云雾环绕，堪比皇家园林，又怀疑是权贵的园亭。他犹豫着走进门，藤蔓横生挡路，花香扑面。转过几道曲栏，又是另一处院落，数十株垂杨高拂红檐。山鸟一鸣，花瓣纷飞；深巷微风，榆钱自落。景色赏心悦目，仿佛不是人间。穿过小亭，见一架秋千高与云齐，绳索低垂，却空无一人。陈生怀疑这里靠近闺阁，心中胆怯，不敢深入。不一会儿，听到门外马声腾跃，似有女子笑语。陈生和僮仆连忙躲进花丛中。
不久，笑声渐近，只听一女子说：“今日打猎兴致不佳，猎物极少。” 另一女子说：“若不是公主射中大雁，几乎要空劳人马了。” 过了一会儿，数位红衣女子簇拥着一位女郎来到亭上坐下。那女郎身着紧袖猎装，十四五岁年纪，乌发如雾，腰细惊风，便是玉蕊琼花也难以相比。女子们献上香茗、熏香，光彩如锦堆。过了一会儿，女郎起身，走下台阶。一女子问：“公主鞍马劳顿，还能荡秋千吗？” 公主笑着答应。于是有人扶肩，有人抱臂，有人提裙，扶她上了秋千。公主舒皓腕，踏绣鞋，轻如飞燕，直入云霄。随后众人扶她下来，纷纷赞叹：“公主真是仙人啊！” 笑着离去。
陈生窥视许久，心驰神往。等人声散尽，他走到秋千下，徘徊凝想。见篱笆下有一方红巾，知是众美女遗失的，心中暗喜，忙揣入袖中。他登上亭台，见案上有笔墨纸砚，便在红巾上题诗：“雅戏何人拟半仙？分明琼女散金莲。广寒队里恐相妒，莫信凌波上九天。” 题完，吟诵着走出亭子。回头再寻来时的路，却见重重门户已紧闭。他徘徊无计，只好在楼阁亭台中四处游走。忽然，一女子悄悄进来，吃惊地问：“你怎么到这里来的？” 陈生作揖道：“我是迷路之人，望能救命。” 女子问：“你捡到红巾了吗？” 陈生答：“捡到了，但已被我题字弄脏，如何是好？” 于是拿出红巾。女子大惊：“你死定了！这是公主常用的东西，你如此乱涂乱画，怎么得了！” 陈生脸色煞白，哀求女子救命。女子说：“私自窥探公主容貌，罪已不赦。念你是读书人，本想私下保全你，如今祸是你自找的，我能有什么办法！” 说完，急忙拿着红巾离去。陈生心惊肉跳，恨不能长翅飞走，只能伸长脖子等死。过了许久，女子又回来，悄悄祝贺道：“你有活路了！公主看了红巾三四遍，竟没有生气，或许会放你走。你暂且耐心等待，切勿攀树翻墙，否则被发现就没命了。”
天色渐暗，陈生不知是吉是凶，饥饿难忍，忧心如焚。不久，女子挑着灯来，一婢女提着酒食，送给陈生。陈生急忙询问消息，女子说：“刚才我趁机向公主进言：‘园中那位秀才，若能宽恕就放了他，不然他要饿死了。’公主沉思道：‘深夜让他能去哪？’于是命我给你送吃的。这不是坏消息。” 陈生惶恐不安地过了一夜。将近辰时，女子又来送饭。陈生哀求她再替自己说情，女子说：“公主没说放你，谁敢私自放？我们做下人的，怎敢一再去烦告！”
不久，夕阳西下，陈生正殷切盼望，女子气喘吁吁地跑进来，说：“糟了！多嘴的人把这事泄露给了王妃，王妃看了红巾，扔在地上大骂你狂妄，大祸临头了！” 陈生大惊失色，面如灰土，长跪请求女子指点。忽然人声嘈杂，女子摇手让陈生躲避，自己离去。数人拿着绳索气势汹汹地进来，其中一婢女仔细打量陈生，说：“我当是谁，原来是陈郎！” 忙阻止拿绳索的人，说：“且慢，等我禀告王妃。” 她急忙转身离去，不久回来说：“王妃请陈郎进去。” 陈生战战兢兢地跟随而去。经过数十道门，来到一座宫殿，只见碧箔银钩，华美异常。有美姬掀帘通报：“陈生到。” 上位坐着一位盛装丽人。陈生伏地叩头：“万里孤臣，望饶性命。” 王妃急忙起身扶起他，说：“没有你，就没有我的今天。婢女无知，冒犯了贵客，罪不可赎！” 随即设宴，用镂花酒杯为他斟酒。陈生茫然不知缘故，王妃说：“您对我有救命之恩，一直恨无以回报。小女承蒙你题巾留情，这是天缘，今晚就让她侍奉你。” 陈生喜出望外，神情恍惚。
傍晚时分，一婢女上前禀报：“公主已梳妆完毕。” 于是引陈生到帐中。顿时，笙管齐鸣，台阶上全铺着花毯，门堂厕所处处都挂着灯笼。数十名美姬扶着公主与陈生行交拜礼，殿内麝兰香气弥漫。随后，两人相携入帐，彼此爱慕。陈生说：“我漂泊在外，从未想过能侍奉公主。弄脏了芳巾，能免于死罪已是万幸，没想到反赐我婚姻，实在不敢奢望。” 公主说：“我母亲是湖君妃子，是扬江王的女儿。去年她回娘家，偶然游湖时被流箭射中，蒙你解救，又赐她良药，我们全家都感恩在心，从未忘记。你不要怀疑我不是人类。我从龙君那里学得长生之术，愿与你共享。” 陈生这才明白她是神人，问道：“那婢女怎么认识我？” 公主答：“当年在洞庭湖船上，有小鱼衔住猪婆龙的尾巴，那小鱼就是她。” 陈生又问：“既然不杀我，为何不早点放我走？” 公主笑道：“其实是怜爱你的才华，但我不能自己做主。我整夜辗转难眠，别人却不知道。” 陈生感叹：“你真是我的知己。给我送饭的是谁？” 公主答：“是阿念，也是我的心腹。” 陈生问：“如何报答你的恩德？” 公主笑道：“侍奉你的日子还长，慢慢再说吧。” 陈生问：“大王在哪？” 公主答：“跟随关圣帝君征讨蚩尤还没回来。”
过了几天，陈生担心家中不知自己音讯，十分挂念，便先让僮仆带平安信回家。原来，家中听说他在洞庭湖翻船，妻子已穿丧服守孝一年多。僮仆回家，家人才知他没死，但又担心他漂泊难归。又过了半年，陈生忽然归来，衣着车马华贵非凡，囊中装满宝玉。从此，他富甲一方，生活奢华，就连世家大族也比不上。七八年间，他生了五个儿子。每日大宴宾客，宫室饮食的丰盛程度，穷极奢华。有人问他的奇遇，他毫不隐瞒地讲述。
陈生有个童年好友梁子俊，在南方做官十多年，归乡途中经过洞庭湖，见一艘画舫，雕栏朱窗，笙歌轻细，在烟波中缓缓飘荡。不时有美人推窗眺望。梁子俊盯着画舫，见一少年男子光着头，盘腿坐在上面，身旁有位十六七岁的美丽女子，正轻柔地为他按摩。梁子俊以为是楚地的显贵，却见随从极少。他凝眸细看，竟是陈弼教。不禁扶着栏杆大声呼喊。陈生听到后，停船走出船头，邀请梁子俊过船。梁子俊见桌上残肴满案，酒香浓郁。陈生立即命人撤去，不一会儿，三五美婢送来美酒香茗，还有各种山珍海味，都是梁子俊从未见过的。梁子俊惊叹：“十年不见，你怎么富贵到这种地步！” 陈生笑道：“你小看穷书生不能发迹吗？” 梁子俊问：“刚才和你共饮的是谁？” 陈生答：“是我妻子。” 梁子俊更觉惊异，又问：“你带家人要去哪里？” 陈生答：“向西渡湖。” 梁子俊还想问，陈生急忙命歌女起舞劝酒。话音刚落，乐声震耳，歌舞喧闹，再也听不清彼此说话。梁子俊见佳丽环绕，乘醉大声说：“明允，能让我真正销魂一次吗？” 陈生笑道：“你醉了！但我有个美妾的身价，可赠给故人。” 于是命侍儿拿来一颗明珠，说：“像绿珠那样的美女不难买，你要明白我并非吝啬。” 接着催促告别：“小事繁忙，来不及与故人久聚。” 送梁子俊回船后，陈生便开船离去。
梁子俊回到陈生家，见陈生正与客人饮酒，越发疑惑，便问：“昨天在洞庭湖，你怎么这么快就回来了？” 陈生答：“没这回事。” 梁子俊便追述所见，满座皆惊。陈生笑道：“你认错人了，我难道会分身术吗？” 众人都觉得奇异，却终究不知缘由。后来，陈生活到八十一岁去世。出殡时，人们惊讶棺材很轻，打开一看，竟是空的。
异史氏说：“竹箱不沉，红巾题诗，这其中似有鬼神相助，总之都是源于那一丝怜悯之心。至于陈生一人尽享宫室妻妾之福，就更难以理解了。从前有人希望娇妻美妾、贵子贤孙兼长生不老，也只能实现一半。难道仙人中也有像郭子仪、石崇那样富贵奢华的人吗？”